Читаем Системный Кузнец VI онлайн бесплатно

Всполохи исчезли не просто так.

Эта мысль билась в черепе, как пойманная птица — стоял над формой, глядя на серебристо-серый слиток, который ещё минуту назад переливался золотом, и чувствовал, как холод «Длани Горы» сражается с огнём, рвущимся из груди.

[ВНИМАНИЕ!]

[Магические свойства сплава: УТРАЧЕНЫ]

[Причина утраты: Неизвестна]

[Предупреждение: Сплав без магических свойств может быть неэффективен против Скверны.]

Буквы плясали перед глазами, красные и неумолимые.

— Что случилось? — голос Серафины прорезал туман. — Мастер Кай, отчего ты так помрачнел?

Поднял голову — три пары глаз смотрели с ожиданием. Радость на лице Гюнтера медленно угасала, сменяясь настороженностью. Хью поправил пенсне, вглядываясь в моё лицо.

— Всполохи, — произнёс я тихо. — Золотистые всполохи. Видели, как они погасли?

Гюнтер пожал массивными плечами.

— Ну, видали. И что с того? Сплав-то держится!

— В этом и проблема.

Провёл пальцами по гладкой поверхности металла — холодный и мёртвый, будто камень на дне реки.

— Кажется эти всполохи были душой Кирина. Тем самым «Живым Мостом», который удерживал металлы вместе, а теперь их нет. — сказал я.

Серафина нахмурилась — тонкие брови сошлись на переносице.

— Поясни, мастер Кай — ты говоришь загадками.

— Леди Серафина, — повернулся к ней, — вы ведь чувствуете магическую эманацию? Это ваш дар — ощущать энергию в материалах?

Девушка медленно кивнула.

— Верно. Это — часть ремесла зачаровательницы.

— Тогда приложите руку к сплаву, — попросил её. — И скажите, что чувствуете.

Повисла пауза. Гюнтер переглянулся с Хью — во взглядах мелькнуло беспокойство. Девушка же не сводила с меня ледяных глаз, словно пыталась понять, не сошёл ли я с ума.

— Если настаиваешь…

Шагнула к форме — бледные пальцы легли на поверхность слитка. Серафина закрыла глаза.

Секунда. Две. Три.

Видел, как меняется её лицо — от сосредоточенности к недоумению, от недоумения к тревоге.

— Странно… — прошептала зачаровательница, не открывая глаз. — Весьма странно…

— Что? Что там? — Гюнтер нетерпеливо переступил с ноги на ногу.

Серафина отняла руку от металла. Открыла глаза — в них плескалась растерянность, непривычная для обычно холодного лица.

— Ничего.

— В каком смысле — ничего? — Лысый подался вперёд.

— В прямом, — голос девушки стал жёстче. — Металл мёртв, будто камень на дороге, или ржавый гвоздь в стене — нет ни искры, ни отзвука духовной силы.

Тишина упала на Плавильню.

Гюнтер открыл рот, закрыл, снова открыл.

— Да как же… — начал мужик. — Мы же видели! Золотые всполохи, сияние! Душа Кирина была там!

— Была, — кивнул я. — А теперь нет.

— Но сплав же держится! — Лысый ткнул пальцем в форму. — Не рассыпается в прах, как прежде! Это… это же победа! Разве нет?

Хью покачал седой головой.

— Физически — да, Гюнтер прав, — старик снял пенсне и принялся протирать его краем фартука. — Сплав обрёл целостность, сие само по себе — великое достижение.

— Ну вот! — Гюнтер победоносно хлопнул ладонью по бедру. — Слышите? Великое достижение! Барон велел принести ему клинок из Звёздной Крови — вот мы его и сделаем! Чего усложнять-то?

— Усложнять? — Старик поднял взгляд — острый, как игла. — Мастер Гюнтер, ты понимаешь, для чего клинок предназначен?

— Известное дело — для Матери Глубин!

— Вот именно, — старик водрузил пенсне обратно на нос. — Не для турниров и не для охоты — нам потребен меч, способный сразить древнюю тварь, а не просто красивая безделица.

