Читаем Сокрытая сила гор (СИ) онлайн бесплатно

Сокрытая сила гор

  -- Пролог

   До гор оставалось совсем немного, но загнанному беглецу было мучительно ясно, что этих последних шагов одолеть ему не дадут. Погоня обошла его с обеих сторон, и сзади слышались крики преследователей. Отдышавшись перед броском в неглубокой ложбинке, Зар осторожно выглянул из нее. С трех сторон приближались воины, пешие и конные; путь к горам был пока свободен, но вряд ли на подъеме удастся ему оторваться от погони. Зар еще несколько раз глубоко втянул воздух и с шумом выпустил его, освобождаясь от застоявшейся усталости на дне легких, и, выскочив из спасительной ложбины, кинулся к горам.

   - Вон он! - разом со всех сторон к нему устремились преследователи.

   Высокие склоны гор, покрытые редкими чахлыми кустами, нависли со всех сторон. Начался подъем, мучительно отдававшийся каждым шагом в изможденном теле. Зар гнал себя и гнал, отчаянно, понимая, что позади его не может ждать ничего, кроме смерти. Он покусился на самое дорогое для этих, что гонится сейчас за ним - на их покой, на привычный им образ жизни. Да, он заглянул туда, куда никто из них не отваживался глянуть! Он привел в этот мир то, что давно ждало своего часа - но они, привыкшие гнить в своем болоте, не оценили его трудов. Для Зара это была возможность изменить всю жизнь, не только свою - но и их; но они, как видно, считали по-другому. Оттого и гнали его второй день, сжимая кольцо погони, оттесняя его к горам, где ему все равно суждено погибнуть от голода.

   Впрочем, - измученный разум Зара лихорадочно вытаскивал обрывки воспоминаний, - когда-то он слышал, что, если пересечь горы, то можно найти убежище в долине, лежащей за ними. Туда издавна стекались такие, как он, беглецы; может быть, повезет и ему?

   - Уйдет ведь, - один из воинов остановился и торопливо стал вытаскивать лук из чехла. Начальник схватил его за руку:

   - Не сметь! Мы должны поставить его перед судом!

   "Не выйдет у вас, - со злой радостью подумал Зар. - Перед судом вашим я не встану".

   Он сумел, поднимаясь по склону вкось, обогнуть гору, и небольшой уступ скрыл его от преследователей. Однако топот ног приближался: они не потеряли его след.

   Зар в последней надежде огляделся - и вдруг заметил людей, машущих ему из-за пожухлого куста на склоне соседней горы, уходящем вверх прямо от того места, где стоял беглец.

   - Давай сюда! - приглушенно крикнул один.

   В два прыжка Зар пересек узкую долину между горами и на четвереньках вскарабкался к тем людям. Прежде чем из-за утеса показались преследователи, спасители его уже нырнули в какую-то яму и задвинули ее камнем. В темноте затеплился свет факела, и Зар разглядел спасителей. Их было трое.

   - Вы кто такие? - спросил Зар, отдышавшись.

   - Те же, кто и ты, - отвечал старший, сутулый мужик с седой клочковатой бородой. - Такие же беглецы. Идем - полагаю, больше тебе некуда идти.

   Один миг Зар поколебался - а потом тронулся следом за своими новыми спутниками в темноту.

  -- Часть 1. Рудники Долгого кряжа.

  -- Глава 1. Заброшенная долина.

   Близилась ночь, когда молодой путник подошел к первым отрогам Долгого кряжа. Вокруг простирались каменистые склоны, постепенно оттесняющие к востоку сумрак леса и разнотравье равнины и лишь изредка покрытые мхами или невыскими деревцами. Далее на запад покатые склоны переходили в настоящие горы, изрезанные долинами и острыми вершинами.

   Был путник круглолиц и голубоглаз, а коренастое сложение выдавало в нем потомка хротаров. Однако для этого низкорослого народа он был высоковат, что заставляло подозревать примесь крови ильвов или севинов, и слегка утонченные черты лица, свойственные ильвам, тоже навевали подобные мысли.

