Читаем Сладкая (СИ) онлайн бесплатно

Глава 1

Бет Стирлинг тяжело вздохнула, вытирая ладонью пот со лба и выкладывая дымящиеся пончики, которые только что достала из фритюрницы. Это было одно из ее фирменных блюд, каждый пончик был наполнен ломтиками яблок, которые она замочила в бурбоне и коричневом сахаре на ночь, затем окунула в тесто, приготовленное из крепкого пива и обжарила во фритюре до золотистого цвета. С шариком ванильного мороженого, сбрызнутого карамельным соусом, эти красавцы были одной из причин, почему она все еще держала двери своего ресторана открытыми.

Бет и ее старшая сестра Кэндис унаследовали ресторан "Стирлинг" три года назад, когда их отец скончался от сердечного приступа. Задолго до того ужасного дня Кэндис перестала работать в ресторане, решив вместо этого устроиться на работу в одну из крупнейших инвестиционных фирм Сан-Франциско, посещая ресторан только тогда, когда у нее был клиент, которого она хотела впечатлить бесплатным ужином. Теперь, Бет осталась одна, пытаясь удержать это место на плаву только благодаря своему уму и самоотверженной помощи своей лучшей и самой старой подруги Эмили Прайс.

— Я считаю, что все идет хорошо, — сказала Эмили, ставя восхитительно пахнущие творения на поднос. — А ты как думаешь?

Сдув каштановые пряди с потного лица, Бет посмотрела в темно-карие глаза своей подруги, обрамленные черными ресницами.

— Я на ногах уже восемнадцать часов подряд, — ответила Бет, вытирая руки кухонным полотенцем. — Я дважды обожглась, трижды порезалась, четыре раза разбила посуду, и сейчас я просто хочу, чтобы они поднялись наверх, приняли душ и забрались в постель.

— В данный момент мне вообще все равно, как пройдет встреча Кэндис, — продолжила она, глядя через плечо Эмили, — но если мы попытаемся поторопить ее, она разозлится и просто займет больше времени.

— Дорогая, — сказала Эмили, переходя на свой самый сладкий Южный протяжный акцент, — Кэндис всегда чем-то недовольна. Что отличает сегодняшний вечер от других?

— Послушай, — сказала Бет, вытирая стойку перед собой, — я знаю, что Кэндис жесткая, но ее маленькие сборища привлекают высококлассных клиентов. Высококлассные клиенты рассказывают своим друзьям, как им понравилась еда. Эти друзья приходят и тратят деньги, деньги, которые нам нужны, если мы собираемся обновить нашу кухню в ближайшие несколько лет. Если что-то пойдет не так, она сделает нашу жизнь еще более несчастной, чем сейчас.

Саркастически закатив глаза на Бет, Эмили взяла свой поднос и заставила себя улыбнуться, прежде чем вернуться, чтобы обслужить Кэндис и ее деловых партнеров.

Бет улыбнулась, глядя в окно, когда Эмили уходила, ее густые каштановые кудри подпрыгивали на плечах.

Поставив тарелки перед четырьмя гостями, сидящими за столом, Бет увидела, что Эмили безуспешно пытается понять, сколько еще времени займет этот ужин, но Кэндис быстро дала понять, что она нежеланная гостья, и Эмили поспешно ретировалась на кухню.

— Черт, мне не нравится эта женщина, — сказала Эмили, взяв салфетку из ближайшей стопки и ловко сложив ее в замысловатый узор. Сложив десятую салфетку, Эмили больше не могла выносить повисшую в воздухе тишину.

— Итак, — сказала она, указывая на зал, — кто этот парень?

— Кэндис сказала, что он один из крупных клиентов, которых она только что получила, — ответила Бет, не потрудившись оторвать взгляд от прилавка, который она протирала. — Очевидно, он прилетел из Нью-Йорка сегодня утром специально для этой встречи. Она сказала, что он заинтересован в покупке недвижимости по соседству.

Улыбнувшись еще шире, Эмили отложила салфетку, которую складывала.

— Насколько же он богат? — спросила она, и на ее смуглых щеках появились ямочки.

