Читаем Снежный чертог онлайн бесплатно

Моей маме, которая своим примером моральной стойкости и самопожертвованием ради семьи вдохновляет меня идти дальше, несмотря на все трудности и неудачи.

Читателям – ваша поддержка неоценима.

За окнами бушевала метель, каких еще не бывало в этих краях. Ледяная Ведьма гневалась – наступила ночь, которой она страшилась веками. В маленьком двухэтажном домике у большого корявого дуба, крыша которого была покрыта толстой снежной шапкой, отворилась входная дверь. Внутрь со свистом влетел ледяной ветер. Вошедший мужчина с натугой запер дверь, стряхнул с себя снег и полным тревоги голосом сказал:

– Они близко. Нужно уходить.

Женщина в годах с блеклыми рыжими волосами и в зеленом платье целительницы в спешке складывала в большой походный мешок теплые вещи и немного съестных припасов.

– Здесь все необходимое на первое время, – она всучила мужчине полный мешок, перевязанный кожаным шнурком. – Я дала ей восстанавливающий эликсир. Это придаст сил, но ненадолго.

– Спасибо вам, – с мрачной признательностью ответил мужчина, забрав мешок и взвалив его на спину. – Мы вернемся, как только удастся сбить их со следа.

– Лучше не торопитесь. Надобно убедиться, что угроза миновала. А теперь я провожу вас к жене.

Они поднялись по скрипучей деревянной лестнице на второй этаж и вошли в тесную комнату с кроватью посередине. На ней лежала бледная и уставшая женщина, прижимая к груди спящего младенца. Подняв взгляд на вошедших, она обеспокоилась и крепче обхватила ребенка.

– Идан, нам пора, – мягко обратился к ней мужчина.

– Но… – Идан растерянно поглядела на младенца в своих руках.

– Мы вернемся за ней, – пообещал он.

– Не волнуйтесь, – взяла слово целительница. – Я о ней позабочусь. Ледяная Ведьма приказала белым стражам отыскать всех потомков рода Эидис, а поскольку Иден из их числа, они отправятся следом за вами. О девочке они еще не знают.

Она многозначительно умолкла, а затем подошла к кровати и наклонилась, показывая, что хочет забрать ребенка. Идан с мукой вгляделась в крохотное личико спящей дочери и, напоследок поцеловав ее в лоб, прошептала:

– Все будет хорошо.

Справившись с собой, она неохотно передала младенца в протянутые руки целительницы и утерла непрошенные слезы с щек. Спустя время целительница с младенцем на руках стояла в своей гостиной возле окна и смотрела на то, как мужчина и женщина удаляются в ночи от ее дома. Их силуэты медленно таяли в метели.

Но не успела она облегченно выдохнуть, как лес неподалеку озарила яркая вспышка бледно-голубого цвета. Целительница со скорбным видом замерла, понимая, что это означает. Заклятие обледенения. Белые стражи поймали их, едва они вышли на дорогу. И это значило, что за девочкой никто уже не вернется. Она опустила глаза на младенца, спящего у нее на руках, и грустно вздохнула.

– Выходит, ты останешься со мной… – целительница почему-то улыбнулась от этой мысли.

Девочка была такой хорошенькой, что смотреть на нее без улыбки было невозможно. Поразмыслив над тем, как ее назвать, целительница выглянула из окна, за которым буйствовала вьюга. Поцелованная Солнцем, как и было предсказано, родилась в Изумрудную Ночь.

Ночь, которая в прежние времена знаменовала собой начало весны и переход власти от Ледяной Ведьмы к Лесной Волшебнице. У этой девочки особая судьба – вернуть сердце Лесной Волшебнице, которое Ледяная Ведьма украла у сестры и заперла в Ларце Тайн, тем самым установив свое единоличное господство в мире. С тех пор воцарилась вечная зима, но Поцелованная Солнцем должна все изменить и вернуть лето.

– Инга. Я назову тебя Инга, что означает «посвященная богине весны», – проворковала целительница и неторопливо отошла от окна к теплу горящего очага.

