Читаем Тишайший вечер (ЛП) онлайн бесплатно

========== Часть 1 ==========

Мое имя эхом разносилось по лесу. Он продолжал выкрикивать его снова и снова — хотел напугать меня, заставить притормозить, чтобы он смог догнать меня и вернуть в Дом. Мне было страшно до усрачки. Кровь стучала в ушах, сердце колотилось так, словно готово было лопнуть в любой момент, пот стекал по лицу и ручьем сбегал по спине, по моей потрепанной майке — я вся превратилась в ощущения. Мокро, горячо, страшно.

— Анабель! АНАБЕЛЬ!

Босые ноги шлепали по вязкой холодной грязи, у меня перехватило дыхание при звуках моего полного имени. Я оглянулась через плечо, задыхаясь от рыданий, стараясь не шуметь, несмотря на хруст веток под ногами. Заминка обошлась мне дорого — мокрая ветвь дерева хлестнула по щеке.

Из-за этого у меня заплелись ноги, и, споткнувшись, я упала на сырую землю. Смотреть вниз даже не хотелось. Сейчас начало февраля, морозно, холодно, дожди зачастили — начиналось обморожение. Я не чувствовала свои проклятые ступни. Цепляясь за жесткий дерн, я приподнялась и встала на дрожащие ноги, так как единственным, что поддерживало меня, был чистый адреналин.

Чистый внутренний инстинкт. Он научил меня этому термину, вместе с парой других. Я была вся изодрана ветками, с меня лил пот — так почему же, удивилась я, все еще так чертовски холодно? В груди сжалось — я понимала, что конец близок. Я больше не могу бежать. Вообще не могу бежать. Я не могу бежать.

— Ана! Ана, вернись!

На краю зрения мелькнуло что-то черное, и я остановилась перед крутым склоном. Вряд ли я была в состоянии трезво соображать — из-за яда, который он вводил в мою кровь, и полного истощения изнуренного бегом и без того ослабевшего тела. Здесь водопад. Справлюсь ли я? Стоило ли рисковать жизнью?

В ушах зазвенело, я крепко зажмурилась, вжала голову в плечи и, повернув, затопала дальше по грязи. Его шаги приближались. Он бежал, он был быстрее и не паниковал, в отличие от меня. Он знал, что мне придется остановиться рано или поздно. Он знал, что поймает меня. Я почти чувствовала, как на руках защелкиваются наручники, как он тащит меня обратно, игнорируя сопротивление и крики — под пение птиц над головой.

Мне хотелось домой — к маме и младшему братику. Я не помнила, сколько отсутствовала, но по ощущениям — целую вечность. Сколько недель? Месяцев? Лет?

— Анабель, принцесса, — до меня донеслось холодное позвякивание металла, — иди сюда.

В лесу темнело, в груди становилось все тяжелее. Тяжесть спустилась по руке, и меня охватило предчувствие, что я все равно не выберусь отсюда живой.

— Иди сюда, Ана. Тебе нужен ингалятор.

Я окоченела, уже не могла двигаться, легкие отказывались работать. Я сделала несколько бесполезных вдохов и попятилась к обрыву, прижимая руку к груди. Я умру. Мне больше никогда не увидеть своей семьи.

Он ринулся вперед, стремясь схватить меня, но я призвала последние силы, чтобы оттолкнуться и сбросить свое тело вниз со скалы на камни, и он взревел от ярости, а я успела улыбнуться в последний раз, перед тем как…

========== Часть 2 ==========

Был один из тех вечеров, когда папа очень поздно возвращался с работы. Это означало, что вместо сна мне приходилось дремать перед телевизором в гостиной, пока брат посапывал у меня на коленях. Экран мерцал, я изо всех сил старалась не заснуть. Шел комедийный сериал, а на них я обычно вырубалась за считанные минуты, но я не могла…

Скрипнула входная дверь, и я услышала папины шаги в кухне. Обрадовавшись, я столкнула Райана с колен и понеслась встречать папу, сон как рукой сняло. Жизнь с отцом-шерифом немало способствует бессоннице. У него никогда не бывало выходных.

