Читаем Тайна Великих пещер онлайн бесплатно

Тишину подземного грота нарушил глухой стук. Трехглазый краснолицый человечек, обвешанный кирками, лопатами и множеством приборов, сбросил своё снаряжение и с наслаждением расправил усталые плечи. Над головой тускло светил парящий фонарь-сфера. Существо опустилось на колени, приложило ухо к земле и замерло. Ощущалась легкая вибрация. Наконец-то! Расчеты верны, ОНА должна быть здесь. Человечек начал с лихорадочной быстротой раскапывать грунт и вскоре наткнулся на твердую породу. На смену лопате пришел лазерный бур. Минута – готово! Из недр получившейся дыры пробивался голубоватый свет. Вибрация усилилась. Привязав веревку к ближайшему камню, ученый спустился вниз. И обомлел.

Прямо перед ним возвышался прозрачный купол необъятных размеров. Тонкие стены еле заметно пульсировали. Но прибывшего интересовал не он, а ТО, что было спрятано внутри. Под куполом располагалось озеро, наполненное черной тягучей субстанцией. «Да это же величайшее открытие, это сокровище всех времен! О нем должны узнать во всех галактиках! – радостно закричал ученый. Годы исследований и подсчетов не прошли даром. Не веря своим глазам, он дрожащими руками потянулся к находке. Купол ответил мощным разрядом. Осталось только как-то снять защиту. Человечек принялся подниматься наверх, где оставил свое снаряжение. За его спиной мелькнула тень. Сильный удар по голове. И мир погас.

…И вот настал решающий момент! 5 минут до конца третьего периода, на табло счёт по-прежнему 3:3! А пока у нас пауза. Главный судья заметил игру высоко поднятой клюшкой. Да, будет удаление. Центрфорвард тритоновцев, четырехрукий Мору, отправляется отдыхать на 2 минуты в боксе для штрафников. Игра продолжится в формате 5 на 4. Сможет ли молодая команда Титана вырвать победу у фаворитов этого сезона? Продолжаем. Вбрасывание у ворот Тритона! Титан получает шайбу, игроки остаются в зоне соперника, не давая им даже расслабится! Бросок! Вратарь отбивает коньком! Ещё бросок! Борьба на пятаке! Шайба отлетает! Титан с трудом сохраняет её. Левый крайний Миль отдает пас Тораю! Тот щелкает от синей линии! Штанга! А-А-А-А!

Сильный удар заставил Андрея проснуться. Правый бок предательски ныл.

Да уж, в конструкции человеческого тела утренние полеты с дивана явно не предусмотрены. И присниться же такое!

Вопль комментатора всё ещё стоял в ушах.

Вчерашняя игра была действительно хороша, даже превосходна. А вот коньяк был лишним.

Вставать с пола не хотелось. Поёжившись от холода, Андрей направился в ванную и посмотрел в зеркало. Оттуда на него взглянул измотанный и заросший двойник. Черные волосы торчали в разные стороны, а в мешках под глазами можно было спрятать слона.

Ну и видок! Надо было раньше ложиться. Пойти, что ли, ещё поспать… Так, стоп. А какой сегодня день? Понедельник… Понедельник?! Черт-черт-черт-черт! Сегодня же собрание! Сколько времени? Хоть бы не 7, хоть бы не 7, хоть бы не 7!!!

Часы показали 6:45. Сон как рукой сняло, скорости резко прибавилось. Молодой мужчина умылся ледяной водой, влез в джинсы, футболку, кроссовки, схватил со стола булочку с маком и пулей выбежал из дома. У входа его дожидался начищенный до блеска аэробайк. Очень хорошая вещь, между прочим. И быстрая.

Дорога заняла полчаса.

Опоздал! Дурацкие воздушные пробки! Сейчас главное прошмыгнуть тихонько в зал, смешаться с толпой, и никто ничего не заметит.

Аэробайк стремительно подлетел к высокому строению. Здание института астробиологии сверкало на солнце своими зеркальными боками и дышало через открытые форточки. Андрей приземлился, побежал к скоростному лифту, бросив свой транспорт, нажал кнопку 123 этажа и принялся доедать булочку.

В конференц-зале было не протолкнуться. Директор института, Павел Петрович, вещал с высокой трибуны. Андрей осторожно прокрался в зал, нашел в толпе Костю и толкнул его в левый бок.

– Про что распинается?

– Ты где ходишь? Повезло, что Петровича понесло в обсуждение причин перерасхода ваты и спирта. Про главное ещё речь не шла.

Фух… Успел.

– А теперь всем внимание!

Павел Петрович, грозно сверкнув глазами, оглядел присутствующих.

