Читаем Тепло очага онлайн бесплатно

                                                           Эйлин Колдер

                                                          Тепло очага

В родильном отделении Медицинского центра Эморского университета в Атланте, штат Джорджия, в шесть тридцать пополудни молодая красивая женщина произвела на свет ребенка. Роды прошли удачно, младенец родился здоровым и крепким. Но когда акушерка поднесла новорожденного к лицу матери, та отвернулась, даже не взглянув на него. Акушерка объяснила такое безразличие к собственной плоти и крови усталостью роженицы, которая промучилась около пяти часов, прежде чем разрешиться от бремени.

А в это время отец ребенка, которого врач по телефону известил о приближении родов, мчался на огромной скорости по бульвару Мариетты, надеясь успеть к началу величайшего из таинств. Но на подъезде к Медицинскому центру он попал в большую автомобильную пробку, в которой простоял не менее получаса. Так что младенец родился без него.

Эдвард сидел в своей уютной гостиной и размышлял о том, что женщина в доме ему не нужна, – что бы там ни говорила его мать. Он был отцом-одиночкой, но это не мешало ему справляться со всеми домашними делами. Правда, ему не всегда удавалось выспаться, особенно в последнее время, когда у Кэролайн начали резаться зубки. Но Эдвард тем не менее продолжал вести нормальный, полноценный образ жизни, успешно преодолевая все трудности. Настолько успешно, что компания, в которой он работал, даже не догадывалась о том, что миссис Хартли как таковой уже не существует. Сам Эдвард тоже пребывал в счастливом неведении относительно того, что на работе не знали об изменении его семейного статуса, пока не подошло время продления его контракта. И вот тогда взаимное заблуждение обеих сторон по поводу семейного положения Эдварда стало очевидным.

Однажды Эдварда вызвали к председателю правления компании, что само по себе было из ряда вон выходящим событием. Но когда он уже сидел в глубоком роскошном кресле в кабинете Джеффри Рейнолдса – или Джеффа, как его назвали между собой сотрудники компании, – и тот, просверлив его проницательным, слегка нервирующим взглядом, предложил ему сигару, Эдвард поразился еще больше.

– Как семья? – вежливо поинтересовался Джефф.

– Спасибо, хорошо, – ответил Эдвард, перестав уже удивляться чему бы то ни было.

За те двенадцать месяцев, что он здесь работал, босс еще ни разу не разговаривал с ним на личные темы. И по работе-то они беседовали, дай Бог, от силы один или два раза.

Наверное, перед тем как вызвать меня к себе, Джефф просмотрел мое личное дело, предположил Эдвард, однако упустил из виду, что со времени составления этого дела в его личной жизни произошли определенные изменения.

– Вы талантливый архитектор, Эдвард, – после небольшой паузы приступил к делу мистер Рейнолдс. – Мы очень довольны вашей работой.

Эдвард не знал, как реагировать на эти слова. Воспринять как комплимент? Но отпускать лестные замечания совсем не в стиле Джеффа – он вообще крайне редко хвалил кого бы то ни было. Скорее всего следует держать ушки на макушке.

– Как вам известно, – продолжал тем временем Рейнолдс, – мы заключали с вами срочный контракт и работа, которую вы должны были выполнить, завершена.

Черт! Так вот зачем он вызвал меня, с горечью подумал Эдвард. Однако пессимистическое настроение исчезло с той же быстротой, с какой возникло, потому что босс сказал:

– Наша компания начинает новый грандиозный проект – строительство гигантского супермаркета в Майами. В данный момент я ищу архитектора, который мог бы возглавить группу по проектированию этого объекта.

Эдвард весь обратился в слух, стараясь сохранять невозмутимый вид.

