Читаем Стратегия вторжения онлайн бесплатно

Когда лейтенант Галактической Полиции Томас Корнелл узнал о том, что его снимают с оперативной работы в Космическом Отряде и направляют на неизвестную службу в ведомство, о котором никто никогда и ничего не слышал, он с удивлением обнаружил, что не испытывает никаких сильных эмоций. Внимательно выслушав новость от начальника отряда, он подумал, что, в принципе, должен бы оскорбиться и воспылать праведным гневом. Как правило, служебные перемещения молодых офицеров ГП производились лишь в случаях их несоответствия должности. Но Малый отряд № 7, уже третий год успешно руководимый Томасом, с делом выслеживания и отлова космических контрабандистов справлялся вполне достойно. Формальных причин, по которым данное подразделение следовало лишать своего командира, не было. Следовательно, налицо имелась вопиющая несправедливость в оценке работы лейтенанта Корнелла. С другой стороны, думал Томас, следовало бы от самого себя ожидать хотя бы легкого испуга перед новым назначением ― все-таки неопределенность будущего всегда заставляет напрягаться…

Но лейтенант Корнелл не испытал ни возмущения, ни страха. За три неполных года службы в Полиции, куда он был направлен после выхода из Юридической академии, Томас успел здорово разочароваться в своей работе. Она оказалась попросту скучной и… не очень красивой.

Контрабандисты Галактического Союза ― а это были в основном выходцы из планетарных колоний Земной Системы, ― не удивляли оперативников разнообразием методов преступной деятельности. Да и вряд ли они могли придумать что-то необычное в тех условиях, в которых им приходилось работать. Провести на Землю в обход таможни несанкционированный груз ― минуя при этом превентивный досмотр своих кораблей командами космических патрулей на подлете к планете, ― было невозможно. Контрабанда удавалась только в случае организациии изощренно-хитроумных тайников на борту звездолета или прямого подкупа офицеров патруля и должностных лиц космопорта. Правда, иногда еще контрабандисты практиковали дерзкие гиперпространственные «нырки» из Космоса прямо к поверхности Земли, к тайной, заранее означенной точке посадки. Но последнее обычно заканчивалось плачевно: пространственная турбулентность на выходе из гиперкоридора швыряла корабли в землю. Не один из тысяч пустынных островов Малайского архипелага был усеян обломками потерпевших крушение «контрабандных» звездолетов.

Так что вся работа Томаса Корнелла состояла в изучении новых способов организации корабельных тайников, а также создании сети осведомителей ― как в среде контрабандистов, так и среди потенциальных взяточников. Может быть, кому-то такая работа и пришлась бы по душе ― только не лейтенанту Корнеллу. Подсылать сексотов к коллегам из космического патруля или лазить вместе с таможенниками в недрах колониальных звездолетов с индикатором в руках в поисках запрятанного хабара Томасу не нравилось. Никаких достоинств в такой работе он не видел.

И неудивительно. В жилах Томаса Корнелла текла кровь английского аристократа, а подобная наследственноссть и досмотр чужого добра, как правило, несовместимы.

Томас являлся дальним потомком лорда Юведала Томпкинса Корнелла. Того самого лорда, имя которого было очень хорошо известно светской Англии конца XIX века, и вот почему. Во-первых, лорд Корнелл был владельцем средневекового замка, который по отменному качеству седой старины и количеству обитавших в нем привидений стоял на первом месте среди всех остальных замков Европы. А во-вторых, лорд увлекался частным сыском и был героем успешных расследований нескольких исключительно громких преступлений. Говорили, что однажды он схватил за полу пальто самого Джека-Попрыгунчика, но тот сумел вырваться, изрыгнул языки голубого пламени и ускакал в неизвестном направлении…

Томас с самого детства периодически посещал замок Корнеллов. Он со страхом и благоговением взирал на портреты старого лорда, ходил по гулким сырым коридорам, слушал устрашающие заунывные вздохи в глубоких стенных нишах и однажды раз и навсегда проникся любовью к Тайне. К Тайне ― в самом широком смысле этого слова. К Той, ради которой его именитый предок устраивал в своем замке спиритические сеансы и ради которой таился в желтоватом туманном сумраке улиц ночного Лондона, выслеживая злодеев.

