Читаем Следы проклятия онлайн бесплатно

Родилась эта история давным-давно, в незапамятные времена, когда о мобильных телефонах и играх в реальном времени онлайн никто даже не задумывался, их просто не существовало, а толкиенисты бегали по лесам и изображали эльфов, гномов и орков, с диким удовольствиям созидая каждый раз новые истории.

В те времена Интернет только зарождался и был ещё совсем-совсем простым и незамысловатым. Общались тогда на форумах, в чатах, где история обновлялась путем скачивания текстового файла с тем, что написали до тебя. И ты дописывал своё и заливал обратно. На одном из таких чудо-форумов, посвященных ролевым играм и общались несколько «игровых» персонажей. Каждый был обязан написать свою предысторию для входа в «таверну» — чат форума…

А потом продолжать истории, которые рассказывают в таверне… Вот из таких микро-историй, общения ролевых игроков в мире «за стеклом» и родилась эта книга. Возможно, кто-то из тех, кто когда-то давно «жил» в сети, узнает себя или старого друга, который делился «прошлым», а может кому-то просто захочется окунуться в мир, возникший из переплетений мыслей и чувств обычных людей, таких же, как вы, любящих волшебство и иные миры.

Добро пожаловать в мир Высших, полный тайн и чудес, где живут древние расы, где царит магия!

Ночь была тихой, но холод пробирал до костей. Лес, обычно живой и полный шорохов, замер в ожидании чего-то неотвратимого. Мелиэль шагала по тропе, её разум был напряжён, как туго натянутая струна. Она чувствовала, что за ними следят — не глазами, а чем-то более древним, более зловещим. Тень, скользящая между деревьями, словно дышала ей в спину.

Внезапно она остановилась. Её сердце забилось чаще, хотя вокруг не было ни звука, ни движения. Только лёгкий озноб, пробежавший по коже, подсказал ей, что что-то не так. Она прикрыла глаза и позволила своему сознанию погрузиться глубже — туда, где магия текла рекой, невидимой для обычного взгляда.

На несколько мгновений реальность растворилась. Перед её глазами возникло видение, настолько яркое и реальное, что оно казалось предчувствием, а не просто игрой воображения.

Она увидела себя стоящей в центре разрушенного алтаря. Вокруг неё простирался Лес, но это был уже не тот величественный мир, который она знала. Высокие деревья, когда-то гордые и живые, теперь стояли обугленными, их ветви корчились в судорожных движениях, словно пытались сбежать от чего-то невыносимого. Земля под ногами была чёрной и безжизненной, будто сама природа отвернулась от этого места.

А вокруг… вокруг были тела. Безжизненные, изломанные фигуры её друзей: Дофф, Арна, Гайя, Гал, Лайя, Гривен… Их лица застыли в масках боли и ужаса, а из-под их тел медленно расползались тёмные пятна, словно сама земля жадно выпивала их жизненную силу. Каждый взгляд, каждый вздох, который она когда-то делила с ними, теперь казался предательством. Они доверились ей. Они последовали за ней. И вот к чему это привело.

В центре этого кошмара стояла фигура в чёрном плаще. Тьма, окружающая её, была почти осязаемой, искажая очертания и скрывая детали. Но когда фигура слегка повернула голову, Мелиэль увидела его глаза. Тёмные, холодные, они излучали нечеловеческую силу и бездушную решимость. Лёгкий ветерок откинул капюшон, обнажив бледное лицо с тонкими чертами и едва заметной усмешкой, которая заставила её кровь застыть в жилах.

— Ну здравствуй, Высшая… — произнёс он, и его голос эхом разнёсся по лесу, пробирая до костей. — Меня зовут Моргрейн…

Мелиэль попятилась, её дыхание стало прерывистым. Она хотела что-то сказать, но слова застряли в горле.

— Это всё из-за тебя, — продолжил он, делая шаг вперёд. Его голос был спокоен, но в нём звенела сталь. — Ты привела их к гибели. Твои тщетные попытки изменить судьбу только ускорили конец.