– Инга, может, ты мне поможешь?

Очнувшись от глубоких раздумий, Инга перестала смотреть в окно на переливающийся как алмазная россыпь снег, подошла к высокому деревянному столу на кухне и стала перебирать сухие травы, отбирая только те, которые хорошо сохранились. Нела строго проследила за этим и поджала свои и без того тонкие губы.

– Вечно ты в облаках витаешь, – проворчала она, занимаясь тем же делом. – Кельда велела закончить приготовление морийского бальзама к ее возвращению.

– Мы успеем, – ободряюще улыбнулась ей Инга, зная, что только так можно остановить ее брюзжание. – Осталось лишь бросить в котел несколько сушеных трав.

– Которые мы еще не перебрали, – возразила Нела.

Инга только вздохнула. У ее сестры с детства был несносный характер, и она привыкла к ее извечным придиркам и колким замечаниям. По правде сказать, они с Нелой не были родственницами. Кельда взяла их обеих на воспитание, когда они осиротели. Нела была старше Инги на два года. И, наверное, потому считала, что вправе ее поучать.

– Эти никуда не годятся, – проговорила Нела, выбросив половину трав из тех, которые отложила Инга. – Да что с тобой такое?

– Не знаю, – с печальным видом отозвалась Инга и обняла себя руками за плечи. – Что-то мне не по себе сегодня…

– С чего бы это? – Нела хмуро на нее покосилась, складывая отобранные для морийского бальзама травы в железную миску. – Обыкновенный день.

Инга тоскливо оглянулась на окно, за стеклом которого виднелся кусочек ясного лазурного неба и густые шапки снега на деревьях. Такие солнечные дни выдавались крайне редко. Обычно над Армеером нависали тяжелые тучи и завывала метель. У Инги в душе с самого утра зудела необъяснимая тревога.

– Лучше займись делом, – посоветовала ей сестра и направилась к булькающему в печи маленьком котлу. – Подай мне листья брегна.

Вскоре морийский бальзам для облегчения болей в суставах был готов, и девушки разлили его в маленькие горшочки из красной глины. Они запечатывали горшочки плотной коричневой бумагой, когда в дом вошла Кельда. Воспитавшая их целительница была стара, еще когда они были детьми, а сейчас совсем одряхлела.

Сняв с головы припорошенный снегом капюшон утепленного плаща с оторочкой из лисьего меха, Кельда поставила свой сундучок на столик возле входной двери и стянула с ладоней толстые перчатки.

– Ну и мороз, – пожаловалась она своим скрипучим голосом. – В такие дни лучше носа не казать из дома, а я обошла половину Армеера. Многие подхватили эту ужасную кожную сыпь. До завтра нужно будет приготовить целый котел успокаивающей мази.

– Пообедаем и приступим, – Инга подалась к ней, чтобы помочь снять тяжелый плащ. – Тебе бы отдохнуть.

Нела молча продолжила запечатывать горшочки с бальзамом, не отличаясь радушием и тактом.

– Морийский бальзам? – уточнила Кельда, оглядев плоды их работы. – Немного передержали, – вынесла вердикт целительница, заглянув в еще не запечатанный горшочек. – Цвет слишком темный. Должен быть янтарно-золотой.

– Это все благодаря Инге, – Нела привычно выставила виноватым другого. – Она сегодня сама не своя. Никакой помощи от нее не дождешься.

– Что с тобой, дитя? – Кельда ласково прикоснулась своей морщинистой рукой к щеке Инги.

– Сама не понимаю, – призналась Инга и заправила за ухо выбившуюся из длинной косы рыжую прядь. – Дурное предчувствие.

В отличие от Нелы, Кельда серьезно на нее посмотрела и почему-то покосилась на бумажный календарь лунного цикла, который был прибит ржавым гвоздиком к стене.

– Тринадцатый день лунного цикла, – произнесла она, словно это служило объяснением. – В этот день хорошего не жди.

Целительница и ее воспитанницы скромно трапезничали, когда раздался громкий стук в дверь. Инга подскочила на стуле и выронила ложку, которая со звоном упала на пол. Кельда поглядела на нее и приказала Неле, пока та не принялась насмехаться над сестрой:

– Впусти гостя.