Лейтенант Корнелл, так же, как и его далекий предок, хотел служить Тайне. Хотел изучать ее, научиться иметь с ней дело, разгадывать ее письмена, слышать ее поступь, идти за ней, постепенно разматывая тот клубок противоречий и загадок, который Она дарила всякому неотступному преследователю. В детстве он мечтал продолжить дело лорда Корнелла ― изучать мир привидений и расследовать преступления. Эту мечту он пронес через юность, утеряв лишь незначительную ее часть, а именно намерение «работать» с призраками. С ними в его веке, то есть в XXII столетии, было довольно туго, да и не могли редкие, жалкие и довольно однообразные в своих проявлениях тени минувшего дать достаточно пищи для пытливого ума истинного ценителя Тайны. Зато мир преступлений современного Томасу мира давал неограниченное поле для исследований.

О, мир Томаса был не чета миру лорда Корнелла! Во всяком случае, в том, что касалось преступлений. Предок лейтенанта Галактической Полиции кусал бы от зависти рукава своего старинного камзола ― так думал в юности Томас, ― если бы узнал, что его потомок будет бороться с преступниками не только на Земле, но и в Космосе! В Космосе, который может подарить криминалисту столько тайн, сколько не могли подарить все ночные улицы Лондона, вместе взятые. Да что Лондона! Все города мира, все их трущобы и клоаки не могли тягаться с Космосом в количестве и качестве генерируемых им загадок!

Так думал Томас Корнелл. Хотя он в полной мере обладал компетентностью и кругозором современного и способного к наукам молодого гражданина Земной Системы, его взгляд на Космос был довольно экзотичен. Этот взгляд формировался впечатлениями от бесчисленного количества прочитанных Томасом космических детективов, просмотренных фантастических боевиков и чтением немеренного количества статей сетевой энциклопедии «Преступления космического века».

К энциклопедии Томас относился особенно внимательно. Однажды он нашел ее на одном из сайтов Галактической компьютерной сети, перенес на свой компьютер и с тех пор постоянно обновлял файлами со свежей информацией, периодически появлявшейся в ГКС. Откуда бралась эта информация ― он не задумывался. Он безоговорочно верил авторам статей, в которых говорилось о таинственных пришельцах из дальних галактик, об ужасных негуманоидах, похищавших колонистов, об эпидемиях нведомых болезней, заносимых на Землю и ее галактические колонии злобными и могущественными пришельцами. Он верил в то, что эта информация секретна, соглашался с доводами издателей сего труда. Правдивость сведений, писали они, не может быть во всеуслышанье засвидетельствована властями Земной Системы: власти боятся наступления паники и беспорядков…

Он не любил слушать ежедневные «Новости Галактического Союза», не смотрел видеорепортажи. Повседневные заботы Земной Системы и ее колоний заставляли мыслить плоско и внушали, что в этом лучшем из миров все находится под контролем. Злодеям, способным устроить настоящую, гулкую криминальную тайну, в Млечном Пути места не было.

Он не верил в такую парадигму, не хотел верить. «Космос полон зловещих тайн, только надо сделать так, чтобы к ним тебя допустили», ― вот что он знал, когда поступал в Юридическую академию, так он думал, когда защищал диплом по специальности «Следователь Галактической Полиции», так он считал, когда при распределении на работу из списка предлагаемых вакансий выбрал должность оперативного сотрудника Космического отряда ГП.

Став командиром Малого отряда № 7, он приготовился к долгожданной встрече с Тайной…

Действительность оказалась намного прозаичнее, чем он предполагал. Служба не приблизила его к мечте, не свершила чуда. Очень скоро он укрепился в мысли, что борцы с космическими контрабандистами в деле предоставления Космосом загадок и тайн стоят на последнем месте.

