Читаем Собиратель зла онлайн бесплатно

Глава 1. Неожиданная находка

Мордор, 102 год правления короля Элессара

Короткая июньская ночь выдалась очень тёмной и холодной. Два конных воина Королевства, ехавших по старой дороге через плато Горгорот, старательно кутались в тёплые плащи, однако те слабо спасали от ледяного ветра, пробиравшего до самых костей. Луна вообще не выбиралась из-за свинцовых туч, и лишь звёзды, изредка мелькавшие в прорехах клубящегося покрывала, давали скудный свет. Раньше, благодаря Ородруину, воздух в этих местах был жарким и удушливым, а окрестности озаряли багровые вспышки, но уже на протяжении полувека старый вулкан спал.

– Считай, неделя миновала, как по календарю наступило лето, а погода всё такая же – хуже некуда! – пожаловался вслух один из воинов.

– Не стоит преувеличивать, Сандамор, всё не так уж плохо, – ответил ему напарник и усмехнулся. – Я думаю, кое-кто просто слишком привык за последние полгода к столичному комфорту и обязательной кружке пива перед камином после службы.

– Никак не возьму в толк, сержант, что хорошего вы нашли в нашем положении?!

– Представь, что вдобавок ко всему с неба хлестал бы ливень, и сразу поймёшь, о чём я толкую.

– Пусть так, – не сдавался солдат, – но какой смысл нас вообще посылать сюда? Зачем столько патрулей? Тут же ничего нет на многие лиги вокруг!

– Я слышал, что пару недель назад парни из гарнизона Серегоста кого-то вспугнули у подножия Пепельных гор, однако схватить нарушителей на скалах у них не получилось. О происшествии доложили в столицу голубиной почтой, и вот мы здесь! Видимо, командиры считают, что те смельчаки направились сюда.

– Не знаю, чего во дворце так всполошились, – продолжал раздражённо бурчать Сандамор. – Что здесь вообще могло кому-то понадобиться? Если только какие-нибудь простофили купили у мошенников очередную поддельную карту с указанием места, где зарыты мордорские сокровища!

Воин засмеялся, представив себе подобную сделку, но порыв пронизывающего ветра тут же заставил его закрыть рот и вернул хмурое выражение лица.

За следующие полчаса в пути никто не проронил ни слова. Кони шли спокойным шагом – спешить воинам было некуда, да и скачки по старому тракту, который за сто с лишним лет, прошедшие с момента падения Саурона, никто ни разу не ремонтировал, до добра бы не довели. Хотя трава и молодые деревья – главный бич заброшенных дорог, так и не появились в этом выжженном крае, но землетрясения и дождевые потоки серьёзно повредили во многих местах бывшую главную артерию Черной Страны.

Неожиданно сержант натянул поводья и дотронулся до руки напарника.

– Постой, – сказал он шёпотом. – Ты слышишь?

Оба замерли, напрягая слух, но спустя некоторое время Сандамор отрицательно покачал головой.

– Ничего, – тихо произнёс он, – если конечно не считать завывания ветра в расщелинах.

– А шорохи? Вот сейчас опять!

– Просто крупинки песка и пепла бросает на камни! Не обижайтесь, Эйвинд, но мне кажется, что с тех пор, как вас повысили в звании, вы стали чересчур ответственно относиться к службе.

– Нет! – возразил сержант и невольно сжал пальцы на локте солдата.

Словно в подтвержденье правоты его слов, из темноты порывом ветра донесло то ли пару фраз, то ли их обрывки:

– Gimb nazg u ronk! Tug gund, skai!

– Сержант, вы поняли хоть слово? Что означает "Гимб назг у ронк"?

– Нашёл, у кого спросить! Я даже не знаю, что это за язык! Громыхает и лязгает, как повозка с железом по брусчатой мостовой! Однако, судя по интонации, этот парень сначала кого-то передразнивал, а потом, похоже, бранил. Во всяком случае, злости в его голосе хватало.

– Повезло, что мы с подветренной стороны, иначе бы они услышали нас первыми.