— Хм, — ответила Бет, едва оторвавшись от уборки. — Я не особо слушала ее, когда она говорила мне об этом. Я пыталась договориться с продавцом электроприборов о том, чтобы они, наконец, привели в порядок, эту дурацкую конвекционную печь.

— Ясно, — протянула Эмили, вытягивая шею, чтобы посмотреть на группу. людей сидящих в зале. — Который из них он? Пожалуйста, скажи мне, что он не лысый.

— Нет, не он, — ответила Бет, указывая подбородком. — Тот, что слева от Кэндис, в дорогом сером костюме и синем галстуке.

Эмили повернула голову, пытаясь разглядеть мужчину, на которого указала Бет.

— Он? — спросила она, ставя полный кофейник и чашки на опустевший поднос.

Вытирая руки о фартук, Бет подняла глаза и кивнула.

— Да, — согласилась она. — Фирма Кэндис представляла его компанию с тех пор, как ее владельцем стал его отец.

— Богатый, и довольно милый, — промурлыкала Эмили, оглядывая его с головы до ног. — Выглядит мускулистым. Голубые глаза и темные волосы. Есть потенциал.

— Мне нравится, — сказала она, проводя пальцами по волосам, прежде чем взять поднос. — Пожелай мне удачи.

Слишком поздно Бет поняла, что собирается сделать Эмили.

— Эм не надо! — Прошипела Бет вслед подруге.

Не обращая на нее внимания, Эмили подошла к группе людей, сидевших за столом, и, наклонившись излишне низко, предложила кофе мужчине, сидевшему рядом с Кэндис. Не теряя времени, Кэндис взяла кофейник из рук Эмили и бесцеремонно отослала ее прочь.

— Ой, ой, ой… — сказала Эмили, входя в кухню через служебную дверь. — Ну и су…ка. Клянусь, если бы она не была адвокатом, я бы надрала ей задницу.

— То есть, тот факт, что она моя сестра и владеет половиной этого ресторана, не имеет к этому никакого отношения? — Спросила Бет, приканчивая последнюю кастрюлю в раковине.

— Почему ты ее терпишь? — Спросила Эмили, скрестив руки на груди и прислонившись к стойке. — Я про то, что ресторан закрылся три часа назад, и ты и я-единственные, кто остался управлять заведением, потому что ты отпустила всех остальных домой, а она ведет себя так, будто делает тебе одолжение, устраивая здесь свой званый ужин.

— ЭМ, — перебила ее Бет, желая закончить спор до того, как он начнется. — Она не делает нам одолжение.

— Я знаю, — надулась Эмили, видя, как устала ее подруга, — но единственные другие места в центре Сан-Франциско, которые все еще открыты так поздно, это стриптиз-клубы и захудалые бары.

— Ну, хватит жаловаться, — рассмеялась Бет, глядя в зал. — Похоже, они закончили. Просто принесите мне их тарелки, и мы закроемся.

— Ну наконец-то, — выдохнула Эмили, снова потянувшись за подносом.

глава 2

— Это как раз то, что мне нужно, — вздохнула Эмили, сбрасывая туфли и кладя ноги на соседний стул. Откинувшись назад, она сделала глоток красного вина, которое только что налила.

— Что тебе действительно нужно сделать, так это налить мне бокал вина, — сказала Бет, вытаскивая стул из-под ног Эмили и усаживаясь на него.

— Взгляни на это, — пробормотала Бет, пододвигая Эмили папку с документами.

— Что это? — Спросила Эмили, вытягивая перед собой папку.

— Прочти, — ответила Бет, беря бутылку и наливая вино.

Эмили открыла папку и подняла ее, чтобы прочитать, выражение ее лица изменилось с заинтересованного на недоверчивое.

— Ты что, издеваешься надо мной? — Прошипела Эмили.

Перекатывая бокал в руках, Бет откинулась назад и медленно покачала головой.

— Нет, — ответила она, наблюдая за игрой огоньков на хрустале своего бокала. — Ремонт одной только кухни обойдется примерно в 400 тысяч долларов, а это значит, что придется покупать более дешевую бытовую технику.

— Так много? — Спросила Эмили, все еще просматривая папку.