— Да откуда мы знаем, что он не сработает⁈ — мужик вскинул руки. — Может, магия в нём есть, просто… просто мы её не чуем! Леди Серафина могла ошибиться!

Зачаровательница бросила на него взгляд, от которого воздух в Плавильне, казалось, стал ещё жарче.

— Я не ошибаюсь в своём ремесле, Гюнтер.

— Ну хорошо, хорошо! — лысый здоровяк нервно потёр обожжённую щёку. — Допустим, магии нет. Но ведь металл-то особенный! Звёздное железо и Лунное серебро сами по себе не простые! Может, их природных свойств хватит?

Я молчал, глядя на перепалку мастеров. В голове крутились строки системного предупреждения: «Сплав без магических свойств может быть неэффективен против Скверны».

Не «будет». «Может быть».

Система не давала гарантий ни в одну сторону.

— Мастера.

Голос прозвучал ровно — «Длань Горы» делала своё дело, не давая эмоциям захлестнуть разум.

Все замолчали, повернувшись ко мне.

— Вопрос вот в чём, — продолжил я. — Мы не можем знать наверняка, сработает клинок или нет. Никто из нас не бился с Матерью Глубин.

Гюнтер кивнул — порывисто, как ребёнок, которому дали надежду.

— Вот именно! Никто не знает! Так зачем гадать? Сделаем меч, отдадим Барону, а там уж воины разберутся!

— А если не сработает? — тихо спросил Хью.

— Так мы-то в чем виноваты⁈ — мужик развёл руками. — Мы своё дело сделали — сплав создали! Если он не убьёт тварь — значит, так тому и быть! Но хоть попытка-то будет!

Серафина скрестила руки на груди.

— Мастер Кай, что думаешь ты об этом?

Посмотрел на слиток.

— Не знаю, — признался честно. — Гюнтер прав в одном: мы не можем быть уверены, пока кто-то не попробует убить этим тварь.

Мужик снова закивал, но я поднял руку, останавливая его радость.

— Но проблема в другом — у нас осталось материала на два клинка. Если сделаем один из этого… мёртвого металла — останется лишь одна попытка.

Тишина.

— Допустим, Барон порадуется, — продолжил. — Получит меч, отправит воинов в логово Скверны… А клинок не сработает. Кто будет отвечать за это?

Гюнтер побледнел — даже обожжённая половина лица, казалось, посерела.

— Так мы ж… — голос дрогнул. — Мы ж не знали…

— Именно — не знали и не сказали.

— А ежели, — Гюнтер говорил всё быстрее, — ежели у нас вообще больше не выйдет? Если следующая попытка тоже провалится? Тогда хоть это… хоть что-то! Реальный шанс!

Слова повисли в воздухе. С одной стороны мужик прав, и это хуже всего.

— Барон должен принять это решение, — произнёс я. — Не мы.

Лысый резко выпрямился.

— Барон⁈ — голос сорвался на шёпот, но в нём звенела паника. — Барон не станет принимать таких решений! Он ждёт от нас результата, понимаешь⁈ Результата!

Мужчина шагнул ко мне — глаза горели отчаянием.

— Ты был здесь, когда он приходил! Слышал, что говорил! Шесть дней и клинок на столе! Ему плевать на наши сомнения, на наши страхи! Барон хочет меч — и получит его, а если нет…

Гюнтер осёкся, но все поняли, что тот хотел сказать.

Серафина шагнула ближе.

— Мастер Гюнтер прав, — голос был холоден, но в нём слышалось сочувствие. — Барон возложил ответственность на нас, на Горнило. А ныне во главе Горнила — ты, мастер Кай.

Я молчал, браслет на запястье пульсировал мягким холодом, гася огонь в груди. Мысли текли ровнее, чем обычно — без паники и ярости.

Спасатель, командир, субординация.

В прошлой жизни знал правило: нельзя принимать критические решения, не поставив руководство в известность. Даже если кажется, что знаешь лучше, даже если страшно.

Особенно если страшно.