– Так или иначе, встречи с ними не избежать. Наш долг – схватить тех, кто проник на запретную территорию!

– Сержант, если их там много, – заволновался Сандамор, – то они могут перебить нас раньше, чем подоспеет подмога!

– Ты прав. Сначала надо подать сигнал, а потом уже атаковать.

Солдат беззвучно выругался. Он вовсе не рассчитывал, что их патруль кого-то встретит, и уж тем более ему не хотелось рисковать своей жизнью. Тем не менее, нельзя сказать, что причина подобного поведения крылась в трусости. Просто с некоторых пор служба в королевской армии перестала быть тем, чем она являлась ещё двадцать лет назад.

После победы в Войне Кольца Арагорн взял себе династическое имя Элессар и объявил о создании нового государства на территории, принадлежавшей Гондору и Арнору во времена их расцвета. У него, как прямого наследника арнорских королей, было на это полное законное право, несмотря на то, что страна предков фактически перестала существовать тысячу лет назад, пав под ударами тёмных сил. Чтобы заселить север людьми, правитель Воссоединённого Королевства приказал отстроить заново легендарные города древности – Форност и Аннуминас.

Одновременно, заключив военные и торговые союзы с Роханом и Дейлом, а также гномами Эребора, Элессар принялся возвращать захваченные врагами земли. На это ушли десятилетия, в течение которых воинам часто приходилось обнажать мечи. Были разбиты уцелевшие отряды орков Мглистых гор, освобождён от пиратов Умбар и отвоёвана южная часть Гондора, именуемая Харондор. Потерпев череду поражений, большинство Харадских царств признали власть Элессара, а на востоке границы Королевства достигли Моря Рун.

Последовавший вслед за этим период мирного процветания привёл к тому, что матёрых ветеранов, привычных к рубке, сменило поколение молодых воинов, таких как Сандамор, никогда не бывавших в битве. Для них служба в дружине означала уважение людей, красивые доспехи, хорошее жалование и, разумеется, внимание девушек. Совсем другое дело – ночная схватка с неизвестным по численности противником!

Сержант достал боевой рог и, после короткого замешательства – ведь для него это тоже была первая встреча с врагом, протрубил длинный сигнал тревоги.

– Вперёд, Сандамор! За Гондор и короля! – скомандовал он и направил коня вперёд, на ходу обнажая меч.

Издалека пришёл прерывистый звук ответа, а за ним ещё один – это означало, что другие патрули уже спешат на помощь.

Воины изо всех сил всматривались во мрак и, наконец, заметили, как впереди подобно призракам мелькнуло несколько фигур, одетых в чёрные одежды.

– Стой! Бросай оружие! – срывая горло, закричал на Всеобщем наречии отважный Эйвинд.

Один из беглецов вдруг остановился, развернулся и вытянул левую руку вперёд. Сержант видел только расплывчатый силуэт, но по этой характерной позе догадался, что произойдёт дальше. Не раздумывая, он пригнулся, как учили, укрываясь за шеей лошади. И вовремя – в следующий миг воин мысленно поблагодарил Создателя и своих наставников за выучку, поскольку пущенная из лука стрела, совершенно неразличимая в темноте, лишь скользнула по боковой пластине доспеха.

Поняв, что потерпел неудачу, лучник в последний момент бросился в сторону, уповая на неповоротливость всадника. Конь Эйвинда принадлежал к особой породе, выведенной специально для того, чтобы нести закованных в тяжёлую броню рыцарей, и действительно не мог резко менять направление движения, подобно проворным харадским скакунам. Поэтому сержанту не оставалось ничего другого, кроме как наклониться в седле и наудачу махнуть вдогонку мечом. К его радости, клинок на мгновение встретил сопротивление на своём пути, а значит, разрубил не только воздух.

Воодушевлённый успехом, гондорец издал боевой клич и, не останавливаясь, поскакал вдогонку за удирающими противниками, забыв про ужасные ямы и глыбы под ногами. Однако вскоре конь дружинника споткнулся и рухнул, перевернувшись через голову. Не успей Эйвинд соскочить – свернул бы себе шею, но и так приземление оказалось отнюдь не мягким.

