Читаем Стража онлайн бесплатно

Западное побережье США. Военная база «Чайна Лейк», сектор специального проекта «Зеленый свет». 1992 год.

В тени, отбрасываемой огромной боевой машиной, мужчина в военной форме и стоявшая рядом с ним девушка казались неестественно маленькими, словно куклы, забытые ребенком у колеса грузовика. Напоминающая гигантского стального краба на длинных, словно птичьих, трехпалых ногах конструкция величественно возвышалась посреди ангара. Проникающие через раздвижную крышу солнечные лучи отражались от угольно-черного покрытия корпуса и стволов пушек, торчащих по обе стороны выступающей вперед кабины.

– Рад, что ты приняла мое приглашение, Элен, – улыбаясь, произнес генерал Блэквуд, – Добро пожаловать на базу «Чайна Лейк».

Армейский «джип», доставивший девушку, развернулся и выехал через ворота ангара. Водитель коротко просигналил на прощание. Генерал проводил автомобиль взглядом и снова повернулся к гостье.

Она не так давно перешагнула ту незримую черту, что отделяет девочку от девушки, но все еще сохраняла подростковую угловатость фигуры, не успевшей округлиться в нужных местах. Темно-рыжие непослушные волосы придавали ей немного задиристый вид, но лицо было по-детски милым и слегка наивным. Ясные зеленые глаза смотрели кротко и немного насторожено. Впрочем, ничего удивительного, что обстановка военной базы, расхаживающие повсюду солдаты, шум работающей техники и особенно возвышающаяся рядом громадина шагающей боевой машины действовали ей на нервы.

– Мне здесь не нравится, – соблаговолила, наконец, ответить на приветствие генерала девушка. Она говорила по-английски правильно, но с заметным акцентом, слишком четко выговаривая окончания слов, – Можно отойти от этого… этой штуки? – она кивнула в сторону черной машины, при этом рыжая челка забавно колыхнулась надо лбом.

– Это же хранитель мира, – с легкой обидой в голосе ответил генерал Блэквуд, – Мы называем их «Стражи». Не стоит их бояться. Когда-нибудь они станут обычной боевой техникой, основой нашей армии, как сейчас танки и вертолеты.

– Все равно он мне не нравится, – сказала Элен.

– Придется привыкнуть, – ответил генерал, – На некоторое время Стражи превратятся в часть твоей жизни, Элен. И вместе с тобой они будут защищать нашу страну от угрозы с Востока. Это же просто машина, все зависит от того, кто ей управляет. Но если хочешь, давай пройдемся. Мне все равно нужно проводить тебя в жилой комплекс.

Элен вскинула на плечо спортивную сумку со своими немногочисленными пожитками и с видимым облегчением направилась к выходу из ангара. Генералу пришлось ускорить шаг, чтобы догнать ее.

– Ты привыкнешь, Элен, – успокоил он ее, – Я чувствую в тебе силу воли и твердость характера, иначе тебя бы здесь и не было.

– А я думала все дело в результатах тестирования, генерал Блэквуд, – сказала Элен.

– Они тоже важны, – ответил генерал, – Называй меня лучше «Том». Остальные ребята зовут меня так. Вы пока еще не военнослужащие, а я хочу быть для вас другом, а не начальником.

Девушка хихикнула.

– Но вы же не перестанете от этого быть генералом. Лучше уж тогда «мистер Блэквуд». Меня учили уважительно обращаться ко взрослым, даже если они не нравятся. Кстати, вы что-то говорили насчет угрозы с Востока. Это прозвучало так, словно вот-вот начнется война.

Они не торопясь шагали по бетонной полосе дороги, по обеим сторонам которой тянулись унылые серые коробки надземной части базы. В просветах между ними виднелась каменистая бесплодная пустыня, окружающая базу со всех сторон. Безрадостное зрелище – ни зеленых деревьев, ни речки, никаких ярких красок. Лишь красновато-коричневые скалы вдали и веселое яркое солнце, играющее на золотистых звездочках погон и волосах Элен.