   Миг постояв в раздумье перед подъемом, путник уверенно направился в горы, порою поднимаясь почти по отвесным кручам, карабкаясь над обрывами, перескакивая с валуна на валун. Здесь, наверху, дул холодный ветер, но солнце еще освещало вершины скал. Отблески лучей играли на вечных снегах, вознесенных к югу отсюда; а к северу, где скалы были ниже, ворочались, не переставая, хротарские приспособления для подъема воды, выкапывания породы и очистки руды.

   Путник перевалил через пик хребта - и вошел в ночь. Вдали затеплились огоньки поселка; молодой человек заторопился туда, где можно было надеяться на ночлег.

   Перед ним открылся настоящий хротарский поселок, возведенный на крутом склоне горы, поселок, в котором селились ярусами, где плоские крыши нижних домов являлись улицами для верхних. У хротаров почти во всем была ярусность. Так же, огромными террасами, они возделывали свои поля, ограждая их бороздами для удерживания воды, так же и рудники их представляли из себя сложную систему многоярусных галерей.

   Залаяли собаки, почуяв чужака. Не обращая на них внимания, путник постучался в крайний дом.

   - Кого несет в такой поздний час? - проворчал старческий голос по-хротарски.

   - Дан Руммир все еще набирает рудокопов для разработки золотой шахты? - спросил путник неторопливо, словно не подстегивала его приближающаяся холодная осенняя ночь.

   Рывком дверь отворилась. Невысокий седоусый рудокоп с таким же круглым, как у гостя, лицом, поднял фонарь.

   - Ты не похож на наших. Откуда ты?

   - Из Восточного Взгорья.

   - Издалека, - уважительно протянул хротар. - Наверное, трудно в ваших местах молодому рудокопу найти дело по душе, раз тебя понесло в такую даль?

   Гость с гордостью вскинул голову.

   - Тому, кто носит имя, столь же известное, как мое, обычно рады в любом деле.

   - И как же звучит твое столь известное имя? - с некоторой насмешкой над попыткой молодого гостя казаться значимым лицом спросил пожилой рудокоп, не торопясь впустить незнакомца.

   - Меня зовут Когаш-кун, из хронга Нмаров - спокойно и с достоинством ответил путник.

   Миг хозяин дома размышлял, что-то припоминая, а потом отступил, пропуская гостя в дом.

   - Добро пожаловать, Когаш-кун ну-Нмар, - пожилой хротар склонился в поклоне. Гость ответил таким же поклоном.

   Вскоре гость и хозян сидели за чашкой крепкого настоя хары. Старик, мучимый любопытством - качество это неизменно присуще хротарам в любом возрасте, - сперва долго молчал, не решаясь спросить, но в конце концов заговорил.

   - Давно ли умер твой отец?

   - Три года тому назад. С тех пор мать, сестра и трое братьев находятся на моем попечении.

   - Как же ты смог оставить их одних? - удивился хозяин. Когаш смутился.

   - Чуть больше года назад мне посчастливилось в одном деле, и теперь они не будут знать нужды. А у меня были свои дела в Долгом кряже.

   - Неужели только желание участвовать в открытии нового рудника заставило тебя покинуть свою родную землю и отправиться на чужбину?

   Когаш улыбнулся, посмотрев на хозяина.

   - Не только.

   Однако более ничего не прибавил, и хозяин решил стать более настойчивым.

   - Тогда ответь мне - в чем истинная причина твоего прихода?

   Когаш помолчал, разглядывая пронзительными голубыми глазами хозяина.

   - Я отвечу, - кивнул, наконец, гость. - Но ответь сперва ты - я могу рассчитывать на твою помощь?

   - Если это будет в моих силах... - развел руками хротар.

   - Тогда позволь узнать твое имя, - попросил Когаш.

   - Зови меня Хиршкеном, - ответил хозяин. - Теперь я жду рассказа, какой ты желаешь помощи от меня, и что привело тебя в наши края.

   Когаш не торопился откровенничать с пожилым рудокопом.

   - Что можешь ты сказать про дана Руммира, хозяина рудников? - спросил он наконец. - Что он за человек?