– Сержант, вы живы?! Эйвинд, где вы? – придя в себя, услышал он знакомый голос, в котором сквозило неподдельное беспокойство.

– Я здесь! Они сбежали. Зажги факел, надо оглядеться.

Про то, что при падении он потерял меч, воин благоразумно решил не распространяться на всю округу.

Вскоре огонь помог найти оружие, а заодно и рассмотреть поверженного врага.

– Разрази меня гром! – воскликнул эмоциональный Сандамор. – Это же орк!

Не трудно понять удивление солдата, если учесть, что, пожалуй, во всём Воссоединённом Королевстве не нашлось бы и пяти человек, видевших живого гоблина или урука за последние полвека. Нынешние ратники знали, как выглядят верные слуги Тьмы, лишь благодаря старинным гравюрам и гобеленам.

– А я уж подумал, мне показалось, что кровь на мече чёрная, – произнёс не менее потрясённый Эйвинд.

Орк оказался низкорослым, кривоногим и явно не молодым. Его тёмная кожа больше напоминала внутреннюю поверхность звериной шкуры, небрежно обработанную скорняком. Крупные острые уши, расплющенный нос и огромные загнутые клыки, выпирающие подобно кабаньим, лишь дополняли и без того уродливый образ.

– Послушай, надо вернуться немного назад, – посмотрел во мрак сержант, – туда, где мы их вспугнули. Надеюсь, нам повезёт, и удастся найти какие-нибудь вещи, которые помогут понять, чем они тут занимались.

– Да, командир.

Эйвинд тем временем подошёл к своему коню, чтобы взять второй факел, крепившийся петлями к дорожной сумке. Лежащее животное подняло голову и жалобно заржало, почуяв приближение хозяина.

– Прости, старый друг, это моя вина, – тяжело вздохнул воин, снял плащ и укрыл им дрожащего жеребца. – Потерпи немного.

– Сержант, вы удивитесь, что я нашёл! – донёсся до него голос солдата. – Сюрприз за сюрпризом! У них тут что-то вроде шахты!

Эйвинд подошёл к яме с отвесными стенами, лёг на её край и опустил руку с потрескивающим факелом вниз. Какое-то время, он вглядывался в густую черноту, пытаясь что-то разглядеть в неверном свете от трепещущих языков пламени.

– Что-нибудь рассмотрели? – нетерпеливо поинтересовался за спиной напарник.

– Сандамор, не отвлекайся! Лучше будь начеку – враг может вернуться! И факел свой держи повыше, чтобы его видели другие патрули, спешащие к нам!

– Да я смотрю по сторонам, просто уж очень любопытно!

– Нет тут пока ничего интересного. В основном скальная порода да старый пепел, земли совсем чуть-чуть, а дна вовсе не видно.

От вбитого в грунт железного крюка вниз спускались две верёвки. Предназначение более толстой сержант легко угадал по узлам, завязанным через короткие одинаковые промежутки – орки или люди её явно использовали для спуска и подъёма. Со второй же пришлось в прямом смысле повозиться. Начав тянуть, Эйвинд сразу почувствовал тяжесть на другом конце верёвки – пришлось отложить факел, встать и упереться ногами. Когда же он, наконец, достал груз, то облегчённо рассмеялся.

– Полотняное ведро! Вот в чём дело! Мы слышали шорохи в те моменты, когда его опорожняли на поверхности!

Дружинник разжал пальцы и вскоре снизу послышался глухой удар.

– Судя по звуку, здесь, наверное, полтора десятка рангар – не меньше! Глубоко же они успели зарыться!

– Как хотите, сержант, но я туда не полезу!

– Погоди, Сандамор. У меня есть другая идея.

– Она мне уже нравится, если не надо спускаться в орочью нору!

– Тому, кто копал яму и наполнял ведро, было не обойтись без света.

– Говорят, орки хорошо видят ночью.