– Работа над проектом не потребует переезда проектной группы в Майами, – неторопливо продолжал излагать Джефф. – Между Атлантой и Майами будет курсировать самолет нашей компании. Человек, которого я поставлю ведущим архитектором проекта, должен быть надежным и очень талантливым специалистом, не говоря уже о том, что он должен быть готов полностью посвятить себя выполнению этого важнейшего задания. – Джефф чуть подался вперед, его густые брови сошлись на переносице. – я еще не решил, кого назначу руководителем проекта, но на досуге ознакомился с вашим личным делом, Хартли. Ваша работа произвела на меня большое впечатление. Скажите, вас мог бы заинтересовать такой проект?

– Конечно, – не раздумывая ответил Эдвард.

Джефф кивнул, как бы выражая свое удовлетворение столь решительным ответом.

– Ваше образование и послужной список говорят сами за себя. Но я хочу быть уверен, что у человека, которому я доверю проект, и во всем остальном полный порядок. На следующей неделе я устраиваю коктейль для претендентов, которые значатся в моем списке, и хотел бы видеть там вас и вашу жену.

Джефф думает, что я до сих пор женат! – осенило Эдварда. Осознание этого факта на несколько секунд лишило его дара речи. И вот тогда-то наконец он, можно сказать, прозрел.

Замечание босса о том, что ему нужен человек, способный полностью отдаться работе, вдруг приобрело для Эдварда, раньше о подобных нюансах вообще не задумывавшегося, четкую значимость. Для него так же внезапно предстал в новом свете тот факт, что компания всегда более благосклонно относилась к семейным сотрудникам.

Эдвард понимал, что ему следует вывести босса из заблуждения, сказать, что от него ушла жена, оставив ему грудного ребенка. Впрочем, если рассудить здраво, никого не касается, есть у него супруга или нет. Важно то, что работу свою он выполнял, и выполнял хорошо.

И Эдвард промолчал.

– Да-а, – раздумчиво произнес он, барабаня пальцами по кухонному столу, – появится здесь женщина, и хлопот не оберешься. Компания должна радоваться, что я живу один.

Нетерпеливый выкрик недовольства вернул мысли Эдварда к ребенку, сидевшему рядом с ним на высоком стульчике.

– Ну не совсем один, конечно, – поправился он, улыбнувшись. – Прости, кроха, я отвлекся. – Эдвард снова взялся за ложку. – Мы ведь с тобой молодцы, правда? – спросил он, положив в раскрытый ротик девочки ложку клубничного пудинга.

Кэролайн радостно засмеялась.

Почему я все-таки не сказал Джеффу правду? – продолжал размышлять Эдвард. Мне следовало сказать ему что-то типа: «У меня все в порядке с ответственностью, сэр. Это моя бывшая жена не обладает этим качеством». Но я словно язык проглотил, поскольку думал лишь о том, что мне очень нравится работать в компании «Рейнолдс». За год в профессиональном отношении я успел продвинуться довольно далеко.

Я, конечно, не умру, если со мной не возобновят контракт. Для способного архитектора вроде меня работа всегда найдется. Хотя такую престижную фирму, как «Рейнолдс», известную своими проектами во всем мире, надо еще поискать. Являясь ее сотрудником, можно работать практически в любой стране.

Еще Эдвард подумал о том, насколько улучшился уровень его жизни за время работы в этой компании. Недавно он переехал в роскошный дом в престижном районе Атланты, купил последнюю модель «шевроле»...

Мысли Эдварда вернулись к приглашению на коктейль. Не может же руководство компании, в самом деле, препятствовать моему продвижению по службе только потому, что я не женат! – раздраженно подумал Эдвард. Если они пойдут на это, я могу подать на них в суд – за дискриминацию. Но чем закончится суд, еще неизвестно, а вот если я буду сидеть тихо и не высовываться, то передо мной могут открыться заманчивые перспективы. Поэтому судебный иск мне, пожалуй, не нужен. Мне нужно повышение. Я, черт побери, хочу взлететь высоко и засиять на небосклоне современной архитектуры яркой звездой!

