Читаем Тень Января онлайн бесплатно

Холодно. Непередаваемо, страшно холодно. Настолько, что пальцы на руках согнуты крючками, будто стараются удержать хотя бы кусочек тепла. Они едва шевелятся, а всё тело точно налито свинцом. В груди до сих пор саднит от жестокого тычка ножом. Я помню свои последние секунды жизни, как в замедленной съёмке: тёмный страшный переулок, вой несчастной дворняги, и те мерзкие ублюдки, что издевались над бедным животным…

Их было трое, а я одна. В их глазах отсутствовали страх и совесть, лишь жажда жестокости зияла в них. Мне удалось вырубить первого ударом бокена*, второго пнула вбок ногой, но на третьего ни сил, ни реакции уже не хватило.

Лезвие сверкнуло в промозглой тьме. Сталь вошла в мою плоть. А дальше — бесконечная темнота и холод, холод, холод… Ледяной и затхлый, будто в столетней могиле…

Почему же теперь снова могу открыть глаза? Ведь я должна быть мертва. Или каким-то чудом мне удалось спастись?..

— С пробуждением, Адалена, — раздался рядом раскатистый тяжёлый голос.

Бледно-голубые, почти прозрачные глаза незнакомца взирали на меня сверху-вниз надменно и безжалостно. Густые белые волосы, точно укрытые вечными снегами, были зачёсаны назад, открывая вид на мужественное лицо, словно высеченное из мрамора. Опустив взгляд ниже на массивную атлетическую грудь, я была готова к тому, что увижу белый халат или другую одежду, указывающую на профессию медработника. Однако мужчина был одет сплошь в чёрное — брюки, рубашку, жилетку, и чем-то напоминал ворона, особенно с учётом чёрного широкого плаща, подбитого у ворота чёрным мехом.

— Кто вы?.. — прохрипела я, не узнавая собственный голос.

Он прозвучал поистине жутко, как будто горло мне стягивали тяжёлые цепи. Неужели простыла?.. Впрочем, это ерунда по сравнению со смертельным ударом, который я получила. Сейчас стоило бы узнать, что с моим ранением, а не переживать из-за красоты голоса. Но я не смогла пошевелить не только пальцами. Собственное тело отказывалось меня слушаться. Я не чувствовала ничего, кроме проклятого холода и необъяснимого страха.

— Меня зовут Арас, — представился мужчина в чёрном. — Я — Хранитель Января и правитель Эвигона. И с этой минуты ты будешь служить мне, Адалена.

Что?.. Что он сказал?..

Может, некоторые слова и были мне знакомы, но другие оставались абсолютной абракадаброй. А в целиком речь Араса прозвучала как бред сумасшедшего.

Адалена?.. Это он меня так назвал?.. Но почему? Что вообще происходит?

— Мне кажется, ты уже достаточно належалась в гробу за последние двести лет, — продолжил он, не скрывая стальных нот в интонациях. — Пришло время действовать. Рэаган!

Через секунду на зов явился и встал рядом с Арасом другой мужчина. Его лицо, широкие плечи и развитая мускулатура, которую была не в силах скрыть даже плотная кожаная куртка, скорее напоминающая доспех, свидетельствовали о том, что передо мной настоящий воин. О том же красноречиво заверяли и два коротких меча, прикреплённые на поясе с разных сторон. Почему-то не возникало сомнений, что это человек точно умеет обращаться с оружием, да и в боях бывал не раз.

Только вот кто в наше время умеет управляться с мечами? Разве что такие странные личности, как я, которые из всех возможных хобби выбрали фехтование.

— Милорд, — покорно пригнул голову тот, кого Хранитель назвал Рэаганом.

— Помоги Адалене принять вертикальное положение, и можем приступать к испытанию.

— Не будет ли лучше немного подождать, пока она не придёт в себя окончательно? — вкрадчиво спросил Рэаган и кинул на меня косой взгляд тёмных, пронзительных глаз.