– Все вы знаете основную причину нашего собрания. Сегодня мы начинаем новый уникальный долгосрочный проект, который в обозримом будущем откроет всему человечеству возможность дальних межзвездных полетов. Наша Солнечная система исследована вдоль и поперек. Мы наладили контакт с разумным населением всех обитаемых планет и спутников в её пределах. Сейчас, благодаря усовершенствованию фотонных двигателей, человек за короткое время способен достичь облака Оорта. К ближайшим звездам были запущены многочисленные зонды. Теперь мы должны заглянуть ещё дальше. Как вам известно, 5 лет назад у Ригеля, звезды в созвездии Ориона, была обнаружена планета, названная Z. Согласно результатам сканирования и анализа взятых проб, на ней имеется твердая поверхность, вода, а также атмосфера с газовым составом, относительно похожим на земной. Признаков наличия разумных существ не найдено. После многочисленных обсуждений ученый совет пришел к выводу, что человека отправлять туда ещё рано. Поэтому, в качестве эксперимента, полет к звезде совершит мелкое млекопитающее.

В центре зала возникла голограмма маленького пушистого синего зверька с большими щеками, блестящими черными глазками и перепонками на лапах.

– Перед вами ледяной хомяк со спутника Энцелад. Вид редкий, встречается только в пещерах. Грызун отлично переносит широкий диапазон изменений физических и химических параметров среды обитания, способен жить при минимально низких концентрациях кислорода в воздухе.

Ситуация следующая. Пара хомяков в состоянии криосна помещается в специальную капсулу внутри автономного космического аппарата. Все функции организма будут мониториться множеством датчиков и систем. Далее корабль выводится на геостационарную орбиту, где перехватывается Главной космической станцией с помощью экстраманипулятора. Затем объекту придается максимальное ускорение путем разгона в сторону пункта назначения. Новейший гиперфотонный двигатель, разработанный специально для этой миссии, позволит развить скорость, превышающую скорость света в 25 раз. Таким образом, по нашим расчетам, хомяки достигнут цели через 30 лет. После спуска аппарата системы анализа воздуха оценят газовый состав атмосферы. При удовлетворительном результате зверьки будут автоматически выведены из спячки и получат возможность сделать первый вдох. Одновременно на Землю будет отправлен сигнал. При успешном завершении этого опыта начнется интенсивная подготовка к отправке на планету Z людей для основания долговременных колоний. Вот, собственно, и всё. Руководители всех подразделений получили от меня подробный план подготовительных работ, которые будут распределены между сотрудниками. На этом собрание объявляю оконченным, можете быть свободны.

Надо валить отсюда и побыстрее. А то ещё работёнки подкинут, мама не горюй.

– Андрей! А ну стой! Подойди ко мне!

Громкий и строгий голос Аллы Владимировны, начальницы зоологического сектора, буквально заставил врасти в пол.

О, нет! Пожалуйста, не надо!

– Тебе выпало самое важное поручение. Поедешь на Энцелад искать хомяков. Хоть какая-то польза от тебя будет.

– А почему сразу я-то?!

– Ты единственный эксперт по внеземным грызунам, который сейчас ничем не занят. Остальные по уши в делах.

– Но…

– Участие твоей персоны не обсуждается. Задание необходимо выполнить к следующему понедельнику. Только не забудь, что там день длится 84 земных часа. Возьми себе кого-нибудь в помощь. Ультраскафандры, снаряжение, запасы воды и еды получите на складе. Вылетите завтра ранним утром. И чтобы без выкрутасов! Я тебя знаю, вечно во что-то влипаешь! Будьте осторожны – известны случаи пропажи исследователей в этих местах. Так что хватаете хомяков – и сразу назад. А сейчас отправляйся домой, собери вещи и хорошенько выспись.

Начальница резко развернулась и ушла, не дожидаясь ответа.

– Поздравляю, попал ты знатно, – с ехидцей сказал Костя. – Теперь никуда не денешься.

– Ну ничего, я ещё потребую с них компенсацию. А ты, кстати, со мной за компанию проветриться не хочешь?

– Не, брат, я не могу. Мне завтра на Марс лететь. Буду помогать красных пингвинов пересчитывать. Гошу попроси. Ты ж знаешь, что он, лишь бы тёще огород на Луне не копать, не то что на Энцелад, вместо хомяка на Ригель с радостью смотается. Так что удачи!

Георгий, бледный и замученный отец пятерых детей, незамедлительно принял предложение. Когда ещё выпадет возможность провести целую неделю в тишине.

Сборы много времени не заняли. Главное было взять побольше теплой одежды. Ультратонкий скафандр, конечно, как вторая кожа, от радиации-то спасал, а вот полную защиту от перепадов температур не обеспечивал. Днем на Энцеладе +57, это ладно, зато ночью -90. Перспектива зажариться, а потом превратиться в сосульку не радовала. Андрей достал из шкафа большую палатку с подогревом.

Недельку как-нибудь продержусь. Так, теперь побриться.

Есть хотелось жутко. На столе очень кстати нашлась оставшаяся со вчерашнего вечера пицца. Молодой человек быстро её разогрел и принялся уплетать с большим аппетитом.

Ещё чайку бы!