– А я тебе тоже не нравлюсь, Элен? – спросил Блэквуд, заглядывая в лукаво поблескивающие из-под рыжей челки зеленые глаза.

– Я этого не говорила, – ответила Элен, – Я не так уж хорошо вас знаю, но понимаю, как много вы для меня сделали, и благодарна вам за это, мистер Блэквуд. Но… – она запнулась.

– Но что? Не стесняйся, скажи все, что ты думаешь. Лучше сразу высказаться, чем держать сомнения в себе.

– Вы меня правильно поймите, мистер Блэквуд, – Элен отвела взгляд, – Я не чувствую доверия ни к вам, ни к этому проекту. За годы жизни в приюте я привыкла никому не доверять и полагаться только на себя. Я вижу, что зачем-то нужна вам, и вы хотите, чтобы я делала какие-то вещи, в которых я пока не разбираюсь. Что ж, пусть так. Это лучше, чем оставаться еще год в приюте, а потом всю жизнь горбатиться на какой-нибудь фабрике или стоять за прилавком в «Макдональдсе» Но никто и ничто не заставит меня полюбить Стражей, эту базу, людей, которые меня окружают, вас, наконец… – Элен фыркнула, хотя Блэквуд видел, что ей вовсе не до смеха.

– Все нормально, Элен, – сказал Блэквуд. Он хотел было взять ее за руку, но девушка машинально отстранилась, – Я понимаю тебя. Ты привыкнешь. Сейчас это место кажется тебе чуждым и холодным, то, чем мы занимаемся здесь – непонятным. Но никто здесь не желает тебе зла, ты вскоре поймешь это. Более того, ты должна осознать, что ты одна из немногих избранных. Ты особенная, и ты нужна нам. Нужна проекту и Альянсу. На тебя возлагается серьезная ответственность и вместе с тем большие надежды. И то, что ты сейчас здесь – это удача и для нас и для тебя, а не вынужденные обстоятельства. Скоро ты будешь считать «Чайна Лейк» своим новым домом. У тебя появятся друзья, увлечения и важная работа. Миссия, которую ты будешь выполнять. Тебя будут уважать, тебе станут помогать, заботиться…

– Да, мистер Блэквуд, – сквозь зубы выдавила Элен.

– Том, хорошо? – Блэквуд все-таки поймал и слегка сжал маленькую ладошку Элен, – Все будет хорошо.

– Мистер… Том, могу я спросить?

– Да, конечно.

– У вас есть сын или дочь?

– Нет, – улыбнулся Блэквуд, предугадав, куда клонит Элен, – Но у меня есть племянница, постарше тебя. Дочь моего младшего брата. Ее зовут Мэрил.

– А она… проходила тестирование?

– Естественно. Результаты весьма посредственные.

– А если бы результаты тестирования были другими? Вы бы взяли в проект близкого человека?

Блэквуд ответил без заминки.

– Если бы моя племянница продемонстрировала такие же выдающиеся результаты при генетическом тестировании как ты, Элен, она без сомнения стала бы кандидатом на участие в проекте «Зеленый свет». И я был бы горд и счастлив, если бы выбор пал на нее. Но, как ты теперь знаешь, даже среди отобранных при тестировании предпочтение отдается подросткам в возрасте 15-17 лет, говорящим по-английски, не имеющих родителей и близких родственников, и родившихся в странах Альянса, но желательно не в Соединенных Штатах. Мэрил не подходит по этим требованиям, но, повторюсь, я был бы счастлив, стань она курсантом, а в будущем – пилотом Стража.

– Мне хочется верить вам, – сказала Элен, – Может, вы правы, и я напрасно нервничаю. Скоро я привыкну, освоюсь тут. В любом случае, я прошу прощения, если ляпнула что-то лишнее, мистер…

– …Том, – подсказал Блэквуд.

– Том, – эхом отозвалась Элен.

– Не нужно извиняться. Все в порядке. И вот еще что – ты сказала «словно вот-вот начнется война». Мы все живем верой в будущее, но, имея такого коварного и непредсказуемого противника как Российская Империя, ни в чем нельзя быть уверенным. Я хочу, чтобы ты знала – война всегда возможна, нельзя расслабляться и позволить застать себя врасплох. Неофициальный девиз проекта «Зеленый свет» звучит: «Если завтра война». Помни его.