— Да, — ответила Бет, отпивая из бокала, — пять тысяч за одну плиту, а нам нужно как минимум две. Ко всему прочему, проводка уже очень старая, плюс пол нужно заменить, а еще проклятая сантехника…

Наклонившись вперед, Эмили налила еще вина в бокал Бет, а потом и в свой.

— Как мы можем себе это позволить? — спросила она, почти задыхаясь.

Откинувшись назад с бокалом в руке, Бет закрыла глаза.

— Понятия не имею, — вздохнула она, закрывая глаза.

— Мы могли бы перестать раздавать еду каждому бездомному, который приходит через заднюю дверь, — предложила Эмили.

— Ни в коем случае, — ответила Бет, качая головой. — эти люди и так уже достаточно настрадались, и мы не отнимем у них единственную настоящую еду, к которой они имеют доступ.

— Окей. Как ты думаешь, Кэндис согласится подписать кредит? — Спросила Эмили, поигрывая этикеткой на бутылке.

— Я не уверена, — сказала Бет, потягивая свой напиток. — Она никогда не хотела иметь ничего общего со "Стирлинг". Ты же помнишь, какой она была, когда работала здесь.

— Итак, — сказала Эмили, казалось, последние силы покинули ее тело. — Это значит "нет".

— Если все пойдет так, как она задумала, может быть, она проявит великодушие и поможет нам, — пожала плечами Бет. — Я думаю, нам просто нужно посмотреть, как она справится с этим парнем Хоторном.

— Вы можете называть меня Дэвис, если хотите, — раздался низкий голос позади них. Обе женщины чуть не свалились со своих стульев, услышав голос незваного гостя.

— Простите, дамы, — рассмеялся мужчина, поднимая руки в успокаивающем жесте. — Я не хотел вас пугать. Дверь была не заперта, и я вошел.

Поняв, кто этот человек, Бет почувствовала, как ее сердце замедлило свой ритм.

— Могу я вам чем-нибудь помочь, Мистер Хоторн? — спросила она с дрожью в голосе.

— Зовите меня Дэвис, пожалуйста, — ответил он, проходя дальше в комнату. — Я не хотел напугать. Я добрался до машины и не смог найти свой шарф, тогда я подумал, что, возможно, оставил его здесь. Свет был включен, поэтому я попробовал открыть дверь, и вуаля, я здесь.

Бет и Эмили переглянулись.

— А нельзя было подождать до завтра? — Спросила Бет, оглядываясь на Дэвиса.

На загорелом лице мужчины медленно расплылась ухмылка, обнажив блестящие белые зубы.

— Так уже завтра, — рассмеялся Дэвис, взглянув на часы. — Точнее, два часа ночи.

Не в силах сдержаться, Бет улыбнулась в ответ.

— Ну вот, — сказала она, усмехнувшись, — вы меня поймали.

— ЭМ, — сказала она, повернувшись к подруге, — не могла бы ты проверить стол, за которым они сидели, и посмотреть, нет ли там шарфа этого джентльмена.

Эмили перевела взгляд с Дэвиса на Бет и пожала плечами.

— Да, конечно, — она пожала плечами, задвигая стул под стол.

— Спасибо, дорогая, — крикнула ей вслед Бет, снова усаживаясь в кресло.

Нарушив неловкое молчание, Дэвис указал на бумаги, лежащие перед Бет.

— Вы хотите что-то переделать? — спросил он.

— Э… Да, — сказала Бет, собирая бумаги, которые они с Эмили разложили.

— Если вам нужна помощь с подрядчиками или поставщиками, я знаю здесь несколько хороших. Моя компания только что построила несколько новых зданий здесь, в районе залива, и в Окленде, — предложил Дэвис, доставая бумажник и кладя перед ней визитную карточку.

— Позвоните мне, — сказал он, убирая бумажник.

— Спасибо, — ответила Бет, но ее прервал громкий стук в кухонную дверь.

— Извините, — сказала она, взглянув на часы, — это, наверное, Тони.

— Кто такой Тони? — Спросил Дэвис, следуя за ней на кухню.

— Он один из наших постоянных клиентов, — ответила Бет, открывая дверцу из нержавеющей стали и вытаскивая пенопластовую коробку.

— Постоянный? — спросил он, слегка смутившись. — Если он постоянный клиент, то почему подходит к задней двери?