   - Отважный и смелый, по крайней мере, - отозвался Хиршкен осторожно. - Благодаря ему наш народ начал процветать: всем живущим на равнине вдруг оказались нужны изделия племени гор. А далеко не всякий взялся бы за столь рискованное дело, как поиск давних штолен, заброшенных многие поколения назад. И кто знает, остался ли в них еще металл? Однако же дан Руммир рискнул, и выиграл.

   - Это говорит в его пользу, - согласился Когаш. - Однако меня более волнует, что он за человек как знаток древних знаний?

   - Ах, вот ты о чем, - хмыкнул Хиршкен. - Так я и думал. Многие приходят в Дивиану, чтобы набраться мудрости здешних ученых. Только здесь, как гласит молва, еще сохранились знания минувших времен; во всем окружающем мире ценят только воинскую силу. Дан Руммир живет на порубежье, и ему приходится быть воином. Но и древней учености он тоже не чужд.

   Когаш склонил голову в знак того, что мысли хозяина полностью отвечают его мыслям.

   - Если, однако, ты жаждешь настоящего учения, тебе лучше отправиться в столицу, - продолжал Хиршкен. - Хотя наша земля овеяна славой имени Сирагунда, самого его никто не видел уже лет сто, и во всем Трегорье ты вряд ли сыщешь достойного учителя.

   - Я не собираюсь тратить время на собирание бесполезного книжного знания, - возразил Когаш немного резко. - Я хотел разобраться в одном вопросе, и для того, чтобы найти ответ на него, мне нет нужды уходить с Долгого Кряжа.

   - О чем же ты хотел спросить? - насторожился Хиршкен.

   - Что ты знаешь о Долине Воинов? - в упор спросил Когаш. Хиршкен вздрогнул.

   - Если б ты знал о ней то, что знаю я, ты бы поостерегся так громко произносить ее название, - проворчал он. - Вы там, в Восточном Взгорье, далеко от нее, она для вас - пустой отзвук предания, а для нас она - ужас с рождения, любой хротар Долгого кряжа не сможет спокойно слышать о ней. Сколько народу погибло в ней, и до сих пор пропадают путники, ненароком забредшие туда...

   - Но ведь там никто не живет уже более ста лет! - воскликнул Когаш, на миг утратив самообладание.

   - Ты полагаешь? - спросил хротар, и скрытый страх был в его голосе, так что гость содрогнулся. Хиршкен подумал и кивнул.

   - Во всяком случае, никто из людей, - согласился он, и его согласие прозвучало еще более зловеще.

   - Что же там? - Когаш напрягся в плохо скрываемом любопытстве.

   Хозяин пожал плечами.

   - Кто же может знать, если никто, кто приближался к этой долине, чтобы заглянуть в нее, назад не возвращался? По слухам, она полна духами тех Воинов, что когда-то жили в ней и сотворили столько зла, что долго еще не найдут успокоения на земле. От стонов погубленных ими там до сих пор стоит гул, и его можно слышать даже с нашего рудника, стоит приложить ухо к стене туннеля.

   - Я слышал о ней другое... - пробормотал Когаш задумчиво.

   - Мы росли в разных местах, - отозвался хозяин.

   - Ну, а если я надумаю отправиться в эту Долину - ты пойдешь со мной? - спросил Когаш, вырвавшись из влажных обьятий страха, охвативших его от рассказа Хиршкена. Не в силах вымолвить ни слова, тот покачал головой.

   - Значит, придется идти одному, - спокойно произнес Когаш. - Будь добр, хотя бы укажи мне дорогу.

   - И посылать тебя на верную погибель тоже не стану, - затрясся Хиршкен. - Да и что говорить: коли очень охота, ступай на север; там, куда ни пойдешь, все равно к ней придешь, к ней все пути сходятся. Оттого севернее этого рудника и не найдешь наших поселений - боятся люди там селиться. Но мой тебе совет, и просьба даже: не ходи туда. Все, что известно о ней, ты с большей безопасностью найдешь в книгах мудрецов.