– Хорошо, мис… Том, – доверчиво кивнула Элен.

– Пойдем, я познакомлю тебя с остальными курсантами. Их пятеро – три паренька и две девушки. Надеюсь, вы станете друзьями.

– Надеюсь, – вздохнула Элен. Она-то знала, как трудно сходится с новыми знакомыми.

Пока они молча шли, приближаясь ко входу в жилой комплекс, в крошечном наушнике в слуховом проходе генерала Блэквуда женский голос с легкой иронией произнес:

– Том, да? Это было великолепно, сэр. Сработало безукоризненно, как и прочая патриотическая чушь и выдуманный девиз. Продолжайте в том же духе, сэр, и она станет мягким комком глины в наших руках. Слава богу, вам не пришло в голову вспомнить истинный девиз проекта.

Блэквуд едва заметно нахмурился.

***

Жилой комплекс имел всего два этажа над поверхностью земли, но вглубь уходил на пять, расширяясь во все стороны, как корни дерева или подводная часть айсберга. Вопреки ожиданиям Элен, коридоры и помещения не производили впечатления холодного и сырого подземелья. Стены покрывали пластиковые панели пастельных тонов, разных для каждой комнаты, под ногами мягко пружинило ковровое покрытие. Из-под полупрозрачных потолочных плиток лился мягкий свет.

Коридор мог бы сойти за холл недорогой гостиницы, если бы не люди в военной форме, часто попадающиеся по пути. При виде генерала Блэквуда солдаты и офицеры не забывали старательно отдавать честь.

Элен обратила внимание, что среди обитателей и персонала комплекса было немало женщин. Некоторые выглядели чуть старше ее, а одна, козырнув генералу, незаметно подмигнула Элен. Настроение потихоньку поднималось, и Элен уже почти не жалела о принятом решении.

На третьем подземном уровне генерал Блэквуд проводил Элен до столовой. Через застекленные двери она увидела компанию подростков, сидящих за единственным небольшим столом. Персонал комплекса и прочие военные явно питались где-то еще, а эта столовая была в полном распоряжении будущих курсантов.

– Я, кажется, опоздала на обед, – произнесла Элен. Она привыкла к строгой приютской дисциплине, где подобное опоздание означало, что придется потерпеть до ужина.

Но генерал подтолкнул ее к дверям.

– Ничего страшного. У нас не такие суровые порядки, как ты думаешь. Иди же, не бойся.

– А вы со мной не пойдете?

– Не хочу отвлекать ребят от еды. Да и тебе лучше познакомиться с ними без меня. После обеда тебе покажут твою комнату. Занятия начнутся завтра, а до этого просто отдыхай и привыкай.

Элен кивнула, решительно толкнула дверь столовой и вошла. Две девушки и три парня, сидящие за столом, моментально вскинули головы от тарелок и уставились на нее. Кто-то с любопытством, кто-то насторожено. Элен стало не по себе. В приюте такой пристальный взгляд глаза-в-глаза означал вызов, угрозу. Она остановилась шагах в трех от стола, изо всех сил подавляя желание повернуться и убежать.

– Привет, – сказал один из парней довольно дружелюбно, – А мы как раз о тебе говорили.

– Обо мне? – удивленно переспросила Элен, – Но…

– Гадали, каким окажется шестой курсант, – пояснила девушка, похожая на китаянку, – Мы же знали, что кто-то рано или поздно присоединится к нашей компании.

– Кажется, никто не ставил на то, что она окажется такой рыжей, – хихикнул другой парень, с утонченными чертами лица и длинными светлыми волосами, спереди спадающими на лоб. Он говорил с британским акцентом, звучащим, на взгляд Элен, очень обаятельно.

– Привет всем, – пробормотала Элен.