– Не к добру это, – пробормотала Инга и потерла пальцами виски.

– Оставайся здесь, не выходи из кухни, – Кельда успокаивающе погладила ее по волосам. – Мы сами разберемся.

– Он ранен! – раздался встревоженный голос Нелы из прихожей.

Вздохнув, Инга поборола свой странный необъяснимый страх и поспешила во след Кельде. Наверняка понадобится ее помощь. Отсиживаться в стороне, пока другие работают, она не умела. Как оказалось, к ним заявился молодой мужчина, раненый в плечо. Он зажимал рану окровавленной рукой и был так бледен, что едва стоял на ногах.

– Нела, принеси исцеляющую мазь, – распорядилась Кельда и затем обратилась к гостю: – Чем это тебя, следопыт? Рана необычная.

Инга только после этих слов заметила символ следопыта на его шее – летящий черный ворон. Прежде она никогда их не встречала, но многое о них слышала. Следопыты знали все тропы и безопасные пути в любое место, а еще могли найти кого-угодно. К их помощи прибегали редко – мало, кто отваживался отправиться в длительное путешествие в их времена. Когда Ледяная Ведьма установила вечную зиму, то в лесах, горах и озерах поселилось множество тварей, жаждущих убить любого, кто окажется в их владениях.

– Ледяное копье, – хрипло ответил следопыт.

Инга и Нела в удивлении переглянулись, а Кельда заметно обеспокоилась.

– Тебя преследуют белые стражи? – каким-то странным голосом спросила Кельда.

– Я сбил их со следа.

– Нела, ты нашла исцеляющую мазь? – поторопила ее целительница, осматривая рану мужчины. – Боюсь, правда, одной ею мы не обойдемся. Раны от ледяного копья заживают очень плохо.

Нела отошла от шкафчика с лекарственными средствами и сообщила:

– Мази нет.

– Значит, приготовь, – спокойно распорядилась Кельда. – И поживее. Инга, а ты принеси воду из Жемчужного Озера. Нужно промыть рану. Я пока отыщу голубой лазурит для чар.

– Зачем это? – нахмурился следопыт.

– Без заклинания рана от ледяного копья будет долго заживать.

Налив в медную чашу немного воды из Жемчужного Озера, которая обладала целебными свойствами, Инга боязливо подошла к следопыту. Он все еще стоял возле входной двери и настороженно наблюдал за ней.

– Вам нужно присесть, – сказала Инга, указав на стул возле камина. – Я промою вашу рану. Только прежде снимите вашу куртку.

Следопыт подчинился. Повесив свою изношенную меховую куртку на крючок вешалки, он прошел к стулу и примостился на него. Инга присела возле него на корточки, поставила медную чашу на пол и смочила чистую ткань в воде. Она осторожно промокнула рану на плече следопыта, стараясь не встречаться с ним глазами.

– У тебя рыжие волосы, – вдруг прохрипел он, без стеснения ее разглядывая.

– Вы весьма наблюдательны, – Инга позволила себе легкую иронию.

– Ты знаешь, что это большая редкость?

– У Кельды тоже рыжие волосы, – она пожала плечами, продолжая промывать его рану.

– Вы – единственные рыжеволосые женщины, которых я встречал. А я много где побывал.

– Даже в Снежном Чертоге? – она спросила это в шутку, потому что считала, что никто не может попасть во владения Ледяной Ведьмы далеко на севере.

– Даже там.

Инга удивленно возвела глаза к его лицу и впервые встретилась с ним взглядом. У следопыта была бледная кожа, как у них всех, серые глаза и короткие темные волосы. Он был еще молод и выглядел преступно хорошо, отчего она смутилась и быстро опустила голову.

– И какой он? – тихо поинтересовалась она, чтобы Нела не услышала.

– Огромный, весь изо льда и снега. Ледяная Ведьма вместо деревьев поставила в своем саду людей, подвергнувшихся заклятию обледенения. Они похожи на ледяные скульптуры. Видимо, ей нравится наслаждаться этим жутким зрелищем.