Бет не ответила, только отодвинула засов и открыла дверь в темную дождливую ночь. Снаружи, на служебной стоянке, стоял потрепанный бездомный человек с щербатой улыбкой на лице.

— Привет, Тони, — сказала Бет с улыбкой, передавая ему контейнер с едой. — Как твои дела?

— Идет дождь, — ответил Тони, с благодарностью принимая предложенную коробку. — в остальном день был вполне приличный.

— Подожди секунду, — сказала Бет, протягивая руку мужчине, когда он повернулся, чтобы уйти. — Я сейчас вернусь.

— Простите, — извинилась она, наткнувшись на Дэвиса, который стоял слишком близко позади нее.

Проскользнув мимо него, она прошла через кухню, схватив пенопластовую стакан. Она наполнила его кофе, сухими сливками и несколькими ложками сахара, прежде чем накрыть крышкой и вернуться к двери.

— Вот, держи, Тони, — сказала она, протягивая ему напиток.

— Спасибо, милая, — сказал Тони, благоговейно принимая стакан. — Ты просто ангел.

— Пусть хоть это тебя немного согреет. — Ответила Бет, помахав на прощание мужчине, прежде чем закрыть дверь.

— И часто вы так делаете? — Спросил Дэвис, удивленно глядя на Бет.

— Даю еду Тони? — спросила она, задвигая засов. — Он бывает здесь примерно два раза в неделю. Иногда чаще в зависимости от погоды.

— Вы кормите только его? — спросил он с искренним любопытством.

— У нас около двадцати бездомных, которые время от времени заглядывают сюда, — сказала она, жестом приглашая Дэвиса вернуться в зал.

— Вы можете позволить себе кормить их? — спросил он, все еще заинтересованный.

— Не совсем, — призналась она не только ему, но и себе. — В основном это остатки. Если я не отдам их им, они просто достанут это из мусора и съедят. Я бы предпочла, чтобы они получали еду чистой, свежей и безопасной для здоровья.

— Еда может быть и чистая, — усмехнулся он, — но руки у них определенно не чистые.

— Это не их вина, — оправдывалась Бет. — я всегда добавляю в каждую коробку влажные салфетки для рук. Судя по тому, что они мне рассказывают, большинство из них это ценят.

Дэвис обернулся и посмотрел на нее. Он видел, что расстроил ее своими словами.

— Извини, — сказал Дэвис, потянувшись к ней, но отдернул руку, когда она отошла. — Я не подумал, прежде чем заговорить.

— Что ж, — вздохнула Бет, возвращаясь к оставленному столику, — думаю, с вашими деньгами вы можешь себе это позволить.

— Я там ничего не нашла, — сказала Эмили, возвращаясь обратно и прерывая неловкий разговор. — Вы уверены, что оставили его здесь?

С легкой, печальной улыбкой, расплывшейся по его лицу, Дэвис пошарил в карманах пальто и чудесным образом извлек свой пропавший шарф.

— А вот и он, — сказал он с неубедительным удивлением. — Извините, что побеспокоил вас обоих. Спокойной ночи, дамы.

Он повернулся и вышел в дождливую ночь Сан-Франциско.

Бет и Эмили постояли несколько секунд, затем повернулись и посмотрели друг на друга.

— Мне кажется, — сказала Эмили, — или он сделал это нарочно?

— Думаю, ты права. Мне кажется, он специально вернулся, — ответила Бет. — Но я слишком устала, чтобы думать "почему" он это сделал.

Глава 3

За две недели, прошедшие после званого ужина, у Бет не было времени подумать о Кэндис и ее спутниках. Жизнь вернулась к своему лихорадочному ритму управления рестораном, пытаясь понять, как держать голову над водой и позволить себе обновленную технику.

Она знала, что с новыми приборами она могла бы увеличить производительность своей кухни и сократить расходы на ремонтников, но когда суммы были написаны рядом с приходящими счетами, она не видела способа найти деньги.

С самого детства Бет Стирлинг мечтала стать шеф-поваром. Она никогда не хотела быть принцессой или балериной, все, что она когда-либо хотела делать, это готовить. В детстве они с Кэндис постоянно находились в "Стирлинг". Бет обычно была на кухне с отцом, а Кэндис-в офисе с мамой.