Читаем Тени Чернолесья (СИ) онлайн бесплатно

Огненная Валеска наконец-то сбросила оковы зимнего сна, вернувшись к своей обычной жизни — буйной, веселой и многогранной. Парки снова радовали глаз яркой зеленью, теплый воздух наполняло благоухание распустившихся цветов, со всех сторон доносился веселый гомон и музыка.

В центре столицы ощущение праздника только усиливалось. Дома щеголяли разноцветными вымпелами, в фонтанах время от времени мелькала искрящаяся радуга, над мостовой кружились лепестки роз, а собравшиеся перед главным входом во дворец аристократы были похожи на стаю диковинных южных птиц — крикливых, пестрых и беспокойных.

Расположившийся чуть в стороне от толпы лорд услышал первые такты Императорского гимна, выбросил из головы посторонние мысли и церемонно опустил ладонь на рукоять меча.

— Подумать только, — донесся до него восхищенный шепот. — Любовник императрицы.

— Тихо.

— Буду внукам хвастаться тем, что знакома с вами, командир.

— Заткнись, Чери. Это приказ.

— Конечно, лорд капитан.

Он рассерженно покосился на стражницу, но та приняла максимально серьезный вид и его гнев пропал впустую.

— Смотрите, начинается.

Джеко незаметно вздохнул.

Жизнь шла своим чередом — люди давным-давно забыли как старого правителя, так и все обстоятельства его смерти. Простые горожане больше не вспоминали про демона, аристократы были заняты непрекращающейся грызней за место возле императорского трона, а сам император... сам император решил жениться.

И выбрал для этого вполне подходящую партию.

— А она ничего так выглядит. Одобряю.

— Еще одно слово...

— Молчу.

Вышедшие к толпе новобрачные произнесли скромную клятву верности, осыпали друг друга лепестками роз и магнолий, после чего снова скрылись во дворце.

Люди двинулись вслед за ними.

— Командир, я до сих пор считаю, что ваша идея насчет подарка очень глупа.

— У меня все равно нет ничего лучше.

— Вы просто не представляете...

— Хватит. Иди, развлекайся. Мне пора.

Добравшись до тронного зала, капитан вежливо кивнул нескольким знакомым лордам, а затем устроился неподалеку от стены и принялся наблюдать.

Церемония началась.

Первым делом вышедший в центр помещения глашатай озвучил официальный указ, согласно которому леди Мирта Шиповник получала статус императрицы. Указ был продемонстрирован всем собравшимся, потом зажат между двумя листами толстого стекла и отправлен в сокровищницу.

Вслед за этим верховный жрец Огненного бога водрузил на голову новоиспеченной правительницы изящную диадему. Украшение тотчас же вспыхнуло ярким живым огнем и по залу разнесся восторженный шепот — далеко не все из присутствующих знали о магических свойствах древнего артефакта.

Джеко знал, поэтому остался совершенно равнодушен к представлению.

Торжество продолжалось. Генералы по очереди принесли императрице присягу. Послы соседних государств официально признали ее статус. Трепещущий от страха казначей вручил Малую императорскую печать.

Затем настало время поздравлений.

Кое-как дождавшись своей очереди, Джеко вышел к трону. Преклонил колено.

— Мой господин. Моя госпожа.

— Рад вас видеть, лорд Тень, — доброжелательно кивнул сидевший перед ним император. — Мы оба рады вас видеть. Встаньте.

Капитан выпрямился и отступил на шаг в сторону. Плавно взмахнул рукой, указывая на доставленный слугами подарок:

— Надеюсь, этот скромный знак внимания будет принят с благосклонностью. Мои поздравления великим правителям великого государства.

Закрывавший картину шелк струящимся водопадом стек на пол.

Взглядам императорской четы предстал величественный портрет богини неба.

Лорд Тень сидел в любимом кресле, задумчиво рассматривал бокал и медленно перебирал в воздухе горящими пальцами. Расположившаяся по другую сторону стола девушка следила за его действиями с крайним неодобрением.

— Вам еще не надоело?