Возможно, из-за того, что он всё ещё сгибался в поклоне, Рэаган казался немного ниже ростом Араса. Однако в нём ощущалось то, что может порой сокрушить любую силу. И тут речь не только о физических данных, хотя и их Рэаган был явно не лишён. Вся его напряжённая поза, волевые черты лица и тёмные волосы до плеч, которые развевал порывистый ветер, говорили о непреклонной внутренней решимости. Я всегда чувствовала такие вещи даже в незнакомых людях. И точно могла сказать, что Рэаган не из тех мужчин, кто струсят перед лицом опасности.

— У нас мало времени, — отчеканил Арас. — Если она действительно стоит всех потраченных на неё усилий, то должна это доказать. Сейчас же, — подчеркнул он. После чего последовал новый приказ: — Приготовьте трольдов!

— Что?.. — выдохнула я, ничего не понимая.

В ту же секунду сильные руки Рэагана схватили меня за плечи.

— Вставай, Адалена, — проговорил он, насильно поднимая.

Только тогда странные слова Араса обрели какой-то смысл: я действительно находилась в металлическом саркофаге, из которого меня так бесцеремонно вытащил Рэаган. Нашлось объяснение и ужасающему холоду — вокруг протиралась бесконечная ледяная пустыня без конца и края. Низкое пасмурное небо, казалось, давит прямо на голову. Где-то вдалеке находился заснеженный лес. А прямо передо мной стояла гигантская клетка, внутри которой бились в нетерпении какие-то громадные белые твари.

— Что вы делаете? — всё ещё сдавленным голосом пробормотала, когда Рэаган уже поставил меня снег. — Я не понимаю… Чего вы хотите?

— Советую понять побыстрее, — тихо ответил Рэаган, стискивая мой локоть до боли. — Всего лишь три ледяных трольда для тебя ерунда, Адалена.

— Почему вы меня так называете?.. Я…

— Ты самая могущественная ведьма, которую когда-либо знал Эвигон и все тринадцать миров, — он снова грубо тряхнул меня, будто от этого жеста что-то должно было проясниться. — Вспомни, кто ты есть, иначе нам всем не поздоровится.

— Рэаган! — крикнул Арас, успевший отойти на безопасное расстояние. — Так и быть, дай ей свой меч! Но учти, Адалена, других поблажек не будет!

*Бокен — деревянная копия меча, применяется на тренировках по фехтованию (прим. авт.)

Хватка Рэагана ослабла, но взгляд всё ещё цепко удерживал мои глаза под прицелом. Он будто хотел мне ещё что-то объяснить, но я не чувствовала ничего, кроме страхи и растерянности. Ломота по всему телу немного привела в чувства — это было моё первое реальное ощущение с тех пор, как я попрощалась с жизнью. Но эти болезненные спазмы, по крайней мере, доказывали, что я действительно жива, хотя и не понимала ровным счётом ничего из происходящего.

Быстро окинув взглядом саму себя, вдруг поняла, что почему-то одета в роскошное длинное платье из синего шёлка, каких ни в жизни не надевала. Такие вещи вообще не для меня, я всегда предпочитала практичную одежду, в которой удобно двигаться и не жалко выбросить, если порвётся. Эта же вещь, похоже, стоила целое состояние, а сидело на моём теле, как влитое. Гладкий шёлк обволакивал кожу тончайшей тканью, полы платья нещадно трепал злой ветер. Я бы назвала это зрелище красивым, даже поэтичным, если бы не реальная угроза, нависшая надо мной.

— Возьми, Адалена, — с этими словами Рэаган вложил мне в ладонь боевой меч, прижал мои пальцы к рукоятке своими ладонями. — Ты хотя бы помнишь, как этим пользоваться?

Мне показалось, или в его голосе прозвучало беспокойство?..

— Помню, — выдохнула рвано, сама удивляясь тому, как только что слабая рука уверенно вцепилась в оружие.

Ещё ни разу не приходилось держать настоящий боевой меч. Разную бутафорию — сколько угодно, от самодельных грубых имитаций до искусно выполненных декоративных клинков. Однако меч Рэагана был иным. Это чувствовалось и по весу, и по балансу меча, который точно стал продолжением моей собственной конечности.

