Читаем Темный Лекарь 17 онлайн бесплатно

— Адмирал, порт на горизонте.

Хью Десмонд стоял на капитанском мостике флагманского крейсера «Непобедимый», вглядываясь в морскую даль. Его загорелое лицо оставалось невозмутимым, несмотря на напряжённую атмосферу последних часов. Сотни лет жизни и службы во флоте научили его сохранять спокойствие в любых ситуациях.

Даже в таких.

За спиной адмирала офицер связи, капитан-лейтенант Блэквуд, склонился над приборной панелью, его пальцы летали по клавишам. Штурман, лейтенант Морган, проверял координаты в третий раз за последние десять минут.

— Альтенхафен, — произнёс Хью задумчиво, не отрывая бинокль от глаз. — Портовый город Штайгеров.

Он произнёс это название с лёгкой иронией. «Портовый город» звучало слишком громко для того, что открывалось перед ним. Небольшая гавань, окружённая невысокими каменными зданиями с характерными остроконечными крышами. Справа и слева от входа в бухту возвышались две массивные сторожевые башни, древние форты, которые когда-то защищали этот порт от пиратов и морских чудовищ.

Серый камень, потемневший от времени и морской соли. Узкие бойницы, из которых когда-то торчали стволы пушек. Высокие флагштоки, на которых теперь развевались… стоп.

Хью прищурился, регулируя фокус бинокля.

Флаги Штайгеров. Серебряный механический орёл на красном поле должен был гордо реять над обеими башнями.

Но на правой башне развевалось нечто другое. Чёрное полотнище с черепом со светящимися зелёными глазами.

— Блэквуд, — позвал адмирал, не отрывая бинокль от глаз. — Что за штандарт на правой башне? Мне же не кажется?

Офицер связи поспешил к окну с собственным биноклем. Несколько секунд изучения, и его лицо тоже помрачнело.

— Это… это герб Рихтеров, сэр. Череп с зелёными глазами…

Хью медленно опустил бинокль. Рихтеры. Здесь, в Альтенхафене. В портовом городе, который ещё вчера принадлежал Штайгерам. Быстро же они подсуетились.

— Полная боевая готовность, — спокойно приказал он. — Всем кораблям активировать щиты на максимум. Орудиям — режим ожидания, но не открывать огонь без моей команды.

— Есть, адмирал!

Флотилия адмирала Десмонда представляла собой внушительную силу, но сейчас она находилась в крайне невыгодном положении. Несколько больших грузовых судов, предназначенных для эвакуации беглецов Штайгеров и их имущества. И только четыре военных крейсера средней величины в качестве охраны.

Для торговой миссии этого более чем достаточно. Но для боя в узкой бухте против береговых укреплений — катастрофически мало.

Хью прекрасно понимал особенности морской войны. Порт — это всегда ловушка. Бухта строится в углублении, защищённом от волн и штормов. Но это же самое углубление превращается в идеальное место для засады. Корабли оказываются в полуокружении, а береговые форты могут вести огонь с возвышенности, имея превосходство в дальности и точности.

Если Рихтеры захватили форты и решат атаковать, флот окажется в крайне уязвимом положении. Развернуться для отступления быстро не получится. Манёвр в узкой гавани ограничен. А грузовые суда вообще превратятся в лёгкие мишени.

— Адмирал, — обратился к нему штурман Морган. — Как поступаем? Входим в гавань или держимся на расстоянии?

Хью задумался. С одной стороны, миссия. Роланд Десмонд лично приказал забрать беглецов Штайгеров. Отказаться от выполнения приказа Великого Князя — немыслимо.

С другой стороны, заходить в потенциальную ловушку — самоубийство.

— Держимся на входе в гавань, — решил адмирал. — Держать дистанцию в полторы мили от фортов. Достаточно далеко, чтобы успеть отступить, но достаточно близко, чтобы продемонстрировать намерения.

— Есть!

Флотилия замедлила ход, выстраиваясь в оборонительную линию. Грузовые суда заняли позиции в центре, прикрытые крейсерами с флангов. Энергетические щиты вспыхнули вокруг каждого корабля, создавая мерцающие купола защиты.