Его слова ранили сильнее, чем любой клинок. Она почувствовала, как воздух вокруг сгущается, становится вязким, словно тьма впивалась в её разум, вытягивая силы. Её ноги подкосились, но она заставила себя стоять, несмотря на страх, сковавший её тело.

— Нет! — её голос дрожал. Она попыталась сделать шаг назад, но ноги отказывались подчиняться. Она не могла отвести взгляд от его глаз. Они погружали её в бездну собственного кошмара, заставляя видеть правду, которую она так долго пыталась игнорировать.

Тень протянула к ней руку, и в этот момент всё исчезло.

Резкий толчок вернул её в реальность. Мелиэль распахнула глаза, её дыхание было частым, а ладони влажными от пота. Рядом стоял Дофф, его золотые глаза внимательно изучали её. В них читалась тревога, но также и уверенность — что он защитит её, чего бы это ни стоило.

— Ты в порядке? — спросил он, его голос звучал глухо, но в нём чувствовалась забота.

Мелиэль вытерла лоб дрожащей рукой и глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться. Но видение не отпускало её. Оно было слишком реальным, слишком личным.

— Я… я видела, как вы все погибли, — прошептала она едва слышно. — Там был некромант. Совершенно жуткий. Теперь я знаю его имя. Его зовут Моргрейн. Это он стоит за всем этим.

Дофф нахмурился и сжал её руку, словно пытаясь ободрить девушку.

— Мы не допустим этого, — сказал он твёрдо. — Он просто хочет сломить тебя, чтобы ты отказалась от этого пути.

Мелиэль кивнула, но кошмар не отпускал её. Она всей сутью чувствовала, что что-то следит за ними из тени леса. Девушка отошла от остальных, стараясь скрыть дрожь в руках.

Она знала, что это только начало. И что бы ни ждало их впереди, это будет испытанием, которое изменит всё.

Гостиница встретила её уютной атмосферой: стены, украшенные резьбой, источали тепло старого дерева, а в таверне внизу витали вполне приятные носу запахи. Она сняла комнату на втором этаже, с большими окнами, из которых открывался вид на небольшой внутренний двор. Тёплый свет, пробивающийся через окна, нежно ложился на деревянные перекладины. Поднявшись в свою комнату, она спрятала мечи под плащ и, не задерживаясь, спустилась вниз. После долгого пути ей действительно хотелось немного расслабиться.

В таверне её сразу окутал аромат свежевыпеченного хлеба. В зале, рядом с камином, уже сидели другие путники. Мелиэль заказала бокал вина и немного тушёного мяса. За свободным столом, у окна, она устроилась поудобнее, наслаждаясь этим моментом покоя, которого так долго ждала. Вино согревало, а еда была вкусной и сытной, как и ожидалось после долгого пути.

Когда она выпила полбокала, рядом с её столом внезапно появился мужчина. Чёрные, несколько изношенные брюки и простая рубашка с коротким рукавом, выцветшая от времени, не скрывали того, что перед ней явно опытный воин. Заостренные черты тёмного лица и яркие, почти золотые глаза, сверкающие из-под густой чёлки темных волос, а также длинные уши были неоспоримым знаком его принадлежности к дроу. Он встал напротив и с ехидной усмешкой спросил:

— Можно присесть, миледи?

Она медленно подняла взгляд, внимательно изучая его лицо. В его манерах было что-то слишком самоуверенное, почти вызывающее. Расслабленная, чуть заносчивая поза дроу не оставляла сомнений — он привык добиваться своего.

— Если вы ещё не утратили способность ходить, — произнесла она спокойно, но в голосе сквозил холодок, — то советую ей воспользоваться и направиться в противоположную сторону.

Его взгляд на мгновение потемнел. Похоже, он не привык к таким ответам, но уходить явно не собирался.

— Детка, с дроу так не разговаривают… Я ж к тебе по-хорошему, — его голос стал чуть мягче, но в нём всё равно ощущалась угроза.