— Нет. — Джеко опустил руку вниз, упершись ладонью в столешницу. — Не надоело.

Многострадальное дерево обуглилось и почернело. К потолку взвились клубы вонючего дыма.

— Опять дышать этим дерьмом. Прекрасно. Лучше бы рассказали, что случилось на приеме.

— Я рассказывал, Чери. Все прошло хорошо.

— И поэтому вы уже второй день выглядите так, словно кто-то умер?

Капитан тяжело вздохнул, заставил пламя исчезнуть и сделал глоток вина.

Ему очень хотелось отправить въедливую помощницу куда-нибудь очень далеко, но вымещать свое раздражение на подчиненных было неоправданной глупостью — отец постоянно говорил об этом во время обучения.

Отец.

Джеко поморщился. На его месте старший лорд Тень давным-давно выбросил бы из головы все случившееся осенью, после чего спокойно занялся своими прямыми обязанностями. А вот он...

— Императору картина понравилась. Императрице — не очень.

— Само собой, — стражница протянула руку к бутылке. — Я бы на ее месте вас после такого со свету сжила.

— Вряд ли она будет этим заниматься.

— Чего вы вообще хотели добиться?

— Сложный вопрос...

Капитан невольно вспомнил события последних месяцев и едва заметно покачал головой. К сожалению, время в очередной раз расставило все по своим местам. На троне сидел убийца, рядом с ним находилась та, кто еще совсем недавно...

Он вспомнил о данной императору клятве и вовремя оборвал свои мысли.

— Ты была права.

Девушка с подозрением уставилась на командира:

— То есть?

— Что тут непонятного? — Джеко сделал глоток вона и поднял взгляд к потолку. — Идея с картиной была глупостью. Никому не нужным протестом.

— Вы уже шесть месяцев протестуете, — заметила Чери. — За это время можно было восстановить тайную стражу, наладить отношения...

— Я не буду служить человеку, убившему собственного отца. Это неправильно.

— Благодаря этому императору вам удалось спасти город.

— Хватит его оправдывать. — Лорд бросил на собеседницу злой взгляд. — Смерть старика была нужна только для того, чтобы он смог попасть на трон. Город здесь не при чем. И ты это отлично знаешь.

Чери недовольно поджала губы:

— Знаю. Но зачем тогда это все? Уйдите в отставку, переберитесь в княжество и забудьте об Империи. Какого демона вы вообще принесли присягу?

Капитан промолчал — рассказывать помощнице о давней угрозе, высказанной тогда еще принцем в ее собственный адрес, ему не хотелось.

— Это из-за леди Шены?

— Нет. Давай закончим этот разговор.

— Как скажете, командир.

Несколько минут в комнате царило грустное молчание.

Стражница задумчиво рассматривала полупустую бутылку, Джеко размышлял о своем будущем.

Тихое противостояние, начатое им после смерти предыдущего правителя, ни к чему не привело. Новый император принял как данность то, что тайной стражи в городе больше не существует, пожаловал спасшему Валеску лорду орден, а затем просто забыл о его существовании.

Перед капитаном по-прежнему были открыты все двери, его указания выполнялись, казначей исправно начислял жалованье, но какого-либо смысла в этом уже не было. Страна продолжала жить, а вот он...

— Щепка интересовался тем, как у нас дела, — нейтрально произнесла Чери. — Старался намекнуть, что был бы не против вернуться. Говорит, знает людей, которые могут вам пригодиться.

— Пока я здесь командир, этому не бывать.

— А зря, — в голосе собеседницы послышалось осуждение. — Вы разрушаете то, чем всегда занималась ваша семья. Ваш отец...

Джеко ощутил мягкое тепло, струящееся по его правой руке. Глубоко вздохнул. А затем перевел тяжелый взгляд на сидевшую перед ним девушку.

— Ты перегибаешь палку. Хватит пить. Иди в кабинет, разберись с текущими делами.

Чери залилась краской, отрывисто кивнула, после чего встала и ушла, оставив его в одиночестве.

Некоторое время лорд неторопливо крутил бокалом, изучая переливающуюся на дне бордовую жидкость. Потом оставил вино в покое, поднялся и тоже вышел из здания, направившись к казармам императорской гвардии.