Орудийные башни развернулись, нацеливаясь на береговые укрепления. Пушки, способные прожечь практически любую броню. Ракетные установки с самонаводящимися торпедами. Лазерные комплексы противовоздушной обороны.

Вся эта мощь техномагии, созданная гениальными инженерами-оружейниками клана Десмонд.

Но даже это не гарантировало победу против хорошо укреплённых позиций.

— Сэр, — снова обратился Блэквуд. — Попытаться связаться с портовыми властями?

— Делайте, — кивнул Хью.

Несколько минут тишины. Офицер связи склонился над коммуникационной панелью, настраивая частоты. Наконец он выпрямился с озадаченным выражением лица.

— Адмирал, они отвечают. Передают, что… — он запнулся, словно не веря собственным ушам. — Передают, что Альтенхафен находится под юрисдикцией клана Рихтеров. И требуют объявить цель нашего визита.

В рубке повисла напряжённая тишина.

— Под юрисдикцией Рихтеров, — повторил Хью негромко. — Значит, не временная оккупация. Официальная передача власти.

— Но как? — вырвалось у штурмана. — Ещё вчера здесь правили Штайгеры!

— Очевидно, без Гюнтера они продолжили проигрывать, — сухо констатировал адмирал. — И очень быстро.

Он снова поднял бинокль, изучая береговую линию. Форты выглядели спокойными. Не было никаких признаков спешной подготовки к бою. Словно Рихтеры знали о приближении флота заранее и уже были готовы.

— Блэквуд, передайте им следующее, — произнёс Хью размеренно. — Флот клана Десмонд прибыл по приглашению клана Штайгеров для оказания помощи в транспортировке грузов и персонала. Запрашиваем разрешение на вход в гавань.

Офицер связи передал сообщение. Ответ последовал почти мгновенно.

— Сэр, они… они отказывают в разрешении. Говорят, что никакого приглашения от Штайгеров не было. И что клан Рихтеров не давал согласия на присутствие военных кораблей Десмондов в своих территориальных водах.

Челюсть адмирала напряглась. Территориальные воды. Рихтеры уже заявляют права на воды вокруг Альтенхафена.

— Дерзко, — пробормотал он. — Очень дерзко.

— Приказы, адмирал? — Морган смотрел на него выжидающе.

Хью размышлял. Можно было бы попытаться прорваться силой. Четыре крейсера против двух береговых фортов — шансы были примерно равны. Но грузовые суда в бою станут обузой. И неизвестно, какими силами располагает Рихтер в самом городе.

К тому же, открытое нападение на территорию, которую Рихтеры объявили своей, это уже акт войны. Роланд Десмонд может хотеть многого, но вряд ли он готов начать полномасштабный конфликт прямо сейчас.

— Держим позицию, — решил адмирал. — Не предпринимаем никаких агрессивных действий. Ждём развития событий.

Время тянулось мучительно медленно. Солнце поднималось всё выше, освещая воды бухты. На палубах кораблей матросы нервно поглядывали на берег, на сторожевые башни, на грозные силуэты фортов.

Артиллеристы застыли у своих орудий, готовые открыть огонь по первому сигналу. Инженеры в машинных отделениях держали двигатели в боевом режиме, готовые в любую секунду дать полный ход для экстренного отступления.

— Адмирал, — подал голос офицер наблюдения. — Нечто приближается с берега. По воздуху.

Хью сразу же развернулся к панораме. В небе над Альтенхафеном появилась тёмная точка. Она быстро росла, приближаясь к флоту.

— Боевая тревога! — рявкнул адмирал. — Всем орудиям приготовиться!

Сирены завыли по всем кораблям. Орудийные башни развернулись, нацеливаясь на приближающийся объект. Защитные щиты вспыхнули ярче, усиливаясь до максимума.

— Определить цель! — приказал Хью.

Офицер наблюдения вгляделся в мощный оптический прибор.

— Сэр, это… это дракон. Огромный красный дракон. На нём… похоже, всадник.

Дракон. Хью сжал кулаки. Из всех возможных способов появления, Рихтер выбрал самый эффектный и угрожающий.