— На всякий случай напомню, что брюхо — самая уязвимая часть трольда, — проговорил мужчина.

— Рэаган! — нетерпеливо позвал Арас.

— Удачи, Адалена, — прочла я почти что только по губам Рэагана, после чего он оставил меня одну, отойдя к Хранителю.

Я стояла посреди поля в одиночестве, не переставая дрожать на ветру. И уже не столько от холода, сколько от пронизывающего страха. До сих пор вся ситуация так и не прояснилась нисколько, кроме понимания, что сейчас мне предстоит суровое испытание.

Раздался скрип затворного механизма клетки. Я постаралась собраться с духом. Происходила совершенная чертовщина, но почему-то не возникало сомнений, что всё всерьёз и по-настоящему. Если окружающая действительность — всего лишь сон, логично, что я верю ему всецело. Вот только ни разу не слышала, чтобы во снах все физические ощущения чувствовались настолько живо.

Я попробовала взмахнуть мечом, вспоминая отточенные на тренировках движения. Получилось сносно, хоть и неидеально. Инструктор убил бы меня за такую топорную технику, но пока это был предел того, на что способно моё одеревеневшее и насквозь промёрзшее тело. Будь у меня в запасе пару часов, наверняка вышло было лучше. Но сейчас у меня не было даже нескольких минут.

— Выпускайте! — повелел своим оглушающим басом Арас.

Тяжёлая дверная решётка стала неторопливо подыматься. Адские создания внутри заревели ещё громче. А моё сердце упало камнем в пятки. Три гигантских чудовища один за другим повыскакивали передо мной на лёд с диким рёвом. И в тот миг я осознала окончательно, что не сплю и не брежу — таких монстров моё воображение неспособно нарисовать даже в гриппозной горячке.

Глава 3

Сил и возможностей для дальнейших размышлений больше не осталось. Ледяные гиганты приближались, с каждой секундой сокращая расстояние. Они были медлительны и неповоротливы. Ступали тяжеловесно. Каждый их шаг сопровождался грохотом, а тела, вылепленные из снега, угрожающе скрипели.

Я отступила на шаг, самой себе показавшись точно такой же неуклюжей, как эти трольды. Правда, размерами я им сильно уступала. Любой из чудовищ мог бы легко прихлопнуть меня, просто наступив громадной ногой. Трольды шли прямиком ко мне, не обращая внимания на Араса, Рэагана и остальную немногочисленную свиту, укрывшихся под чем-то вроде мыльного пузыря. Что это?.. Какой-то энергетический купол? Капсула из стекла? Откуда же она взялась, ведь ещё минуту назад на том месте ничего не было.

Первый монстр заревел, приблизившись ко мне. Я снова отступала, потому что просто не понимала, как их можно атаковать. Слова Рэагана про самую уязвимую зону пока ничем не помогали. Прекрасно знать слабые места противника, но лишь в том случае, если можешь до этих самых мест достать. А брюхо трольда находилось на уровне гораздо выше моей головы.

Приходилось отходить всё дальше и дальше. Хорошо, хоть ноги стали постепенно слушаться, а координация тела заметно улучшилась, наверное, из-за скачка адреналина.

— Ты так и будешь бегать от них по всему полю⁈ — насмешливо выкрикнул Арас. — Где же твоя хвалёная магия, Адалена⁈

Магия?.. Да он шутит! Причём глупо и неуместно. Может, у меня и имелись некоторые экстрасенсорные способности, но назвать это магией — слишком громко. Обладай я чем-то таким, разве напоролась бы на нож того подонка?..

— Если ты сейчас же не вступишь в бой, мне придётся убить тебя! — пригрозил Хранитель, и тут он уже точно не шутил. — Тебе ведь не хочется снова очутиться в могиле?

Похоже, его веселила данная ситуация, а я начинала откровенно злиться. Бросив разгневанный взгляд на Араса, я хотела ответить ему что-нибудь едкое. Однако в этот момент трольд сделал ещё один громадный шаг и ударил кулаком по тому, месту, где я находилась. Я успела отскочить в сторону. Причём сделала это с такой лёгкостью, будто у меня вдруг выросли крылья. Они бы мне точно сейчас пригодились, но, конечно, чуда не произошло. Просто бешенный страх подстегнул двигаться в верном направлении и на максимальной скорости.

