Читаем Сталь и бархат (ЛП) онлайн бесплатно

Сталь и бархат

Алексис Холл

Перевод: Жанна Пояркова

Первое правило этого бизнеса - не спать с клиентом.

Меня зовут Кейт Кейн, и когда восьмисотлетняя вампирская принцесса пришла ко мне с делом, стоило ей отказать. Но вот беда, роковые женщины - мое слабое место.

Это каждый раз начинается одинаково. Ты продвигаешься слишком быстро, увязаешь слишком глубоко - и вот, еще до того, как ты чуешь опасность, кто-то умирает. В прошлый раз погиб мой напарник. В этот раз умереть могла и я сама.

Вчера около клуба "Бархат", ночного места игр самых могущественных вампиров Англии, убили вервольфа. Теперь половина монстров Лондона собралась вцепиться друг другу в глотки, пока другая половина пытается затащить меня в постель. Королева Ведьм станет защищать своих, волки захотят мести, ну а вампиры, сами знаете, - захотят крови.

У меня убийца на свободе, война на горизонте и много виски со льдом. Это будет интересный день.

Посвящается Х.

Глава 1.

Меня разбудил привкус несвежего виски и застарелый запах сигарет. Перевернувшись, я нашла на подушке рисунок - Патрик опять рисовал меня. Я всмотрелась в лицо девушки, которой была когда-то: достаточно юной, достаточно привлекательной и достаточно глупой, чтобы находить подобную чушь романтичной. Я встречалась с вампиром, когда мне было 17, и расплачиваюсь за это до сих пор.

Портрет не соответствовал стандартам Патрика - обычно он прорисовывал каждую ресничку. Я уже перестала надеяться, что ему когда-нибудь надоест, так что его наверняка отвлекли.

Я попыталась заснуть, но когда знаешь, что за тобой наблюдают, это крадет радость бессознательного состояния. Сдавшись, я выползла из-под покрывала и пошла закрыть окно. Из этого тоже ничего не вышло. Придется поговорить с Нимуе о починке решетки, но в последний раз, когда мы встречались, я еще не пришла в себя после Евы, так что нам было не до ритуалов.

Я никак не могла решиться на душ, поэтому надела вчерашнюю одежду, которая была такой еще вчера, и приготовила завтрак из подогретого кофе и ибупрофена. Почта почти целиком состояла из счетов. Ну ладно, из счетов она состояла полностью. Еще я не оплатила лицензию за телевидение, так что не будет больше поздних ночных марафонов "Диагноза: убийство".

По правде говоря, с тех пор, как Арчер умер, - с тех пор, как я позволила Арчеру умереть, - работа шла медленно. Скажем так, медленнее обычного.

На ноутбуке ждала голосовая почта от папы. Я давно ничего не отправляла в ответ, но сообщения все равно приходили каждый месяц или около того. Мама, или вернее - мачеха, как я обнаружила за время фазы встреч с вампирами, прислала фото своего нового садика. Они стояли напротив дома, улыбаясь и махая руками, отец - с немного неуклюжим взглядом, потому что не видит камеру.

Странно думать о жизни родителей до тебя, но мой отец побывал смертным консортом Королевы Дикой Охоты. И под "консортом" я подразумеваю... да, вы поняли верно. Дженни - моя мачеха - в конце концов вытащила его, но королева все равно не спускала с него глаз. Несколько месяцев спустя они обнаружили меня на пороге, завернутую в волчью шкуру и лежащую в корзине из шиповника. Самая что ни есть настоящая принцесса фейри. Но поскольку моя мать - бессмертное воплощение абстрактного принципа, вряд ли я в обозримом будущем унаследую волшебное королевство. На родительских собраниях она тоже не появлялась.

Головная боль ослабла настолько, что я сочла себя готовой встретить солнечный свет. Было воскресенье, но я планировала провести его в офисе, трудясь над бутылкой виски Famous Grouse из нижнего ящика стола. Я как раз собралась заняться этим, выбирая между отсутствующими делами и необходимостью убрать имя Арчера с двери, когда вошел инкуб.

- Кейт Кейн?