— Папочка! — завизжала я. Мне было восемнадцать, я только что закончила школу, но папа всегда оставался папой.

Он бросил фуражку на кухонный стол и запер дверь, прежде чем повернуться, а я уже стояла у плиты. Райан вертелся рядом, зевая и протирая глаза, совершенно не замечая покрасневших глаз отца и того, как он торопливо вытирал нос. Он был угрюмым, коренастым и суровым, я никогда не видела, чтобы он плакал. Я сжала его руки и отошла, освободив ему место, пока он снимал куртку и переобувался.

— Прости, Рей, — сказал он упавшим голосом. — Плохая ночь.

— Хочешь чего-нибудь выпить? Может, перекусить? — Открыв холодильник, я стала перебирать остатки еды. — Я приготовила мясной рулет, и тут еще немного есть.

Линолеум скрипнул под тяжестью кресла — отец буквально рухнул в него. Он был опустошенный, бледный, даже какого-то нездорового пепельного цвета, словно мертвец. Поставив локоть на стол, он взялся рукой за лоб.

— Нашли ту девушку из твоей школы, — пробормотал он. — Анабель Дюго.

Я замерла. Мы с Анабель дружили одно время, а шесть месяцев назад она пропала. Это было необъяснимое происшествие для нашего маленького городка в Луизиане. Но обстановка в нашем маленьком городке была далека от обыденности.

— Предположу, что нашли не живой, — вздохнула я, прогоняя Райана с кухни.

Папа мрачно покачал головой.

— Нет, бедняжка навернулась и… Дикая природа превратила ее в свой ужин. Теперь даже коронер теряется в догадках насчет тела, — его лицо посуровело. — Или просто не хочет. Говорю тебе, в последнее время я все больше и больше подумываю о том, чтобы убраться отсюда. Этих молодых девушек похитили, а всем, в общем и целом, плевать.

Эсперанс представлял собой сплоченную общину, и папа надеялся, что это даст нам с Райаном некую стабильность — после смерти мамы. Она была с Юга, поэтому мы вернулись к ее корням, но я видела, что папа сожалел об этом каждый день. Полиции не хватало сил, расследование буксовало, и каждый год какая-нибудь девушка таинственным образом исчезала — и ее не находили. Во всяком случае, живой.

Я села напротив отца и коснулась его руки.

— Они суеверные люди, пап, но не думаю, что они стали бы намеренно игнорировать убийство.

— Я скоро все выясню. А пока будь осторожна, Рей. Ты меня поняла?

Эту простую просьбу я слышала тысячу раз. Я, как всегда, повторила, что так и поступаю, и, налив ему чаю, отправилась в постель. Он остался сидеть на диване, глядя в телевизор и переключая каналы так быстро, что едва ли мог разобрать картинку на экране.

Райан сидел на верхней ступеньке лестницы, засунув большой палец в рот и завернувшись в одеяло. Я вскинула брови и подбоченилась.

— Тебе шесть, приятель, — сказала я. — Пора бы уже перестать сосать палец.

Райану от мамы достались светлые волосы, зеленые глаза и мягкий характер. Смотреть на него порой бывало больно. Я сгребла брата в охапку и отнесла в его комнату, расположенную рядом с папиной. Он забрался в кровать, и я, подоткнув ему одеяло, чмокнула его перед уходом. Правда, свет пришлось оставить — Райан боялся темноты.

Я поплелась к себе. Моя комната отличалась от комнаты Райана — она была просторная и пустая. Несколько книжек, маленький телевизор в изножье кровати, хотя я не считала себя легкомысленной. Стены, лишенные украшений — ничего, в чем можно было бы найти утешение.

Я с трудом приспосабливалась к жизни на Юге. Распустив хвост каштановых волос, я свернулась под одеялом, нерешительно раздумывая о переезде сюда. Это случилось около года назад, через несколько месяцев после того, как рак в конце концов забрал нашу маму. Райан сдружился со сверстниками, но в старшей школе все гораздо сложнее, и я по большей части коротала время в одиночестве.