— Хью, — повернулся к старику. — Что думаете вы?

— Не завидую тебе, юноша, — произнёс наконец. — Тяжкая ноша на твоих плечах.

Пауза.

— Но коли спрашиваешь моего мнения… Лучше сделать меч из того, что есть, нежели не сделать вовсе.

— А как же материал? — спросил я. — Он не бесконечен.

— Время тоже не бесконечно, — тихо ответил старик. — К великому моему сожалению.

Правда резанула, как нож.

— Есть ли способ проверить эффективность клинка? — цеплялся за соломинку. — Может, против обычных Падальщиков…

Мастера переглянулись.

— В теории… — начала Серафина, задумчиво наклонив голову. — Если при поражении твари клинком будет какая-то… необычная реакция. Огонь там, или дым, или иное нечто, то можно предположить, что оружие действует особым образом.

— Но?

— Но и то — лишь предположение, — девушка развела руками. — Полной уверенности это не даст.

Я выдохнул.

— Короче говоря, мы вообще ни в чём не можем быть уверены.

Огненная Ци рванулась из Нижнего Котла вверх, к груди и голове. Захотелось швырнуть что-нибудь в стену, закричать и выплеснуть наружу бессильную ярость…

Холод амулета ударил в ответ — ледяная волна прокатилась по каналам, гася пожар.

Закрыл глаза, считая до десяти.

Когда открыл — мир стал чётче.

— Принял решение. — сказал тихо.

Все замерли.

— Сам иду к Барону.

Гюнтер открыл рот, чтобы возразить, но я не дал ему.

— Доложу обо всём как есть. Что сделано, какие риски, какие шансы. Барон сам говорил, что нужно докладывать ему обо всём. Это его провинция, война и его решение.

— Но… — начал Гюнтер.

— Решено.

Голос прозвучал жёстче, чем хотел, но сейчас было не до дипломатии.

— Какой бы ни была реакция, Барон должен знать.

Тишина.

Хью первым нарушил молчание — медленно кивнул.

— Достойное решение, юноша.

Серафина склонила голову — коротко, но в знак уважения.

Гюнтер молчал несколько секунд, а потом его плечи опустились, словно из него выпустили воздух.

— Ладно, — буркнул мужчина. — Делай как знаешь.

Напряжение в Плавильне начало рассеиваться. Видел, как меняются лица мастеров — страх отступал, уступая место надежде. Лысый вдруг хлопнул себя по колену.

— А всё-таки, — голос обрёл прежнюю силу, — сталь эта сработает. Чую я.

Мужик ткнул пальцем в слиток, потом постучал себя по обожжённой щеке.

— Вот этой самой обгорелой башкой чую — сработает!

И широко улыбнулся. Я не стал спорить.

Мастера разошлись — каждый к своим заботам. Плавильня опустела, оставив меня наедине со слитком.

Взял его в руки — прохладный и тяжёлый, лежал в ладонях. Поверхность была гладкой, почти зеркальной, но в ней не отражалось ничего, кроме тусклого света ламп.

«Мёртвый металл», — подумал я. — «Красивый, прочный, и, возможно, совершенно бесполезный».

Вернувшись в Горнило вызвал Гровера — молчаливого слугу, который последнее время исполнял роль провожатого. Тот явился через несколько минут — высокий и широкоплечий мужик в тёмно-серой форме.

— Отведи меня к Барону, — сказал без предисловий.

Гровер чуть склонил голову.

Путь наверх занял время.

Чёрный Замок — это не просто крепость, а словно город, вырезанный в скале. Шли сквозь ярусы, и мир менялся с каждой сотней шагов.

Средний ярус — административный, коридоры широкие, стены обтёсаны ровнее, чем внизу. Масляные лампы в бронзовых оправах, двери из тёмного дуба с железной окантовкой. Писцы и чиновники снуют туда-сюда, не обращая на нас внимания.

И, наконец, верхние ярусы.