Во всем случившемся за последние полгода был только один приятный момент — страдавший от безделья аристократ взял себя в руки, возобновив заброшенные было тренировки.

Прыжки через бревна и фехтование неплохо отвлекали от дурных мыслей, а усталость избавляла от неприятных мыслей, касающихся бесцельно проводимого им времени. Возникала некая иллюзия занятости, причастности к действительной службе...

— Лорд Тень, — заведовавший тренировочной площадкой седовласый гвардеец отвесил ему легкий поклон. — Фехтовать или бегать?

— Приятного дня, Кеммел, — кивнул в ответ Джеко. — Наверное, бегать.

— У меня тут двое ребят просили за них слово замолвить.

— Я пока что никого к себе не беру.

— Речь не об этом, лорд Тень. Они хотят позвенеть мечами. Но не так как это делаем мы, а так как это делают в подворотнях.

Капитан немного удивился, но тут же догадался, о чем именно говорит собеседник:

— Стараются узнать, на что способна тайная стража? Зачем?

— Не стража, — Кеммел протестующе мотнул головой. — Ребятам требуется понять, чего можно ожидать от портовых районов.

— Ради чего? Гвардия служит во дворце.

— Им это в любом случае пригодится, лорд Тень. Но, если вы...

— Хорошо, я не против, — Джеко неожиданно осознал, что ворочать бревна, прыгать и бегать ему сегодня попросту лень. — Они здесь?

— Я позову их, лорд Тень.

— Захвати тогда левый наруч и какую-нибудь тонкую дубинку по дороге.

— Будет сделано.

Хотя появившиеся десять минут спустя гвардейцы оказались заметно младше его самого, выглядели они на удивление серьезными и собранными.

— Лорд Тень, спасибо что согласились нам помочь, — поклонился один из ник. — Меня зовут Верко Шипастый, а это Скельт.

— Приятного дня, лорд Тень, — уважительно кивнул второй.

— И вам приятного дня, — капитан застегнул наруч и кое-как устроил за поясом принесенную смотрителем палку. — Скажите, что конкретно вы от меня хотите?

— Мы хотим понять, каким образом нас могут убить, лорд Тень. Мы хорошо фехтуем, но этого недостаточно.

— Кто вам сказал что этого недостаточно? — удивился Джеко. — Вряд ли...

— Простите, лорд Тень, — вмешался устроившийся под маленьким деревянным навесом Кеммел. — Это мои слова. У ребят есть хорошие задатки, но им нужно увидеть другие стороны боя.

— Понятно. Ну, давайте... вот ты.

Верко вышел на площадку и достал клинок.

— Начнем?

— Да... — Капитан перебросил свой меч в левую руку, опустил правую ладонь на дубинку и развернул ее в сторону противника. — Ты убит.

— То есть... проклятье. Я понял, лорд Тень. Мне нужно было уходить в сторону.

— Тебе нужно было обратить внимание на мое снаряжение. По миру ходят сотни магических жезлов и у врага вполне может оказаться один из них.

— А как же амулет?

— Он дает еще один шанс. Но, если жезл хороший, а тебя действительно хотят убить, то амулет не спасет.

— Я понял. Еще раз?

Вместо ответа Джеко скользнул вперед, сделал выпад...

Гвардеец отступил на шаг, отбил летящее в грудь лезвие, после чего замер в защитной стойке. Капитан сменил руку, опять взялся за дубинку и Верко, прошептав ругательство, бросился в атаку.

Удар, блок, удар...

— Стой.

— Что сейчас?

— Мы в тайной страже носим скрытые клинки. Ты не дал мне воспользоваться жезлом, но забыл что я могу прятать запасное оружие.

— Дерьмо.

Примостившийся рядом с Кеммелом Скельт осторожно кашлянул:

— Скажите, лорд Тень, а что еще может быть у врага в такой ситуации? Кроме жезла и скрытого ножа?

