Читаем Сказка-быль: Пролог (СИ) онлайн бесплатно

***

Очередная дрянная задачка, выпавшая его выезду. Но эта будет похуже прочих, несомненно.

- Учитель! Тут и от лошадей намешано! - привлекая внимание погруженного в размышления Зенара, воскликнул один из его младших дознавателей, что недавно были приняты в корпус. Парнишка сразу же по прибытию на вершину Хорды самолично взялся за изучение устилающих плато костей, уверенно заявив, что в этом он хорошо соображает. - И не только!

Толковый юноша.

Не утруждая себя излишним поворотом головы, Зенар, тем не менее, не поскупился на явственный кивок - чтобы удовлетворить желание парнишки на заслуженную похвалу от его наставника. Получены еще одни ценные кусочки в общую мозаику происходящего. Жаль только, что понятнее от этого ничего не становится.

Выстраивать хоть какие-то рабочие предположения из потрохов, невпопад разбросанных по уже основательно припорошенной снежком площадке на вершине Диаволовой Хорды - невозможно. Это будет откровенно высосанное из пальца дилетантство, недостойное церковного дознавательского корпуса и старших его дознавателей в частности. Они ведь тоже, кстати, наравне с сопливыми рекрутами гнули там спины - натурально на коленях ползали по камням, изучая ритуальные начертания и прочие любопытные детали. Такое нечасто случается на службе, обычно большая доля полевых работ ложится на плечи малышей, только-только покинувших стены столичных заведений.

Так-то на памяти старшего дознавателя Зенара по службе случалось самое разное и всякое, но именно нынешний выезд грозился стать если же не самым трудным, так непременно самым значимым. И для его карьеры - тоже, преуспев здесь он получит полное право перейти на бумагомарательство в столичные кабинеты. Уверенностью к тому служили даже не окружавшие его, м-м, кровавые художества и следы присутствия высших функционеров Бездны, даже не это, но в первую очередь - необычное внимание короны ко всему этому делу. Обычно монаршая власть и дворянство предпочитают, покуда им это удобно и жизнь их сладка, не замечать якобы недостойную и бесчестную теневую деятельность их тайной стражи.

- О как. - словно бы от безделья вороша снежок у себя под ногами, Зенар, наконец, нашел искомое. То был маленький, местами почерневший латунный цилиндрик, отчетливо звякнувший в момент, когда старший дознаватель тряхнул его носком тяжелого латного сапога. Ожидаемая находка.

- Я же говорил! - донеслись до Зенара слова одного из его коллег.

То был их штатный зверолюд с особо обостренными даже среди подвида его сородичей чувствами. Тем и ценился, но силен он прежде всего был именно своим обонятельными талантами, которые еще больше запутали ход нынешнего расследования, толком еще не успевшего на тот момент начаться.

Еще даже не ступив на вершину Хорды их шерстистый друг учуял порох. Он тогда так и сказал, мол, смердит гномами, так что некоторые из ребят и не поняли сразу, о чем он там вообще толкует. Ну-у, по сути, это и было проблемой - просто порох всегда отождествлялся с подгорными карликами. Которые, в свою очередь, крайне редко высовывают свои носы из каменных недр, более чем довольные своим замкнутым образом жизни вдали от прочих светлых рас - союзники они порядочные и всегда готовые подставить плечо, что разумеется, только вечно себе на уме. И крайне редко что-то дают знать о себе во внешнем мире.

Однако вот - следы их высших военных достижений из числа недавних, о которых пока лишь слухи ходили в околовоенных кулуарах королевства. Латунный цилиндрик - два ногтя в ширину, указательный палец в длину. Он же - опустошенная, отработанная по назначению ружейная гильза, уже отдавшая всю свою неудержимую мощь снаряду. Вот одна эта малехонькая золотистая деталька и переворачивала все здесь с ног на голову. Просто гномы практически не работают на экспорт, только с бесполезными ювелирными безделушками изредка заявляются в резиденции высших чинов - отдариться и наладить нужные связи. И ни разу за всю свою многовековую историю не были пойманы за раздачей своей оружейной продукции чужакам - исключением могут быть разве что не менее замкнутые кланы северян, которые проживают буквально над макушками карликов. Вот только суровые люди севера яро презирают концепцию дальнего боя как таковую.

Шумно, не без раздражения втянувши раскрасневшимся от мороза носом воздух, Зенар жестом подозвал к себе одного из младших. Их малая стайка шепталась и крутилась подле него как раз на такой вот случай спонтанных поручений:

- Малыш. - мужчина чуть пихнул ребром латного ботинка гильзу, задорно покатившуюся прочь. - Понимаешь, что это?

Щуплый парнишка в типовом одеянии младшего дознавателя незамедлительно кивнул - явно догадывается, что перед ним. Увлекается, как минимум, оружейными инновациями и вхож в какие-то закрытые клубы, где и роятся слухи о подобных вещах - это хорошо.