Парень, заговоривший с ней первым, ободряюще кивнул. Для Элен он выглядел обычным до скукоты – взгляду не за что уцепиться. Коротко стриженые волосы неопределенного темного оттенка, глаза цвета болотной тины, типичное количество юношеских прыщей… Словом, не красавец, не урод; из тех, кого не замечаешь, пока не столкнешься нос к носу.

Остальные со скрежетом заелозили стульями по полу, освобождая место за столом. Элен взяла свободный стул, села, стараясь ни локтями, ни коленями не задевать соседей. Женщина из обслуживающего персонала с нашивками капрала поставила перед ней тарелку с густым супом. Элен медленно опустила в суп ложку, он был еще слишком горячий, чтобы есть.

– Ну, и что ты натворила, что тебя отправили сюда? – спросил третий из парней, плотный, круглолицый, похожий на большого плюшевого мишку. Элен с удивлением услышала французский прононс в английской речи. «Их что – по всему миру собирали что ли?» – подумала она.

– Извини, не понимаю о чем ты, – ответила Элен, – Меня выбрали по результатам тестирования ДНК.

– Выбрали? – удивилась китаянка.

– Ну да. У нас в стране проводилось генетическое тестирование, с целью отбора молодых людей с выдающимися способностями – так мне сказали. А у вас разве по-другому было?

– Так ей сказали, поняли? – усмехнулась молчавшая до этого момента темно-русая девушка, курносая и с капризно надутыми губками. Элен уже не удивилась, услышав новый акцент, но не могла даже предположить, откуда эта девушка родом. Тут она вспомнила, что забыла представиться, да и имен присутствующих ей никто не называл.

– Меня зовут Элен, – сказала она, – Элен Шварцвальд. Я из Германии.

– М-да, – протянул блондинистый красавчик, – Прямо-таки международная команда супергероев.

– Думаю, самым подходящим позывным для нее будет – Кислая Капуста, – фыркнула курносая.

Элен вспыхнула, но сдержалась.

– Извини, тут сардельки не подают, – сказал здоровяк, – Придется привыкать к американской еде.

– Уж кто бы говорил, лягушатник, – подколола его китаянка.

– У нас, по крайней мере не жрут всякое дерьмо, вроде тухлых яиц и саранчи, – не остался в долгу «мишка».

– Не слушай Келли, – обратился к Элен неприметный парень, – Позывной у тебя будет «Фокс» – тебе он подходит больше, чем кому бы то ни было.

– Не помню, чтобы кто-то назначал тебя командиром, Райан, – возмутилась курносая, видимо, Келли, – Я уже забила позывной «Фокс».

– Как забила – так и отобьешь.

Перепалка на другом конце стола между тем набирала обороты.

– Что ты там вякнул?!

– Что слышала.

– Хлебало завали!

– Сама завали, узкоглазая.

Есть в такой обстановке было совершенно невозможно. Элен раздраженно отодвинула тарелку.

– Что, аппетит пропал? – спросил блондинчик, – Я вот тоже, как посмотрю на этот сброд вокруг – теряю веру в людей.

– Как можно потерять то, чего никогда не было? – сказала Келли, – Кстати, я видела, как тебя доставили сюда под конвоем – не хочешь рассказать почему?

– Можно подумать остальные приехали на такси, – огрызнулся блондин.

– Сопровождение и конвой – это разные вещи.

– Ты ешь, девочка, не стесняйся, – с притворной любезностью предложил здоровяк, – пока наша мисс Сунь Вонь, или как ее там, не поделилась парой-тройкой рецептов своего племени и не испортила аппетит всем нам.

– Да пошел ты, жиртрест! Тебе немного поголодать будет даже полезно, а то задница в пилотское кресло не влезет.

– Если не заткнешься, я тебя отшлепаю по твоей мелкой желтой заднице, если вообще ее отыщу в том мешке из-под картошки, который ты называешь платьем.

– Кишка тонка. И на свою рубашку глянь – у нас в таких даже нищие не побираются.

– Да что с вами такое?! – взорвалась Элен, вскрикнув несколько громче, чем следовало.

– Спокойней, девочка, – попытался кто-то успокоить ее.