— Открывать огонь? — напряжённо спросил один из артиллеристов по внутренней связи.

— Ни в коем случае! — отрезал Хью. — Держать палец на спуске, но не стрелять, пока я не отдам приказ!

Дракон приближался с устрашающей скоростью. Теперь его уже можно было различить невооружённым глазом. Величественное создание с чешуёй цвета пламени, с огромными кожистыми крыльями, рассекающими воздух мощными взмахами.

На спине дракона сидел человек в тёмном плаще. Даже с такого расстояния от него исходило ощущение колоссальной силы.

— Это он, — прошептал Блэквуд. — Максимилиан Рихтер.

Легенда. Некромант. Тот, кто спал тысячу лет и вернулся, чтобы перевернуть мир. Тот, кто уничтожил Катарину Вийон и сверг Армана Салазара. Тот, кто, судя по всему, только что разгромил Гюнтера Штайгера.

Дракон замедлил полёт. Расстояние было минимальным, не более четырёхсот метров. На такой дистанции чудовище выглядело ещё более впечатляюще.

Огромная морда с рядами клыков. Глаза, пылающие внутренним огнём. Когти величиной с человека. Мускулистое тело, каждое движение которого демонстрировало смертоносную грацию.

На спине дракона Максимилиан Рихтер смотрел на флагманский корабль спокойным, оценивающим взглядом. Его тёмный плащ развевался на ветру. Светлые волосы обрамляли лицо, которое выглядело молодым, но в глазах читался опыт прожитых веков веков, и что-то ещё. Что-то тёмное и опасное.

— Господа, — произнёс Хью негромко, обращаясь к своим офицерам. — Что бы ни произошло дальше, держите себя в руках. Ни единого выстрела без моего прямого приказа. Мы все прекрасно понимаем, в каком положении окажется флот, если этот дракон атакует нас на такой дистанции.

— Но, адмирал… — начал было один из младших офицеров.

— Без возражений, — холодно прервал его Хью. — Мы не камикадзе. Мы плыли сюда не воевать и не взяли достаточно ресурсов, чтобы вступать в бой с Великим Князем. Наша задача — выжить и доложить о ситуации господину Роланду. Если этот некромант захочет нас уничтожить, он это сделает, несмотря на все наши орудия. Так что давайте не будем провоцировать его.

Он выпрямился, расправил плечи и вышел из рубки на открытую палубу. Морской ветер трепал его седые волосы. Солнце слепило глаза, но Хью не отводил взгляда от фигуры на драконе.

Несколько секунд они смотрели друг на друга. Адмирал флота Десмондов и воскресший Великий Князь.

Профессиональный военный с сотнями лет опыта и легенда из прошлого, вернувшаяся, чтобы изменить будущее.

Затем дракон шевельнулся. Его крылья раскрылись шире, и он начал снижаться, приближаясь к флагманскому крейсеру.

— Он… он идёт прямо на нас! — донёсся из рубки встревоженный голос Блэквуда.

— Никто не двигается! — гаркнул Хью. — Стоять на месте!

Дракон пролетел над носовой палубой «Непобедимого» на высоте всего нескольких метров. Порыв ветра от взмахов его исполинских крыльев заставил матросов пригнуться и зажмуриться.

И в этот момент Максимилиан Рихтер спрыгнул с седла.

Он приземлился на палубу легко и бесшумно, словно прыжок с такой высоты был для него обычным делом. Металлический настил даже не звякнул под его ногами.

А огненный дракон развернулся в воздухе и начал кружить над кораблём, его огромная тень скользила по палубе. Чудовище не издавало ни звука, но сам факт присутствия этой летающей смерти прямо над головами экипажа действовал на нервы лучше любых угроз.

Максимилиан выпрямился и сделал несколько шагов по палубе, направляясь прямо к адмиралу. Матросы расступались перед ним, словно морская вода перед носом корабля. Никто не осмеливался даже дышать слишком громко.

Хью Десмонд стоял неподвижно, ожидая. Его лицо было непроницаемым, но внутри адмирал чувствовал смесь напряжения и любопытства.