И правда, контрабанда не преподносила Корнеллу никаких интересных сюрпризов. За три года он ни разу не мог похвастать перед друзьями ни одним серьезным расследованием или, на худой конец, просто яркими впечатлениями от работы. Завораживающих зрелищ, шокирующих встреч, опасных задержаний в его работе не было. Проверочные рейды с Центрального космодрома Земли в космопорты планет Галактического Союза проходили без приключений и были запрограммированно однообразны. Задержанные Малым отрядом № 7 грузы не полагалось вскрывать: они передавались под опеку санитарных служб Полиции и космопорта. Томас никогда не знал, что пытались провести на Землю преступники, и ничего интересного в чужих кораблях никогда не видел. Не встречал он в них и инопланетян. Аборигены планет-сателлитов Земной Системы контрабандой не занимались. Буквально все открытые землянами цивилизации иных планет Млечного Пути имели низкий уровень развития по сравнению с земной цивилизацией. Аборигенам, даже самым развитым из них, были неподвластны ни техника, ни организационные механизмы преступного бизнеса в Космосе. Контрабандой занимались колонисты ― бывшие земляне. Задерживая очередной корабль с преступным грузом и всматриваясь в смурные лица экипажа, Томас порой раздраженно думал: «Все те же земные рожи! Хоть бы одним инопланетянином себя разбавили, оболтусы!» И разочарованно вздыхал…

Потихоньку он стал мотивированно оглядываться, узнавать о работе бывших сокурсников, распределенных из Академии в различные ведомства Земной Системы, смотреть по сторонам, собирать о Космосе реальную, не выдуманную авторами книг и сценариев, информацию ― так, как ему позволяли это делать собственное, наработанное в Академии, умение работать с большими потоками информации, образование гуманитария и природная сообразительность. И понял, что Космос вовсе не балует тайнами человечество (во всяком случае, тем, что подразумевал под словом «тайна» Томас). Он был полон скрытого смысла для ученых, неведомых опасностей ― для разведчиков Дальнего Космоса, порой поражал воображение следователей, занимающихся на Земле расследованием преступлений, совершенных инопланетянами…

Но той Тайны, Тайны Томаса, гулкой, как звук шагов привидения, движущегося под мрачными сводами фамильного замка семейства Корнеллов, в своем мире он не наблюдал. В конце концов он пришел к мысли, что его Тайна осталась во временах именитого предка ― спирита и сыщика лорда Юведала Томпкинса Корнелла. Навсегда затерялась в туманах на узких и неровных булыжных мостовых старого Лондона…

А раз так, все чаще думал он в последнее время, вряд ли его ожидает что-то хорошее ― где бы он ни оказался: в любом ином месте своего мира, на другой работе. Что-то менять в такой жизни не имело смысла. Пусть все идет своим чередом, порой говорил он себе. Делай что нужно, и будь, что будет…

И поэтому Томас Корнелл не испытал никаких сильных эмоций, когда услышал о своем назначении на неизвестную службу в неизвестном ведомстве Земной Системы.

Начальник Космического отряда, кряжистый, краснолицый и вечно по-бычьи насупленный полковник Джеймс Гир поднял на Томаса Корнелла озабоченно-хмурый взгляд:

― Ну, что думаешь об этом?

Корнелл, вытянутый в струну перед столом полковника по стойке «смирно», понял, что официальная часть разговора закончена, без команды расслабился и встал «вольно». Покачал головой и спокойно сказал:

― Ничего путного не приходит в голову, сэр.

И вдруг поймал себя на том, что проститься со своим подразделением ему будет настолько же нелегко, насколько просто он несколько секунд назад мысленно расстался с работой специалиста по отлову контрабандистов. Настроение упало.

― Не знаю… ― С высоты своего высокого роста он вынужден был смотреть на командира, низко склонив голову. Аккуратно стриженная светлая челка упала на лоб и придала аристократически правильным чертам Корнелла, а также взгляду карих задумчивых глаз несколько растерянное выражение. ― А что означает аббревиатура АЦ ИЗНП?

Под этим сочетанием букв скрывалось название той организации, в которую отзывался лейтенант Корнелл.

Полковник Гир досадливо крякнул:

― А! Черт его знает! Где-то в приложении к приказу было… Сейчас скажу! ― И зашарил короткопалыми руками в ворохе бумаг на столе.

Томас видел, что Гир откровенно расстроен назначением подчиненного. Несмотря на скандальный нрав и жесткую требовательность к личному составу вверенного ему подразделения, полковник ― и это знали все поголовно! ― имел одну слабость: он испытывал тщательно скрываемую, но от этого не менее заметную, отеческую приязнь к каждому члену своего отряда. И болел душой за судьбу подчиненных, как за свою. Для полковника Гира, знал Томас, служба в Космическом отряде являлась лучшей службой, которую он мог бы придумать для молодого офицера ГП. И, естественно, сейчас Гир сокрушался по поводу метаморфозы, которую претерпевала карьера лейтенанта Корнелла.