— Амулет. Благодаря ему можно игнорировать определенную угрозу и атаковать в ситуации, которая выглядит заведомо проигрышной. Вам доступно то же самое, кстати.

— Это мы знаем, лорд Тень, — кивнул Верко. — Мы тренируемся сражаться и так, и так. Он имел в виду — что еще встречается на улицах?

— Алхимия. Огненную смесь достаточно легко достать. Но у нее есть недостаток — разбить флакон о простую одежду почти невозможно. Его нужно кидать или под ноги, или в доспехи. Если они есть.

— Но это тоже не всегда помогает, — кивнул Скельт. — Значит, жезлы, скрытое оружие... и все?

— Нам этого достаточно. Если враг далеко, можно использовать жезл. Если близко — наручный клинок.

— Поэтому в бою с незнакомым противником требуется жестко выдерживать среднюю дистанцию?

Джеко чуть-чуть подумал, а затем пожал плечами:

— Наверное, да. Но противник бывает разным. Еще?

Два часа спустя он медленно вышел с площадки, искупался в расположенном рядом с ней бассейне и двинулся к резиденции тайной стражи.

Хотелось есть. Болела отбитая ударом меча рука. Противно ныло получившее пинок бедро.

— Очередной день прожит не зря... вот дерьмо...

Вернувшись в пропахшую дымом комнату и заняв свое привычное место, некоторое время Джеко просто отдыхал, меланхолично глядя на разбросанные по столу черные отметины и лениво думая о том, чем заняться дальше. Затем быстро усиливающийся голод вынудил-таки его сделать выбор — капитан энергично встряхнулся и отправился переодеваться для очередной прогулки. Сменил костюм на более неказистый, взял простенький меч, прикрепил к поясу оплетенный кожаными ремешками жезл, слегка взъерошил волосы...

Через полчаса из Дворцового города вышел ничем не примечательный человек — то ли охранник одного из торговых караванов, то ли наемник, то ли обычный путешественник, мимоходом заглянувший в столицу.

Идеальный, проверенный десятилетиями облик.

На улицах столицы до сих пор продолжался праздник — император, отказавшийся делать свою свадьбу излишне торжественной, все же не поскупился на развлечения для жителей Валески. Бесплатное вино и пиво, приглашенные со всей округи музыканты и фокусники, доставленные из южных лесов звери и птицы...

Джеко покинул Императорскую дорогу, прошел к расположенной неподалеку от нее маленькой площади, а затем встал в очередь за пивом и начал слушать голоса окружившей его толпы.

— ...императору мое уважение. Душа радуется...

— ...на императрицу бы посмотреть. Какая она, интересно...

— ...танцовщицы из Сакка приехали. Я такого еще нигде не видел. Девки — огонь...

— ...за пару золотых с ними договориться можно. Попробуй, я вчера...

— ...пара золотых? Откуда...

— ...здесь пиво хорошее, а вот у реки опять какую-то мочу раздают...

— ...говорят, императрица — как южный цветок. Красивая, скромная...

— ...видел, когда у ее отца служил. Такая девушка...

— ...загадили весь город этими цветами, а у меня от них голова болит. Только пивом и спасаюсь...

— ...за императора! Пусть будут долгими...

Настал его черед разжиться пенным напитком. Устроившийся возле огромной деревянной бочки хмурый мужик налил пиво в потертую глиняную кружку, протянул ее капитану и сердито произнес:

— Посуду вернешь, понял? А то знаю я вас...

— Она ведь тоже бесплатная? — Джеко с сомнением осмотрел грубую и слегка щербатую емкость. — Император сказал...

— Много ты знаешь про императора, — мужик агрессивно упер руки в бока. — Откуда посуду на всех взять, а?

— Так пусть со своей приходят...

— Тогда давай обратно пиво и возвращайся с кружкой, ясно?

— Слышь, болтун, — раздался позади чей-то недовольный голос. — Очередь не задерживай. Пей и проваливай.

— И посуду вернуть не забудь!

Спорить с жаждущими угощения людьми было глупо. Лорд отодвинулся немного в сторону, прислонился к фонарному столбу, а затем продолжил наблюдать за жизнью города.