Однако меня это не сильно беспокоило. Последние годы я провела в заботах о больной матери, и я не какая-нибудь чика, чтобы быть популярной среди одноклассников. Моя семья была для меня важнее всего, и я точно не собиралась менять приоритеты в ближайшем будущем.

========== Часть 3 ==========

На следующий день по городу поползли шепотки. В мои обязанности входило пополнять запас товаров на полках в единственном на округу продуктовом магазинчике — я работала в дневное время, пока папа был на службе. И конечно, где, как не в магазине, горожанам сплетничать, выдвигая дикие и безрассудные теории о том, что случилось с бедной Анабель Дюго.

— Это все ее мать, — с уверенностью заявила пожилая женщина в шубе мужу, понизив голос до шепота.

Они остановились в отделе чипсов, и я постаралась притвориться по уши занятой. Я переставляла продукты с места на место, пока женщина продолжала разглагольствовать, не замечая, как заскучал ее спутник. Пара была слишком хорошо одета для типичной сельской глубинки Луизианы. Хм, вроде, я не видела их раньше.

Пожилая дама огляделась.

— Я слышала, она ревновала — когда дочери оказывали внимание. Моя подруга Марси знакома с коронером, доктором Томсоном, и, по его словам, труп чудовищно обезображен койотами. Но голова была разбита.

В приступе раздражения я подобрала пустые коробки и ушла от этих прилавков. Все их теории — призраки, пришельцы, федералы — для людей это был словно новый блокбастер. Живая реальная девушка погибла жуткой смертью спустя полгода после своего исчезновения, и никто не мог выяснить, что именно произошло. Семье Анабель не станет легче, пока они не узнают, кто похитил их дочь.

На складе оказалось трое моих коллег. Два парня, Джеймс и Майк, и девушка, Хизер. Они все были лет на пять меня старше, у кого-то уже были дети. Я бросила на пол коробки, и все обернулись на шум.

— Все вкалываешь как проклятая, Рей? — протянул Майк. Он был высоким и крепким парнем, стриженным под ноль, и не отличался хорошими манерами.

— Побольше, чем ты, — пробормотала я.

— У нас просто небольшой перекур, — заговорил Джеймс — этот был долговязым, бородатым и носил очки. В его присутствии мне всегда было не по себе.

Неразговорчивая Хизер напоминала тихую серую мышку. Она была замужем за известным городским пьянчугой, и у меня имелись некоторые невеселые мысли на сей счет. Чуть усмехнувшись парням, бросавшим плотоядные взгляды на меня — восемнадцатилетнюю — она сделала вид, что чрезвычайно занята своими ногтями.

— Как думаешь, что случилось с той девчонкой, Рей? — продолжил Джеймс.

Я пожала плечами и принялась разбирать ящики.

— Полиция выяснит.

— Ничего они не выяснят, — отрезал Майк, — как и с предыдущими. Элайн Петтифер исчезла за год до того, как твой отец стал шерифом, и ее труп до сих пор не нашли. Остальных тоже. Кто бы это ни делал, ему точно нравится водить полицию за нос.

Коллеги вернулись к своим сплетням, а я к работе. Они говорили правду. За прошедшее десятилетие пропало десять девушек, и только насчет троих, включая Анабель, в итоге что-то прояснилось. Тела двух других девушек были настолько изуродованы, что их опознали лишь с помощью стоматолога. Хуже всего то, что на телах не осталось никаких улик, способных навести на след убийцы — ни волос, ни жидкостей, ни кожи под ногтями девушек. Он умел подчищать следы.

Время пролетело быстро, моя смена закончилась. Я накинула куртку и пустилась в долгий путь домой — две мили по грязной лесной тропе. Дорога была спокойной, но папа все равно волновался, что кто-нибудь может напасть на меня в самой темной части леса.

Белки наблюдали за мной с верхних веток, подергивая хвостами, и, засмотревшись, я едва не наступила в глубокую лужу. Я понимала, почему папа тревожился, почему настаивал, чтобы я не задерживалась до вечера и сразу спешила домой. Всех девушек похитили ночью, и все они по описанию внешности были одного типа. Моего типа. Худощавые брюнетки с карими глазами. Ему нужны были только такие.