– Возможно, но не в абсолютной же тьме! В яме до сих пор чувствуется горелый запах. Я думаю, они использовали какой-нибудь светильник на основе масла или жира, и у них должен быть его запас. Когда зазвучал мой рог, вряд ли кто-то стал собирать вещи. Им едва хватило бы времени только на то, чтобы вытащить наверх своего шахтёра!

– Или не хватило, – многозначительным тоном добавил солдат.

– Это мы тоже вскоре узнаем. Я присмотрю за ямой, а ты поищи поблизости их стоянку. Там обязательно должна быть склянка с горючим.

– Хорошо.

– И прихвати любую тряпку! Может там одежда какая-нибудь осталась!

Вскоре довольный собой Сандамор и в самом деле принёс толстостенный кувшин и мешок из грубой ткани.

– Нашёл!

– Молодец, откупоривай.

Промочив мешковину, сержант поднёс к ней факел, и та моментально вспыхнула.

– Не знаю, что это за жидкость такая, запах резкий и на масло совсем не похоже, но горит лихо!

Тем не менее, когда импровизированный светильник упал на дно ямы, что-либо разглядеть там всё равно не удалось.

– Бросай вниз кувшин, – распорядился Эйвинд.

– Вы не погорячились, сержант? Видели, как полыхает? А вдруг там кто-то затаился? Ведь сожжём заживо!

– Вряд ли. Зачем ему прятаться? Разве что пырнуть ножом одного из нас, если мы надумаем спуститься. Полезешь посмотреть?

– Нет! Ваша правда!

– Дай сюда сосуд и отойди. Лучше смотри по сторонам!

Как только кувшин разбился внизу, света от пламени ощутимо прибавилось.

– Нет там никого, – вскоре констатировал Эйвинд, заглянув в шахту, – и ничего интересного я тоже не вижу. Хотя, постой…

Сержант даже вновь лёг на край, всматриваясь в глубину, но затем резко вскочил.

– Что? Что там?! – испуганно закричал Сандамор, на всякий случай, отступая от ямы на пару шагов и поднимая меч в защитную стойку.

– Чёрная плита! До меня только теперь дошло, где мы стоим! – возбуждённо ответил Эйвинд, размахивая руками. – Готов поспорить, что будь сейчас не так темно, то не дальше, чем в сотне шагов мы бы увидели основание Барад-Дура!

– Постойте! Не может быть! Вы же вчера мне рассказывали, что Тёмную Башню построили на скальном выступе, который окружал ров с горящей лавой. Мы не могли прозевать огромный провал, да и под ногами у нас не сплошной камень! О каком подземелье может идти речь?

– Дело в том, что по приказу короля руины разрушенной крепости разобрали в поисках магических предметов. Большинство камней и железных блоков скинули в тот самый ров, а позже его и вовсе засыпали! И ты упускаешь ещё один важный момент! Барад-Дур являлся не просто крепостью, а столицей Мордора с многотысячным гарнизоном, складами, темницами и ещё Валар ведают чем! И уж конечно, было бы глупо, если бы в скале, державшей на себе огромный вес всех сооружений, стали выдалбливать туннели и просторные залы, снижая её прочность. Поэтому всё необходимое обустроили между рвом и основанием крепости.

– Коли так, то плохо дело! Опять мы будем без конца пропадать тут в патрулях и дозорах!

– Думаю, ты прав, – вздохнул сержант, – не скоро нам доведётся увидеть столицу.

Глава 2. Старый враг

На следующий день у ямы, выкопанной нарушителями, выставили постоянную охрану, а труп орка и все найденные вещи отвезли во временный лагерь отряда, разбитый на перекрёстке древних дорог Мордора, где поместили в отдельную палатку.

– Почему мы просто не закопаем этого негодяя? – спросил Эйвинд у сотника, командовавшего патрулями.

Воины стояли над мертвецом и разглядывали его ужасные черты, словно ещё раз желая убедиться, что произошедшее не сон.

– Тяжело, а порой и невозможно угадать, какие мелочи окажутся важными. Пусть лучше принимают решение те, кому положено по рангу. Я уже отправил послание тысячнику Архару, отвечающему за охрану Горгорот.