Голос, словно секс и мед.

- Да?

- Принц Кубков требует вашего присутствия.

Я нечасто пересекаюсь с четырьмя принцами, управляющими вампирами Англии. Я знала, что кланы делятся на Кубки, Мечи, Пентакли и Жезлы1, и насколько я могу судить, Кубки заставляют людей трахаться, Мечи их убивают, Пентакли - покупают, а Жезлы держат все происходящее в секрете.

- Я не работаю на вампиров.

Я прикончила стакан и потянулась наполнить следующий. Его золотистые глаза просканировали мой кабинет:

- Не похоже, что ты вообще работаешь.

Дзинь.

В этом городе немного найдется исправившихся секс-демонов, работающих на принца вампиров. На самом деле, такой лишь один, а значит передо мной Ашриэль, правая рука Джулиана Сен-Жермена, Принца Кубков.

По слухам, Ашриэль принял целибат, что делало его вполовину менее опасным, чем прочие демоны, но даже так он оставался вдвое опаснее меня. К счастью, и он, и его босс - двое могущественных сверхъестественных игроков, которых я еще не успела взбесить. Возможно, как раз потому, что мы не встречались.

Я откинулась в кресле и обвела его взглядом, что, признаюсь, было приятно. Обещание секса окружало его, словно плотное облако одеколона. Красив, чертовски опасен и, к счастью, совсем не в моем вкусе.

- Ладно, садись. Рассказывай, в чем дело.

Он залил себя в кресло, словно бурбон, окутывающий лед, и сложил руки на коленях.

- Боюсь, я не вправе раскрывать какие-либо подробности. Я просто должен сопроводить тебя к Принцу.

- Сопроводить?

Это могло означать что угодно - от вежливой прогулки до мешка на голове. Я наклонилась вперед, чтобы налить себе еще, а другой рукой потянулась к клинку, приклеенному скотчем к нижней части стола. У меня таких полно: золотой для вампиров, серебряный для волков, железный для фейри, освященная сталь для демонов. Я еще не придумала, как убить ангела, ну так и попробовала я всего раз.

- Сопроводить, - повторил он.

Не похоже на тон, прилагающийся к мешку на голове, так что я забыла про нож. Выпивку оставила.

- Мне нужно знать немного больше, прежде чем я на что-то соглашусь.

- Тебе не нужно ни на что соглашаться. Тебе следует просто пойти со мной. Ты получишь компенсацию за потраченное время.

- Восемь сотен в день, - я поставила стакан около пустой бутылки. - Плюс расходы.

- Это возмутительно.

Мне почти удалось его рассмешить.

- Это моя цена уровня "Я не работаю на вампиров". Либо соглашайся, либо проваливай.

Он встал, очевидно, согласившись.

- Идем?

Даже попытки поторговаться не сделал. Либо это что-то очень серьезное, либо они планировали убить меня прежде, чем дойдет до оплаты. Я подошла к одному из шкафов и отодвинула фальшивую панель. Инкуб тихо вздохнул. У меня много ножей. Действительно много. И я люблю, когда люди об этом знают.

Ашриэль поднял бровь.

- Есть осторожность, а есть паранойя.

- Люблю оставаться в живых, - я вытащила золотой клинок, освященную сталь и набедренную флягу. - Так куда конкретно мы идем?

- В "Бархат".

Никаких сюрпризов. Если вы хотите выпить, потанцевать и потрахаться в Лондоне, то, скорее всего, заплатите за это Принцу Кубков, а "Бархат" на Брюэр-стрит - сердце империи сладострастия Джулиана Сен-Жермена.

- Ладно, - я достала телефон и построила маршрут в Google Maps. - Но мы поедем именно так.

Ашриэль встал и наклонился ко мне, чтобы взглянуть на карту. От него пахло чистой кожей и сандалом с легкой ноткой сладости, которую тянуло слизывать с его обнаженного тела. Если, конечно, вам такое по душе.

- Что? Нет. Это бессмысленно. Нам стоит спустится по Кигсвэй, а не Друри-Лэйн.

- Либо по-моему, либо никак.

- Хорошо.