Она выдохнула и бросила резковатый ответ, — Вот и вали отсюда по-хорошему.

Дроу замер на мгновение. Он внимательно посмотрел ей в глаза, будто оценивая её. Затем, решив, что связываться с ней не стоит, медленно отступил и растворился в глубине таверны.

После ужина, она уже собиралась подняться в комнату, но её внимание привлекло объявление на доске: «Ищем рейнджера срочно. Подробности в третьей комнате». Это выглядело странно. Любопытство взяло верх, и она решила прощупать обстановку.

Поднявшись по лестнице, она едва не столкнулась с тем самым дроу. Он шёл по коридору и, увидев её, ухмыльнулся. Однако на этот раз она не стала даже реагировать. Миновав его, она нашла дверь с выцветшей деревянной табличкой, на которой значилось: «Третья» и постучала. Дверь открыл молодой воин. Его бледная кожа и тёмные волосы, собранные в хвост, сразу бросались в глаза. Он окинул её взглядом, в котором сквозило лёгкое удивление, но вскоре лицо его стало бесстрастным.

— Вы ко мне, леди?

— Смотря куда я попала. Я по объявлению… — ответила она.

Он на мгновение замешкался, снова оценил её взглядом и затем отступил в сторону, позволяя войти, и прикрыл за ней дверь.

— Ааа… Так вы рейнджер? — уточнил воин.

— Ну, меня можно таковым назвать…

— Командира сейчас нет, он за пивом пошёл. Спир (Спира — единица времени, равная минуте) через пять вернётся. Я Гал, будем знакомы…

— Кошка.

— Странное имя, но не мне судить.

— Это прозвище.

— О, тогда ясно.

В этот момент дверь с грохотом распахнулась, как будто кто-то пнул её ногой. В проём вошёл дроу с двумя кружками пива в руках. Увидев девушку, он замер, словно остолбенел, и, не удержав одну из кружек, уронил её на пол. Та с громким треском разлетелась вдребезги.

— Гъярд, Гал! Что это значит? — воскликнул он, широко распахнув глаза от удивления.

— Командир, она говорит, что она рейнджер, — ответил Гал, не теряя спокойствия.

— Да я ей даже меча в руки не дам!!! — в голосе дроу звучало явное недовольство.

Эльфийка скинула плащ и через секунду вернулась на место. Вторая кружка была разбита её клинком.

— Эх, пиво жалко… И почему вечно приходится всем что-то доказывать, — вздохнула она.

Гал рассмеялся.

— Возьмём, командир? — предложил он с едва сдерживаемым смехом.

Дроу на несколько секунд молчал, затем опустил взгляд на разбитые кружки.

— Гал! Марш за пивом! — раздражённо крикнул он, а затем, тяжело вздохнув, присел на край кушетки, стоявшей недалеко от входа.

— Итак, кто ты? — его взгляд остановился на девушке.

— Кошка.

— Это имя тебе подходит. А почему ты пришла к нам? — дроу продолжал внимательно её изучать.

— У меня нет работы на данный момент. Я наёмница.

— Рейнджер?

— Вообще-то я управляюсь с клинками, луком, кинжалом, — она чуть нахмурилась, — а ещё прекрасно ориентируюсь в лесу и разбираюсь в следах животных. Я чистокровная эльфийка, если ты до сих пор этого не заметил.

— А, ну так бы сразу и сказала, — до сих пор немного смущённый, дроу кивнул. — Тогда всё ясно. Я даже не буду тебя проверять. О ваших способностях я наслышан. — В его голове промелькнула мысль: «И откуда ты, интересно, тут взялась, если чистокровных эльфов давно никто не видел?»

— А чем ваша группа занимается? — девушка продолжала расспрашивать.

— Охраной караванов.

— О, мне это знакомо. По дороге сюда я как раз этим и занималась.

— Отлично. Значит, согласна присоединиться к нам?

— Не против. А как с оплатой?

— Я обычно договариваюсь об оплате для всей группы, а потом делим.