Умный чайник в мгновение ока вскипятил воду, и уже через минуту Андрей потягивал горячий ароматный напиток.

А вот теперь можно и поспать. Надо только будильник навести, на всякий случай.

Завернулся в одеяло и провалился в глубокий сон.

Утро вторника выдалось особенно прекрасным. Яркий свет восходящего солнца заливал все вокруг. На небе было ни единого облачка. Самая что ни на есть летная погода! Сигнал будильника силой вырвал из сладких объятий сна и заставил взбодрится.

Хочешь-не хочешь, а пора вставать.

Потянувшись, Андрей посмотрел на часы. Время 5:00. Вылет был назначен на 6 утра.

О, ещё есть время кофе попить!

Кофе был вкусен как никогда. Лететь никуда не хотелось, но дела сами себя не сделают. Пора! Парень присел на дорожку, потом тяжело вздохнул, взял небольшой рюкзак, в который уместились все вещи, и, окинув взглядом квартиру, вышел.

Институтский космодром кишел учеными всех форм и размеров, начиная от меркурианских микрозимов и заканчивая гигантскими амебоидами с Нептуна. Людей было большинство. Среди них Андрей взглядом выловил Гошу, который в порыве эмоций размахивал руками. Он спорил о чем-то с марсианским профессором.

– О, Андрюха, привет! Наконец-то ты пришел. Я тут пытаюсь доказать этому почтенному господину, что ганимедские металлические бабочки питаются исключительно соком растений, и ничем более.

– И всё равно вы не правы, молодой человек! Из ушей марсианина повалил красный пар. – Эти насекомые потребляют только мясо! Мясо, неуч! Эх, что с молодежи взять…

Профессор, продолжая бурчать и дымиться, гневно удалился.

– Ха, сдулся!

– Так, умник, пошли на посадку. Время поджимает.

На стартовой площадке их ждал белоснежный автономный шаттл. Парни сели в кресла и пристегнули ремни. 5 минут ожидания ползли невыносимо долго. Наконец включились маршевые двигатели, следом заработали ускорители. Стены трясло.

Ну что, погнали!

Шаттл рванул вверх. Выход на орбиту занял 2 минуты. На секунду корабль завис, дав гипердвигателю возможность активироваться, и на огромной скорости умчал пассажиров.

До Энцелада лететь 12 часов. Нужно выспаться, а потом изучить карту поверхности.

Слева послышался храп. Гоша обладал способностью быстро засыпать где угодно и когда угодно, поэтому отрубился ещё на взлёте.

Время пролетело незаметно. Андрей потер руками глаза, зевнул и начал тормошить своего соседа.

– Просыпайся, через полчаса будем на месте. Нужно ещё карту посмотреть.

Серебристый браслет на правой руке при нажатии на кнопку выдал обширную и подробную голограмму местности. Большую часть спутника занимал океан Безмятежности.

– Нам нужна область Великих пещер. Андрей ткнул пальцем в зону верхней правой четверти. – Там хомяков видели в последний раз. А вон рядом Туманное плато, там и сядем.

Когда шаттл приземлился, на Энцеладе было раннее утро. Планета встретила их ясной погодой. Половину желтого неба занимал громадный окольцованный Сатурн. Припекало уже знатно. Термометр показывал +40.

Туманное плато простиралось до самого горизонта. Достав снаряжение и немного еды, напарники направились вправо, ко входу в пещеру. Полость зияла своей чернотой. Парни включили светогенераторы и устремились в темноту.

Проход с каждым шагом становил всё шире, а через час они были на краю обрыва. Температура стремительно падала. Воздух становился холоднее с каждой минутой. Спуск занял 3 часа. Под конец сил уже ни на что не хватало, даже на то, чтобы осмотреться.

– Остановимся здесь. Андрей достал палатку. – Отдохнем пару часиков, перекусим и пойдем дальше. Гоша возражать не стал, и после еды оба сразу же засопели.

Сон парней нарушил громкий звук. На всю пещеру кто-то чавкал. В метрах пяти от себя они заметили синего зверька, который с аппетитом уминал большой сочный фрукт.

– Это хомяк? – шёпотом спросил Гоша.

– Ага, он самый. Давай попробуем поймать. Заходи слева, а я подойду справа.

Хомяк, быстро заметив посторонних, сразу же бросил свой обед и дал дёру.

– Упустили! – расстроился Гоша. – Зато теперь мы знаем, что они тут водятся. Так что не зря спускались.

– Пошли дальше. Попробуем найти ещё.

ОЧЕНЬ надеюсь, что он там был не один.

Хомяки больше не появлялись.

Эх, так просто их не поймать. Надо применить хитрость.

Андрей напряг извилины.

Что же они любят больше всего? Точно, сладкое!

– Гош, скажи мне, что у тебя есть конфеты.

Я в этом уверен.

– А тебе зачем?

Гоша, будучи сладкоежкой, всегда носил с собой несколько штук.

– Охоту проводить будем. С меня ловушка, с тебя приманка.