Я прыгнула на голый лёд и заскользила пятками, держа меч наизготове. Когда чудовище вновь подняло лапу для очередного удара, я была уже готова и собрана. Моё скольжение ещё продолжалось, но смертоносная кромка уже была поднята высоко над головой. И как только лапа трольда грохнула поблизости, я рубанула клинком, отсекая гигантскую ладонь с толстыми пальцами. Отсечённая часть рассыпалась на миллиарды снежинок. Не было ни крови, ни других ужасающих признаков ранения, хотя и к ним, как мне казалось, я морально готова. Однако трольдь завыл истошно, словно и впрямь испытывал страшную боль.

И покуда он отвлёкся на свои страдания, я сделала очень рисковый, но эффективный финт — бросилась ему под ноги, чтобы перерубить ещё одну конечность. Монст заголосил на всю поляну. Его уродливые приятели вот-вот должны были настигнуть меня, но первый уже рухнул поверженный. Мне оставалось лишь прочертить мечом линию по его брюху. Причём сделать это молниеносно, чтобы уйти от атак двух других трольдов. От каждого моего удара поднимался настоящий снежный буран. Колкие снежинки летели вихрями, а я словно летела им навстречу, орудуя мечом налево и направо.

Легко подскочив на оживших ногах, я запрыгнула на павшего врага. Если бы видела это стороны, скорее всего не поверила бы собственным глазам. Ведь для этого мне пришлось подняться ввысь почти на два метра. Но в тот миг такие мелочи уже не волновали. Я понеслась крушить второго трольда. Пронеслась у него между лап, обхитрив его неповоротливую безмозглую тушу. Он потянулся передними лапами, чтобы меня поймать, но я уже выскочила у него за спиной и чиркнула мечом по самой его мякотке. А когда о согнулся от боли и заорал, я уже знала, что делать — атаковать в брюхо.

Я почти погрузилась в какую-то ужасающую эйфорию. Глаза расширились до предела, в висках колошматил бешенный пульс. Снежные хлопья летали повсюду, и я успела кинуть взгляд через плечо, дабы убедиться, что Рэаган и Арас наблюдают за шоу. И они наблюдали несомненно: Арас — с холодным надменным лицом, прищурив свои прекрасные и пугающие ледяные глаза, а Рэаган — сосредоточенно и напряжённо, хоть он и старался выглядеть отстранённым. Но я на долю секунды перехватила его чёрный взгляд. Что-то блеснуло в самой их глубине…

— Адалена!!! — раздался чудовищный крик.

Я резко задрала голову и увидела громадный кулак, летящий на меня сверху-вниз по кратчайшей траектории.

Малейшее замешательство — и Арасу не пришлось бы даже напрягаться, чтобы убить меня. Трольд выполнил бы все необходимые манипуляции. А я ведь реально застыла, как вкопанная, как будто приморозило к этому льду. Лишь инстинктивно вскинула руки, словно бы делая пасс.

Кулак дрогнул. Звуковая волна прошла по ушам жестоким лезвием. Трольд выпучил глаза и почему-то изогнулся назад, словно ему проломили позвоночник.

Что это было?..

А затем донёсся оглушительный треск. Точно целый мир ломался, как карточный домик, или случилось вдруг самое разрушительное землетрясение за всю историю катастроф. Я перевела взгляд вниз — лёд под ногами стремительно покрывался сеткой мелких трещин.

Это река!.. Это замёрзшая река, а никакая не поляна!..

В следующее мгновение сильные руки стянули меня в тугое кольцо. Я упала плашмя, но не ударилась, потому что основной удар пришёлся на того, кто меня повалил. И очень вовремя он это сделал, потому что трольд рухнул именно в то место, где я находилась за секунду до этого, а сетка льда под его громадным весом тут же превратилась в зияющую дыру.