– А ее саму ты видел? – от волнения Инга незаметно для себя перешла на «ты». – Она существует?

– Существует, конечно, – усмехнулся следопыт. – Но я ее не видел.

– Тогда как ты можешь быть уверен?

Он хрипло рассмеялся, а Инга покраснела и пожалела о своих глупых расспросах.

– Скажем так, она общалась со мной через своих слуг.

– Что же ей от тебя понадобилось? – недоумевала Инга, совершенно позабыв о ране.

– Инга, ты уже закончила? – Кельда вернулась в прихожую, и разговор оборвался.

– Да, – молвила девушка и отступила от следопыта.

Он проводил ее любопытным взглядом, от которого Инга поспешила скрыться на кухне. Девушка вылила воду из чаши, бросила в очаг окровавленные тряпки и в раздумьях прошлась по комнате. Неужели он и вправду был в Снежном Чертоге? Но что от него могло понадобиться самой Ледяной Ведьме? Наверняка он лжет, чтобы произвести на нее впечатление.

Через некоторое время исцеляющая мазь была готова. К тому моменту Кельда проводила следопыта из прихожей в комнату, которая в доме отводилась для больных, нагрянувших в дом целительницы. Такое часто случалось. Дом стоял у дороги. Нела наотрез отказалась нанести мазь на рану следопыта, а Кельда все еще совершала приготовления к ритуалу с голубым лазуритом, потому отправили Ингу.

Она не сопротивлялась, желая задать следопыту еще парочку вопросов. За всю свою жизнь она ни разу не покидала пределов Армеера – маленького, но старого городка рядом со Стылым Лесом. Ей было так интересно узнать больше о мире за пределами ее дома.

Следопыт обратил к ней взор, едва она переступила порог комнаты, и расслабился. Видимо, ему тоже не особенно нравилась перспектива тесного общения с угрюмой и колючей Нелой.

– Я принесла мазь, – Инга прошла к нему, сидящему на стуле под окном, и поставила баночку на подоконник. – Будет немного жечь.

– Как тебя зовут? – морщась от неприятных ощущений, спросил следопыт, пока она наносила мазь на его рану.

– Инга, а тебя?

– Риг.

– Как ты стал следопытом?

Риг хмыкнул и оглядел свое плечо, когда Инга закончила.

– Что? – не поняла она.

– Ими рождаются. Мой отец был следопытом. Я обязан был стать им.

– Выходит, этот знак все равно, что клеймо.

Риг почесал ворона на своей шее и ничего не ответил.

– А зачем все-таки ты был в Снежном Чертоге? – Инга не удержалась от этого вопроса.

– Из любопытства, – забыв о своем ранении, Риг небрежно дернул плечом и зашипел от боли. – Вот черт!

– Из любопытства? – не отставала Инга. – И тебя поймали белые стражи? Потому тебя ранили ледяным копьем?

– Ну, почти, – уклончиво ответил Риг. – Я… прихватил кое-что с собой. Одну вещицу, которой Ледяная Ведьма очень дорожит. Думал продать это в Налере и, наконец, разжиться собственным домом. Но за мной пустились вдогонку. С трудом оторвался.

– Что ты украл? – шепотом воскликнула Инга от охватившего ее трепета.

Риг прищурился, словно прикидывая, стоит ли ей показывать, но все же полез в свой карман и вытащил из него сверток из черной ткани. Инга в нетерпении протянула к таинственному предмету руку, но отдернула ее, когда Риг, будто что-то почуяв, резко повернулся к окну.

– Стражи, – процедил он и, выронив сверток на пол, сорвался с места.

Инга потерянно проводила его взглядом, а после выглянула в окно и обомлела. Мужчины в белых доспехах, с длинными серебряными копьями в руках и со шлемами, скрывающими лица, приближались к дому верхом на белых конях. Белые стражи – слуги Ледяной Ведьмы, наделенные ее магией. Они держали в страхе все города, сея лишь смерть и разруху.