- Немного, учитель.

- Это - расходная деталь. Некогда она служила вместилищем для строго отмеренной порции взрывного порошка. В недавно изобретенном оружии карликов, что предназначено для ручного использования, она служит частью снаряда. Каждый такой цилиндрик - признак, что был произведен выстрел. - дотошно все разъяснял Зенар, никогда не скупясь даже на самые банальные объяснения.

Немолодой уже, опытный дознаватель относился с поистине святым терпением даже к самым распоследним тугодумам, лишь бы не подонками были, и старался каждого болвана направлять на путь истинный. По его мнению ценны люди, прежде всего, своими лояльностью и упорством, готовностью трудиться и обучаться, что нередко куда важнее таланта - что особенно заметно при нынешнем состоянии и дознавательского корпуса, и близко сотрудничающей с ним тайной стражей. Так уж сложилось, что в последнее десятилетие что первым, что вторым вербовка свежей крови на службу дается особенно тяжко - множество глупых предрассудков и крепко устоявшихся в обществе стереотипов нередко отталкивали молодых и наивных юношей и девушек, зачастую жаждущих сугубо рыцарской, непорочной славы...

- А еще это косвенный признак того, что некто стрелявший из диковинных гномьих ружей не утруждался сбором оставшихся после себя улик. И это мы, разумеется, не забываем. - мужчина чуть постучал себя пальцем в латной перчатке по виску, прикрытому тканью капюшона. - И учитываем при построении гипотез.

- Я понял, учитель. - паренек вновь смиренно кивнул, ничуть не выказывая нетерпения или раздражения долгим вступлением.

- Задача тебе. - сменив тон, отчеканил Зенар. - Берешь пару младших. Ворошишь тут все сверху и донизу. Нужно отыскать все подобные детали, если таковые еще имеются. Понятна задача?

- Я все понял, учитель. - склонился в неглубоком поклоне тот. - Спасибо вам за науку.

Улыбнувшись напоследок старшему дознавателю, еще безусый юноша быстрым шагом удалился за подручными к ближайшему скоплению его младших товарищей. И вовсе не важно, чем они там прежде занимались, по большей части сопляков можно на каждом выезде просто усаживать играться в картишки на самое видное место - оно и мужикам так поспокойнее станет, и мешаться ребята под ногами не будут, за редкими исключениями в виду особо сообразительных и рано повзрослевших парней из числа простолюдин. Но большинство еще совсем дети, им нужно хоть как-то опыту набираться. Это извечная проблема в наставничестве, подопечные должны и кому-то кровь постоянно выпускать, и отдавать в сражении свою собственную, и при этом сами помереть не должны. Иначе ничего путного их них не выйдет.

- Бестолочи? - подошел к Зенару их «нюхач», он же Юл, провожая того самого мальчишку своими кошачьими глазами. На активно шевелящиеся по ходу разговора усищи Зенар старался никоим образом не смотреть. Иначе бы просто заржал, как распоследний болван. Он не был из числа тех визгливых скудоумцев, что порицают присутствие зверолюдей в обществе, вовсе нет. Просто он ничего не мог с собой поделать, любые вот такие детали - от ушей до хвостов, принадлежащих иным представителям светлых рас - сбивали его с толку.

Сдержав смешок, Зенар кивнул.

- Бестолочи. - подтвердил он, снимая с правой кисти перчатку из тонкой кожи. - Но это простительно. И исправимо.

Указав Юлу на ту самую гильзу, мужчина привстал на колено и поднял из снега латунный цилиндрик, с интересом в него всматриваясь на пару с зверолюдом. И просто из любопытства, в том числе мужского любопытства к любому интересному оружию, и как профессиональные дознаватели.

- Интересная вещь, да?

- Воняет. - часто зафыркал «нюхач», отступая прочь почти сразу. - Слушай, а я вниз. Прихвачу одного или двух котят, попробуем прочесать горные тропы. Еще прежде, на нашем пути к вершине я явственно чуял смрад пролитой крови, я говорил об этом, да? Но несло кровищей не с этой площадки, где-то еще была резня. - он вздохнул. - Постараемся вернуться до темноты.

- Давай. - мужчина кивнул, и пока Юл не успел от него отвернуться показательно похлопал себя по небольшой поясной разгрузке, где в мешочке покоились одноразовые тревожные амулеты. - Не жалей, если вдруг что. И противоядия обязательно лишние прихвати, сам же знаешь, бестолочи они, вечно спят на ходу.

Перед уходом «кошак», как его иногда в шутку называли, молча покивал. И без советов все знает, но всякое бывает...

Зенар же, прекратив нервно катать в ладони и разминать пальцами латунную гильзу, сунул ту в просторный карман пальто - покажет умельцам в их столичных кварталах как-нибудь между делом, лишняя подсказка будет для королевских оружейников. Пусть там поработают, покумекают над новинкой. Короне не помешает такое оружие, несмотря на все жалостливое нытье их высшего военного аппарата насчет чрезмерной дороговизны подобных зарядов и их излишнюю мощь.