Максимилиан остановился в нескольких шагах от него, и вокруг него витала незримая аура силы. Не давящая, не агрессивная, но абсолютно очевидная. Словно сама реальность искажалась в его присутствии.

Максимилиан Рихтер сделал ещё один шаг вперёд, его взгляд был спокойным и оценивающим.

И адмирал Хью Десмонд, впервые за сотни лет службы, почувствовал, что исход этой встречи уже предрешён.

Я стоял на палубе флагманского крейсера Десмондов, разглядывая застывшего передо мной адмирала. Хью Десмонд — легенда флота, человек с сотнями лет опыта, один из лучших морских командиров в мире. Во всяком случае, именно такую сводку предоставила мне о нём Лифэнь.

И сейчас он выглядел так, словно проглотил что-то очень неприятное.

Не могу его винить. Одно только появление Агни производило грандиозное впечатление на любого неподготовленного зрителя.

А уж когда этот исполин приближается на расстояние возможной атаки…

Матросы вокруг нас застыли как солдатики. Некоторые побледнели настолько, что казалось, вот-вот потеряют сознание. Некоторые офицеры судорожно сжимали рукояти оружия, но умом понимали, что любая попытка атаки будет самоубийством.

Агни над нами издал низкое рокочущее рычание. Не угрожающее, скорее любопытное. Он разглядывал корабль с интересом, словно оценивая, насколько хрустящей получится эта железная коробка, если её как следует поджарить.

— Адмирал Хью Десмонд, — произнёс я спокойно, делая ещё один шаг вперёд. — Полагаю, вы и есть командир этого впечатляющего флота?

Я не удержался от лёгкой иронии. Любому было понятно, что в Альтенхафен прибыли корабли не готовые к полноценному бою.

Адмирал выпрямился, его лицо приняло официальное выражение профессионального военного.

— Адмирал Хью Десмонд, командующий экспедиционной флотилией клана Десмонд, — представился он с военной чёткостью. — Верно. Я командую этими кораблями.

Его голос был ровным и спокойным.

Надо отдать должное, за столько лет службы он научился держать себя в руках даже в самых стрессовых ситуациях. Не каждый сохранит спокойствие, когда на его палубе стоит некромант, а над флотом дышит огнём гигантский дракон.

— Замечательно, — я улыбнулся. — Тогда позвольте мне сразу перейти к делу, адмирал. Альтенхафен находится под моим контролем. Это моя территория. И я не припомню, чтобы давал разрешение военным кораблям Десмондов входить в мои воды.

Хью поджал губы. Его пальцы дёрнулись, словно он хотел сжать их в кулаки, но сдержался.

— С уважением, господин Рихтер, — начал он осторожно, — но ещё вчера этот город принадлежал Штайгерам. Мы прибыли по их приглашению для выполнения транспортной миссии…

— По их приглашению? — я рассмеялся, качая головой. — Интересно. А Штайгеры сообщили вам, что больше не контролируют этот город? Или как-то забыли упомянуть этот незначительный факт?

Адмирал промолчал. По его лицу было видно, что он прекрасно понимает ситуацию.

Я сделал пару шагов по палубе, разглядывая корабль. Впечатляющая техномагия, надо признать. Энергетические щиты, плазменные орудия, магические двигатели последнего поколения — всё по высшему разряду.

Десмонды всегда славились своими кораблями, да и как иначе, когда их основные земли находятся на острове?

Жаль только, что вся эта мощь бесполезна в текущей ситуации.

— Знаете, адмирал, — продолжил я задумчиво, — я испытываю к вам определённую симпатию. Вы профессионал, делающий свою работу. Роланд послал вас забрать беглецов Штайгеров, и вы прибыли, как приказано. Это достойно уважения.

Я остановился и посмотрел ему прямо в глаза.

— Проблема в том, что эти беглецы сейчас находятся у меня. Фридрих Штайгер и все, кто пытался сбежать на ваших кораблях, задержаны. Они в безопасности, если вас это беспокоит. Но покидать Альтенхафен они будут только с моего разрешения.

— Вы держите их в плену? — нахмурился Хью.