   Когаш размышлял, оглядывая небольшой дом хротара. Тут было уютно, хоть и тесновато; низкий прокопченый потолочный брус, на котором держалась плоская крыша, пересекал дом от одной стены до другой, и потолка над ним не было, сразу шел деревянный настил, удерживающий верхнюю мостовую. Запасы хротар держал, видно, в ларях и сундуках, что стояли вдоль стен. Низкая кровать - скорее лавка, чем кровать, - размещалась в южном углу, очаг с глиняным дымоходом - в северном. Дым, совершив по дымоходу длинный путь по всему дому, выходил в конце концов через отверстие рядом с дверью. Когаш уставился взглядом на горку посуды у очага, но думал не о ней, словно пронзая стену взглядом и устремляясь дальше, на север.

   - Поможешь завтра мне устроиться на ваши разработки? - попросил Когаш.

   - Это всегда пожалуйста, - обрадовался хозяин. - Такой известный мастер, как Ну-Нмар, всегда найдет место в хротарской артели. А о Долине... - он не решился выговорить ее полное название, - и думать забудь.

   С утра Когаш вслед за своим хозяином отправился к руднику. Разработки хротары вели своим способом, недоступным остальным народам. Сколько ни пытались сьорлинги достичь мастерства хротаров, однако сравниться с ними не могли, и правители всех стран, желая пополнить казну серебром или золотом или армию - новыми доспехами, для добычи руды предпочитали нанимать хротаров. И то сказать, что хротарам при их малом росте куда сподручнее было пробираться подземными ходами, где севины или сьорлинги могли пройти только ползком или полусогнутыми. За долгие годы жизни в горах хротары изобрели множество приспособлений, облегчающих работу. Земля на поверхности давала скудный урожай, воду на склонах удержать тоже было нелегко, и основной источник жизни для хротаров была торговля: неудивительно, что большинство торговцев во всех пяти частях света были выходцами из хротаров.

   Когаш, хоть и на голову был выше прочих хротаров, с неожиданной ловкостью пробирался по их туннелям. Хротары - народ незлобивый и общительный, а потому его сразу приняли в свою компанию; обнаружив же, что он отличается особым нюхом в выборе правильного направления под землей и даже против опытных хротаров может найти самое лучшее место для пробивки нового хода, стали прислушиваться к его словам.

   На обед хротары вылезли к выходу из шахты. Он был устроен наклонным, в виде длинного коридора, заканчивающегося на наружнем конце деревянными воротами, так что при приближении врагов рудник мог долгое время обороняться. Вдоль правой стены шел желоб с веревкой - по нему втягивали короба с рудой. Сразу за выходом на небольшой площадке размещались домны для переплавки руды. Все это пространство было обнесено стеной из камней сухой кладки, в одном месте прерванной дорогой; по этой дороге увозили в города очищенный металл. За воротами виднелись горы отвалов, куда сбрасывалась пустая и вынутая порода.

   Хротары нежились под последними лучами осеннего солнца. Внезапно по дороге процокали копыта множества лошадей, а потом из-за поворота появился отряд всадников. Впереди скакал на черном коне всадник в черной одежде. Когаш потупил взор, чтобы скрыть улыбку: видно было, как молодой предводитель отряда любуется собой.

   - Как продвигается дело? - спросил всадник у рудокопов после обычного приветствия.

   - Хорошо идет, особенно как нового приняли, - ответил Кунгнит, глава артели, хротар средних лет, с мохнатыми нависшими бровями над узкопосаженными глазами. Голос его звучал учтиво и даже с некоторым трепетом перед всадником.- Будем сегодня бить ход на второй уровень. К вечеру, даст Хрот, управимся.

   - Нового? - всадник оживился. - Кто это?

   Когаш встал и поклонился.

   - Ты хротар? - спросил всадник.

   - Я принадлежу к их племени, - с достоинством ответил Когаш.

   - Не похоже. Но если ты и вправду способный рудокоп - милости просим. Наш господин Драгомир обещал щедро наградить рабочих, предоставящих ему доступ к золотым копям.

   - Золото ценят во всех краях, - произнес со значением Хиршкен. Всадник на него взглянул искоса.

   - Когда я смогу порадовать повелителя первой добычей? - спросил он старшего. Кунгнит поклонился:

   - Мы надеемся добраться до рудной жилы не сегодня - завтра.