Тут в комнату вошел Гал с пивом, за ним следовала ещё одна девушка, на вид полуэльфийка.

— Кошка, это Гайя, — Гал показал на новоприбывшую.

— Очень приятно. На самом деле меня зовут Мелиэль.

Гайя улыбнулась, а Гал поставил кружки и налил всем пиво.

— Ну, за знакомство! — произнёс он.

— Кошка, а как тебе больше нравится, чтобы тебя называли? — спросила Гайя, вглядываясь в девушку с интересом.

— Можно Мэли.

Дофф, допив пиво, сходил к шкафу, достал карту и разложил её на столе.

— Вот маршрут, по которому мы следуем, — сказал он, указывая на несколько отметок. — На этот раз мы охраняем караван, везущий шелка и золотые украшения. Он идет в Харт. До Харта — 8 месяцев пути. Если будет без осложнений, к Возрождению доберемся. Нам платят по 300 рурий на каждого в месяц.

— Дофф, но это же бешеные деньги! — Гайя была ошеломлена.

— Да, Гайя. И нам их платят, — кивнул он. — 8 месяцев — очень долго, но за такие деньги я согласен идти даже через Голые топи.

Улыбка с лица Гайи испарилась, она посмотрела на карту с недоумением.

— Нам придется идти через Голые топи? — с тревогой в голосе спросила она.

— Да, — подтвердил Дофф. — Именно поэтому — 300 рурий.

Мелиэль не смогла удержаться от вопроса.

— Кто-нибудь скажет мне, о чём речь?

Дофф указал на карту.

— Вот Грод. Вот Харт. Здесь дорога проходит через Голые топи — место, куда ходят либо идиоты, либо отчаянные смельчаки, что, в принципе, одно и то же.

— А что в них такого? — поинтересовалась девушка.

— Ты, что, с Лорна свалилась? — недоуменно спросил Дофф. — Про Голые топи знают все. Там мертвецы пачками ходят. Там, говорят, какой-то колдун обосновался.

— Ну, пожалуй, не с Лорна, но про эти топи не слыхала. Теперь ясно. И за 300 рурий ты туда пойдёшь? — эльфийка рассматривала карту, пытаясь понять, что там на пути. А в её голове в это время бродили тревожные мысли: «Колдун… Мертвецы… Проклятие? Неужели она опоздала, и оно начало расползаться по миру?»

— Ну, там всё же тракт. Авось и обойдётся…

— На авось нечего надеяться… — покачала головой Мелиэль. — Вчетвером мы не справимся… Я, конечно, могу убить около 30 гнорков сразу, но с зомби я так шустро не справляюсь, по дороге встретилась.

Теперь пришла очередь удивляться самому Доффу.

— Ты? 30 гнорков⁉ Не может быть!

Интерлюдия первая. Несколько недель до описанных событий.

Мелиэль покинула Великий Лес. Мир за его пределами оказался чуждым и непривычным. Лесные ветры, шепчущие древние тайны, теперь были лишь воспоминанием, а вместо зелёных теней её окружали густые леса, тронутые тленом проклятия, и непроходимые заросли. Она двигалась по новой для себя земле, едва ли понимая, где находится и что ей предстоит.

Её клинки, точные и смертоносные, теперь висели в заплечных ножнах. Они служили ей не только для защиты, но и как символ её путешествия. Они стали частью её самой, и, ощущая их за спиной, она ощущала и свою готовность к любым неожиданностям.

С каждым шагом она уходила всё дальше от Леса, от дома. В её душе царила непрекращающаяся тревога, но она знала: с этого пути нельзя свернуть. Она единственная, кто может остановить проклятие, которому уже больше тысячи лет.

Сегодня в Лесу теней, пограничных лесах между землями эльфов и людей, где тьма ощущалась сильнее всего, её путь пересёк тропу гнорков. Их присутствие заставило её вспомнить боль, которая до сих пор не отпускала её сердце. Она подошла к ним осторожно, с подветренной стороны.