«Игрушки для малых детей. Можешь передать мастерам потешностей, пусть сладят что-нибудь забавное». - чуть не похрюкивая от самодовольства и показного превосходства над Зенаром, заявил ему однажды один из приближенных к монарху военных советников. Старая импотентная блядь с широченной, всласть отожранной мордой немедленно развернула дознавателя на выход из кабинета вместе с его докладом и неутешительными для королевства прогнозами по свежему гномьему изобретению.

Непрестанно жиреющие, тупоумные чинуши никогда не были способны рассмотреть что-то за пределами их кабинетов, где они симулируют работу, потрахивая юных симпатичных мальчиков и, что куда реже, девочек. Но подобные препоны, стоит признать, не беда - достаточно лишь пойти в обход и взять пару оружейников за шиворот. Напрячь их немного, подготовиться, и притащить тех вместе со всей документацией к брату короля или хотя бы к принцессе. Тогда будет и финансирование, и полный патронаж, и защемленные яйца у тех, кто прежде ставил хорошему делу палки в колеса.

Вскоре к Зенару подступил один из младших, снова. Не из числа тех, которые не так давно получили от него задание - другой.

- Говори, Азхар, не томи.

- Учитель. - учтиво кивнул тот. - Мы задерживаемся, верно?

Мужчина мученически вздохнул, признавая неизбежное. Не судьба ему вернуться в постель к любимой жене на неделе. Может, и вовсе пропадет на пару зим, пока здесь хоть что-то не прояснится. Давно уж ему хочется перебраться на бумажную работу в столичные кабинеты, и даже имеются все нужные к тому рычаги и приглашения - но руки не доходят. Нужно последних взятых на себя учеников провести от начала и до конца, закрыть все гештальты, и еще кой-чего по мелочи закончить.

- Верно, юноша.

- Ну-у, тогда что же, готовим лагерь? - осторожно поинтересовался Азхар, почему-то сильно робея, словно бы вопрошал о чем-то недостойном. - Учитель?

- Готовим.

Судорожно покивав, парнишка поспешил улизнуть прочь.

Сидеть им тут и вправду предстоит еще долго. Решение о прекращении дознания принимается коллегиально самими старшими дознавателями выезда, сиречь - в поле, именно при работе. Они могут как месяц проваландаться, так и спустя пару часов покинуть место, куда их направила воля короны, церкви или отдельный заинтересованный в чем-то высший чин. Вопрос лишь в ответственности, и ответственность Зенара, как старшего в данном выезде, говорит о необходимости все тут выпотрошить и вывернуть наизнанку. Слишком уж много косвенных признаков чего-то великого и значимого тут собралось - от огромного ритуального круга, выдолбленного прямо в камне плато и обильно помазанного кровью, до присутствия тут, м-м, темной лошадки, что нетипично.

Необязательно даже упоминать, что ее тут присутствию были не рады - никому из простых суровых работяг не по нраву большая шишка, сующая свой не менее большой и чрезмерно любопытный носище в отлаженные рабочие механизмы. Даже если этот носище вполне себе и не носище, но обманчиво милый и невеликий носик. Оттого только тревожнее.

- Старший дознаватель Зенар. - как раз послышался мелодичный голосок пресловутой темной лошадки. - Что по вашим умозаключениям? Неужели не найдутся какие-либо предположения, достойные лучшего из представителей боевого крыла инквизиции?

Не поймешь же сразу, сочится ее сладкий голос скрытой насмешкой над Зенаром и дознавателями, или же такова ее привычная манера речи сама по себе, когда альвийка уже и сама не властна над своими дурными привычками, и оттого сама не в курсе, язвит она или нет. Временному, как известно, чревато стать постоянным. Потому Зенар с коллегами и относился к ней с подозрением - все время ожидали неладного.

Мало того, что обманчиво юную и хрупкую девчонку неопределенной возрастной категории им придали на выезд насильно - повелением лично принцессы, невесть зачем вообще полезшей в чужую работу. Нежеланная спутница еще и была альвийкой - к тому же темной, из рода которых только конкретно эта взбалмошная девица и осталась, наверное. Та самая неразлучная подружка принцессы, которая на пару с братом короля трется подле нее и адово кошмарит весь дворянский сброд, не давая тому влиять на совсем еще юную и не оперившуюся дочь короля.

- Госпожа Вивиэль. - не поленился обернуться Зенар, чтобы ненароком не ранить нежное девичье сердце. Дерьма потом до конца всей оставшейся жизни не оберешься, коли заденешь чем эту стерву. - Что вам требуется?

Забавно шевельнув крупными, выдающимися сильно вбок ушами, отчего даже немолодому уже, черствому мужчине стоило немалых трудов сдержать дурной смешок, альвийка пропела:

- Информа-а-ация.