Но из разговора с боссом Эдвард понял, что если все-таки выяснится, что у него неполноценная семья, то воспарить на архитектурный Олимп ему не удастся.

– Сейчас вы работаете в основном дома, – говорил Джефф. – Но если вы возглавите проект, вам придется приезжать в офис практически каждый день. Насколько я понимаю, для вас это не проблема?

– Разумеется, нет, – уверенно ответил Эдвард, и он не лукавил – у Кэролайн была великолепная, надежная няня. Тем не менее от этого вопроса ему стало не по себе.

– И, как я уже говорил, вам придется периодически летать в Майами. Ваша жена не будет возражать против краткосрочных командировок? – спросил Джефф.

– До Майами всего-то час полета, – уклончиво – не отрицая, но и не подтверждая существования жены, – ответил Эдвард. – У меня часто уходит столько же времени, чтобы добраться от дома до работы из-за постоянных пробок на дороге.

Именно в эту минуту Эдвард осознал, как отчаянно хочет получить работу над новым проектом. Дело было не столько в деньгах – хотя, как известно, лишними они никогда не бывают, – сколько в возможности реализовать свои профессиональные способности в полной мере. Эдварду уже надоело проектировать здания офисов и виллы толстосумов. Строительство модернового супермаркета при почти неограниченном бюджете – это качественно новый профессиональный уровень, где можно дать волю своей буйной архитектурной фантазии.

– Уверен на сто процентов, – пробормотал Эдвард, отправляя в рот дочки очередную порцию пудинга. – Правда, моя куколка?

Кэролайн смотрела на отца большими голубыми глазами, сиявшими радостным восторгом. Она словно понимала важность того, о чем говорил ее отец. Сердце Эдварда переполнилось любовью к этому очаровательному созданию со светлыми кудряшками. Его дочка... его самое ценное достояние.

– Чем больше я буду преуспевать в жизни, тем больше смогу тебе дать, моя умница. – Эдвард наклонился и поцеловал девочку в пухлую щечку. – Мы с тобой, кроха, покорим весь мир. Так что же мне делать с этим приглашением, а?

Кэролайн снова весело засмеялась.

– Ах ты, плутовка, тебя совсем не волнуют мои проблемы, – шутливо пожурил ее Эдвард. – Так-то ты заботишься о своем папочке?

Закончив кормление, он поставил грязную посуду в раковину, пустил воду и стал смотреть в окно на свой разоренный сад. Недавно Эдвард решил привести его в порядок и нанял для этого специалистов. Явились трое рабочих, выкопали старые бетонные блоки и исчезли. Эдвард, выждав несколько дней, позвонил в фирму и устроил небольшой скандал.

Сегодня наконец кого-то прислали – Эдвард заметил копошащегося в дальнем конце сада человека. В данный момент, судя по его движениям, он мешал бетон – Эдвард не мог рассмотреть более четко из-за большого расстояния. Рабочий разогнул спину и вытер пот со лба тыльной стороной ладони. Эдвард посочувствовал бедняге, который вынужден работать в такую жару, и решил предложить ему холодной коки.

Он взял Кэролайн на руки, надел ей на голову панамку и вышел в сад. Пройдя несколько шагов по бортику пустого бассейна – единственного места, пригодного сейчас для ходьбы, Эдвард остановился и окликнул рабочего. Тот не обернулся – очевидно, ничего не слышал из-за шума бетономешалки.

– Извините, не хотите выпить чего-нибудь прохладительного?! – уже громче крикнул Эдвард.

Рабочий по-прежнему стоял спиной к нему. Козырек белой кепки он передвинул назад, чтобы защитить шею от палящего солнца. Одет он был в белую футболку, в мешковатые брюки защитного цвета и в тяжелые ботинки.

– Извините!.. – еще раз крикнул Эдвард.

Бетономешалка вдруг остановилась, и в наступившей тишине его голос прозвучал слишком громко.