Он раздраженно вздохнул, но его приказ, видимо, заключался в том, чтобы доставить меня на Брюэр-стрит, а не препираться по поводу маршрута.

На ловушку не похоже. Но это не значит, что это не ловушка. К тому же на Кингсвэй все равно платная дорога. Я заперла дверь и последовала за упругой задницей Ашриэля вниз по лестнице.

Зеленый Mini Roadster цвета металлик был припаркован на двойной желтой линии возле моего офиса. А я-то думала, что работа на принца удовольствий может быть связана с некоторым, ну, вы понимаете, удовольствием. Где лимузин? Шампанское? Девчонки-кролики с дергающимися хвостиками, которые будут виться вокруг меня?

Он усмехнулся. Ко всему - еще и эти ямочки.

- Почему я? - спросила я, забравшись на пассажирское сиденье и сложив ноги недовольной гармошкой.

Ашриэль на миг поймал мой взгляд:

- Осмотрительность. Нужные навыки. Когда-то ты была лучшей.

- Ты когда-то убивал своих любовников сексом. Люди меняются.

- Их поведение - определенно меняется. Но суть остается прежней.

Он все еще смотрел на меня, и глаза, похожие на озера солнечного света, манили обещаниями невообразимого сексуального экстаза.

Ничего нового, знали-видали. Я зевнула.

- Вот видишь, - он отбросил демонические трюки. - Полезные навыки.

Я фыркнула.

Ашриэль начал писать смс, прижав телефон к рулю. Я инстинктивно потянулась за ножом, и он снова вздохнул:

- Я сообщаю принцу, что мы в пути, а не вызываю авиаудар или армию демонов-пожирателей.

Предосторожности кажутся забавными, пока кому-то не воткнут нож в спину.

- Не возражаешь, если я закурю? - спросил он, когда закончил.

- Валяй.

Он достал пачку "Кэмел" без фильтра и сжал сигарету губами. Я протянула руку через сиденье, чтобы прикурить, и пламя Zippo подсветило дугу его скул мерцающим золотом. Мне пора купить новую зажигалку. Эту подарила Ева, на ней выгравирована молитва "О душевном покое" Нибура. Еву всегда отличало жестокое чувство юмора, но я находила это возбуждающим.

- Кстати, вы можете присоединиться.

Ашриэль за один вдох превратил половину сигареты в столбик пепла.

- Ага, конечно.

Никогда ничего не бери у демонов. Правило капитана Очевидность.

- Оскар Уайльд, - лениво произнес он, - писал, что сигарета - это совершенное воплощение совершенного удовольствия. Она изящна и оставляет курильщика неудовлетворенным2, - он завершил цитату. - Дрочер.

Примерно через десять минут мы подъехали к "Бархату". В шестидесятые здесь работал стрип-клуб, и здание выставляло свое прошлое напоказ, словно кисточки на сосках. Красно-золотой снаружи и красно золотой-внутри, грязный, декадентский и самодовольно ироничный, клуб будто отпугивал и заманивал одновременно.

Ашриэль вел меня мимо зеркальных стен и геометрических фонтанов в стиле деко, золотых балюстрад и обитых бархатом будок. Интимное место - множество закоулков и укромных уголков без прямой видимости, а я ненавидела такие места. И я бы определенно кончила без помощи низких потолков и бесконечной череды меня самой, отраженной в зеркалах. Кажется, я отвлеклась.

Здесь нашлась галерея, скрытая за подозрительными красными шторами из бархата, и угловая сцена, все еще сверкающая блестками и потерянными стразами. После бара (еще больше зеркал плюс бликующие залежи бутылок) мы миновали пожарный выход, ведущий в переулок снаружи, и прошли через анфиладу распахивающихся дверей, выходящих на каменную лестницу. Каждая ступенька была окантована полосой выцветшей желтой краски, а стены - увешаны объявлениями о технике безопасности, пожарной тревоге, расписанием работы персонала и записками, написанными от руки. Я была рада оказаться подальше от всего блестящего.