Скорее всего, похититель был мужчиной. На двух найденных телах имелись обширные вагинальные травмы, не говоря о порезах и синяках.

Я вздрогнула и прижала руки к груди под внезапным порывом ледяного ветра. Живы ли остальные девушки или он закопал их тела в какой-то глуши? Вдруг он их съел? Или продал в рабство… Увидят ли их когда-нибудь снова?

А если в следующий раз он решит, что ему нужна дочь шерифа?..

Страх придал мне сил, я сорвалась на бег и во всю прыть помчалась домой. Последние полмили путь пролегал уже не лесом, а полем, и я, оказавшись на открытой местности, притормозила, тяжело дыша и вытирая пот со лба. Я оглянулась через плечо на зловещую лесную тропу, как вдруг с верхушек засохших деревьев взлетела стая ворон. Я сглотнула и сосредоточенно зашагала домой.

К нашему дому вела дорога из гравия, соседей вокруг не было на полмили. Открыв шаткую калитку, я направилась к входной двери. Подойдя ближе, я услышала голоса и с удивлением обнаружила, что дверь не заперта. Я посмотрела на подъездную дорожку и заметила серебристый седан рядом с внедорожником моего отца. Значит, к нам на огонек заглянул его приятель Бен.

Райан, сидя за столом, мусолил хлопья. Перед ним были разложены тетрадки с домашним заданием, и я, разувшись, подошла и взъерошила ему волосы. Он просиял и вернулся к математике, а я двинулась в гостиную, посмотреть, как там дела.

Наш гость и папа сидели на диване — по телевизору шла передача про рыбалку. Папа что-то оживленно говорил, но мои глаза уперлись в затылок кивавшего в ответ на его слова Бена. Банок с пивом я не заметила. Папа отказался от алкоголя много лет назад, еще до моего рождения. Он объяснял, что спиртное притупляет внимание.

— Привет, Рей! — воскликнул папа, улыбнувшись мне от уха до уха. — Бен освободился пораньше и заехал к нам в гости! Завтра мы поедем на рыбалку.

Мой отец знал Бена с детства. Они росли рядом. Бен родился на Юге, как моя мама, и они все дружили с тех пор, как папа переехал туда ребенком, хотя Бен был на несколько лет моложе их обоих. Они были близки с моим отцом, и, наверное, папа выглядел более счастливым, чем в компании с ним, только когда рядом была мама. Бен являлся еще одной неотъемлемой частью нашей жизни, даже когда мы жили на Севере.

Кажется, прошло несколько месяцев с тех пор, как я видела его в последний раз, поэтому я немного волновалась. Он сделал глоток содовой и поднялся с дивана, пока папа снова отвлекся на телевизор.

Бен был высокого роста, и хотя он почти всегда одевался по-деловому, сегодня на нем были простой свитер и джинсы, а его волосы разделял боковой пробор. У него были выразительные темные глаза и, в общем и целом, очень дружелюбный вид. Мое сердце невольно забилось, когда он улыбнулся мне, разводя свои длинные руки.

— Давненько не виделись, Рей, — сказал он. Его голос звучал мягко, по-южному протяжно и успокаивающе.

Я улыбнулась и скользнула в его объятия. От него приятно пахло хвоей и мятой. Когда-то он пил и курил похлеще папы, но в итоге помог ему бросить и то, и другое. Он обхватил меня руками за талию и притянул поближе к своей твердой груди. И зарылся носом мне в волосы.

— Прости, я вся потная, — смущенно пробормотала я. — Бежала сюда.

— Почему?

— Страшновато после недавних событий.

Бен ослабил хватку и глянул на меня из-под нахмуренных бровей.

— Та девушка училась в твоей школе? Не переживай, ведь твой отец сам занимается этим делом. Правда, Кейт?

Папа кивнул, но ничего не сказал.

Я пожала плечами, мысленно ругая себя за то, что так перепугалась.

— Ты прав. Только в лесу всегда становится чуть-чуть жутковато.