– Что? – буркнул рабочий, оборачиваясь.

Эдвард удивленно уставился на футболку, которая обтягивала соблазнительные полушария женских грудей. Взгляд Эдварда переместился к лицу «рабочего» и наткнулся на пару обворожительных лилово-синих миндалевидных глаз в обрамлении темных густых ресниц. Они смотрели на него из-под четко очерченных дуг темных бровей. Кожа на лице была чистой и свежей. На вид девушке было года двадцать три. Цвет волос Эдварду не удалось рассмотреть, так как они были убраны под кепку.

– Я вас слушаю, – сказала девушка и положила руку на талию.

На тонкую талию, отметил про себя Эдвард.

– Хотите выпить чего-нибудь? – повторил он, мыслями возвращаясь к цели своего появления в саду.

Она улыбнулась, продемонстрировав два ряда великолепных жемчужных зубов.

– Спасибо, не откажусь.

– Чай со льдом, лимонад или коку?

– Чай со льдом, если можно.

– Хорошо, сейчас принесу. – Эдвард уже собрался уйти, но потом обернулся и сказал: – Может, вы зайдете в дом, а то здесь очень жарко?

– Ничего, я уже привыкла. – Девушка улыбнулась Кэролайн, которая взирала на незнакомую тетю с большим интересом. – Привет, ангелочек! Ты очень хорошенькая.

Кэролайн вдруг застеснялась и спрятала личико на груди отца.

– Хорошенькая, но робкого десятка, – заметил Эдвард. – Я принесу вам чай.

Девушка благодарно улыбнулась и снова принялась за работу. Теперь она выравнивала лопатой поверхность бетона, который вылила из бетономешалки.

Эдвард направился в дом. Он чувствовал себя неловко оттого, что хрупкая девушка занимается тяжелым физическим трудом. У него даже возникло желание предложить свою помощь.

Придерживая Кэролайн, Эдвард открыл холодильник и достал кувшин с чаем. Затем, повинуясь какому-то импульсу, поставил на поднос два стакана и вернулся в сад. Поднос он опустил на столик, стоявший на деревянном помосте. Установив большой зонт и посадив ребенка на высокий стульчик, Эдвард позвал девушку.

– Вам следует делать перерыв в середине дня, когда солнце становится особенно знойным.

Девушка улыбнулась.

– Я думала, вы хотите быстрее получить готовый сад.

– Хочу, – согласился Эдвард.

Она выдвинула стул и села. Кэролайн тут же протянула к ней ручки и стащила с ее головы кепку. По плечам девушки блестящей шелковистой массой рассыпались роскошные каштановые волосы. Она засмеялась. Эдварда поразило ее необыкновенное обаяние. К тому же она была очень симпатичной.

– Она только притворяется, что робкая, – сказала девушка, с улыбкой глядя на Кэролайн. Та нацепила ее кепку поверх своей панамки и сидела теперь с довольной рожицей.

– Это точно, – согласился Эдвард, протягивая девушке стакан с чаем. – Кстати, меня зовут Эдвард Хартли, а это моя дочь Кэролайн.

– Джина Хилл, – с наслаждением сделав глоток, представилась девушка.

Они встретилась взглядами. Джина смотрела на Эдварда прямо и открыто – словно взвешивала его на своих оценочных весах и даже не пыталась скрыть это.

Эдварду исполнилось тридцать два года, он пользовался успехом у противоположного пола и был уверен в себе. Но Джине Хилл удалось на секунду поколебать его уверенность. Когда она отвела глаза, ошущение неудобства у Эдварда сразу прошло.

– Сколько ей? – спросила Джина, кивком указывая на Кэролайн.

– Одиннадцать месяцев.

– Вполне взрослый человечек, – заметила она и, допив чай, встала. – Мне, пожалуй, пора вернуться к работе. Спасибо за заботу.

– Почему вы работаете одна? В вашей фирме не хватает людей?

Джина пожала плечами.