На следующем этаже располагалась раздевалка. Одну стену отвели под еще большее количество зеркал, каждое в обрамлении голых лампочек, в то время как остальная часть комнаты представляла собой кладбище выброшенного гламура. Я отмечала вешалки с костюмами, веера из страусовых перьев, спутанные с париками всех цветов радуги, шелковые чулки, боа из перьев, бессистемные кучи косметики и сомнительный реквизит, включающий шестифутовый бокал для мартини с надувной оливкой.

Последняя лестница привела нас в небольшую административную зону. Здесь сидели несколько офисных работников, печатающих на клавиатурах и отвечающих на телефонные звонки. Как только Ашриэль переступил порог, они прекратили свои занятия и уставились на него. Он стоял достаточно близко, чтобы я почувствовала, как в ответ напряглось его тело.

Демоны не могут ощутить удовольствие, пока не украдут его у кого-то, и это означает, что они - неконтролируемые наркоманы. Их любимый наркотик - люди, и это единственный на свете наркотик, который в восторге вопит: "Выбери меня! Меня!". Я бы пожалела его, если бы не знала, как сильно демоны могут испортить жизнь. И чем больше вреда они приносят, тем сильнее становятся и тем труднее загнать их обратно в ад, где им самое место.

Звучит жестоко, но демоны причиняют людям боль просто фактом своего существования. Я никогда не встречала ни одного из них, кто попытался бы остановиться. Если Ашриэль действительно никем не питался, то он решил превратить свою жизнь в ад. Бедный ублюдок.

Я предложила ему другое искушение:

- Закуришь?

Он вытащил сигарету из пачки с таким сочным звуком, что мне тоже захотелось.

- Мальборо Лайтс? - вздохнул он. - Даже на поцелуй в щеку не набирается.

- У меня фобия обязательств.

Он откусил фильтр.

- Джулиан ждет. Иди прямо туда. Я подожду внизу.

Когда он ушел, офисная жизнь медленно возобновилась, воздух заполнился стуком клавиатуры. В комнате была лишь одна дверь. На ней сверкающим золотом было вытиснено "Джулиан Сен-Жермен, менеджер". И вот так мы снова оказались в Шайниленде, стране блеска.

Я вошла внутрь, немного успокоенная наличием ножей. Принцы-вампиры - это принцы-вампиры, а значит ожидать меня могло что угодно.

Но внутри оказалось весьма мило.

Никаких оргий андрогинных секс-демонов. Никаких окровавленных рабов, прикованных к креслам. Вместо этого - золотые акценты на стенах цвета действительно хорошего мерло, много поблескивающего, медового дерева и тяжелая антикварная мебель, какую больше не делают, потому что деревья, сохранение природы, бла-бла-бла. Между потолочными балками мансардное окно в пол обрамляло крыши и башни лондонского горизонта на фоне серого утреннего неба.

Откровенное хвастовство. Даже если солнечный свет и не причинял вампирам физического вреда, большинство все равно его избегали, ведь он ослабляет их силы. Но если вы безумно могущественны или безумно безрассудны, то тогда можете себе позволить устраивать заседания перед гигантским окном. Я полагала, что Принц Кубков сочетает в себе оба этих качества.

Джулиан Сен-Жермен расположилась в кресле, которое больше напоминало трон, закинув одну ногу на подлокотник для пущей пышности.

- Ну, - промурлыкала она, и ее огромные голубые глаза изучили меня с ног до головы, - я не совсем это ожидала увидеть.

Хм.

Нас таких здесь двое.

Глава 2.

На ней была традиционная униформа вампиров того самого типа: узкие кожаные брюки, сапоги до колена, сливовый бархатный плащ и заносчивая ухмылка. Нелепо пышная рубашка с рюшами соскользнула с одного плеча, открывая кожу цвета слоновой кости и намек на черное кружево. Я на нее пялилась.

Не было смысла жалеть, что я не приняла утром душ, но я жалела.

- Что ж, а вы выглядите как раз так, как я и ожидала, мисс Сен-Жермен.

Я сложила руки на груди и проигнорировала ее титул.

- Зови меня Джулиан, сладкая. Лишняя дистанция ни к чему.

- Меня она устраивает. И не называйте меня сладкой.