Почувствовал перемену прежде, чем увидел. Воздух стал другим — чище и прохладнее, с едва уловимым запахом благовоний, пол под ногами сменился — вместо грубого камня полированные плиты, уложенные так ровно, что швы между ними едва угадывались. Стены облицованы тёмным деревом — панели с тонкой резьбой, изображающей горные пики и парящих грифонов. Масляные лампы в серебряных оправах горели ровным светом, и их тёплое сияние отражалось в полированном металле. Здесь, на верхних ярусах, повсюду были — толстые, приглушающие шаги, с узорами в тёмно-красных и золотых тонах.

Гровер шёл впереди, и я следовал за ним, сжимая в руках слиток.

Мы миновали несколько постов охраны — гвардейцы провожали взглядами, но не останавливали. Гровер коротко кивал каждому, и этого было достаточно.

Наконец, коридор упёрся в массивную дверь из тёмного дерева.

— Покои личного секретаря Барона, — тихо произнёс Гровер. — Салим.

Я кивнул.

— Благодарю.

Слуга отступил на шаг, давая понять, что дальше должен идти сам.

Постучал.

— Входите, — голос изнутри был тихим, но отчётливым.

Я толкнул дверь и оказался в другом мире.

Кабинет Салима был небольшим, но каждая деталь говорила о далёких краях. Стены были задрапированы тканью — не местным грубым полотном, а чем-то тонким и переливчатым, цвета морской волны и заката.

На полу — ковёр с геометрическим узором, непохожим ни на что, виденное раньше. Линии переплетались в сложном орнаменте.

Вдоль стен — низкие шкафы из тёмного дерева, инкрустированные перламутром. На полках — свитки, книги в кожаных переплётах и странные предметы: медные сосуды с длинными носиками, сферы из полированного камня, фигурки животных, каких не встретишь в Каменном Пределе.

И в центре всего этого — стол, изящный, с тонкими резными ножками. За ним сидел Салим.

Смуглая кожа тёмнее, чем у местных жителей. Узкое лицо с острыми скулами, нос с горбинкой, глаза — чёрные, как два колодца, в которых тонет свет. Одет мужчина в халат — длинный, из плотной ткани цвета тёмного вина, перехваченный широким поясом. На груди — вышивка золотыми нитями — какие-то символы, похожие на письмена.

Когда вошёл, Салим отложил перо, которым что-то писал, и медленно поднялся.

— Мастер Кай, — голос был мягким, но твердым. — Чем обязан визиту?

Шагнул вперёд, держа слиток перед собой.

— Мне нужно видеть Барона. Немедленно.

Салим чуть наклонил голову — движение, похожее на поклон, но не совсем.

— Господин сейчас в своих покоях — просил его не беспокоить.

— Это не может ждать.

Мужчина смотрел на меня — долго и оценивающе. Взгляд скользнул по моему лицу, задержался на браслете «Длань Горы», переместился на слиток в руках.

— Что это?

— Возможно, то, чего вся провинция так отчаянно ждёт.

Пауза.

Салим не мигал — казалось, даже не дышал.

Ещё секунда молчания и едва заметный кивок.

— Следуйте за мной.

Вышли из кабинета и двинулись по коридору — более широкому и богато украшенному, чем предыдущие. Лампы здесь горели ярче, и в их свете видел гобелены на стенах — сцены охоты, битв, каких-то ритуалов.

Лестница — широкая, с каменными перилами, украшенными резьбой — поднялись на один пролёт, потом ещё на один, и оказались перед массивной дверью с железными полосами и чеканным гербом — медведь, поднявшийся на задние лапы, с раскрытой пастью.

Салим остановился.

— Подождите здесь.

Подошёл к двери и постучал кончиками пальцев.

— Какого беса⁈ — голос Барона из-за двери был грубым.

— Господин, — Салим говорил спокойно, почти нежно. — Дело срочной важности. Молодой кузнец из Горнила желает показать вам свою работу.

Пауза.

Потом — скрип, будто кто-то тяжело поднимался с кровати.

— Впускай.

Салим толкнул дверь и кивком пригласил меня войти.

Я шагнул через порог и оказался в покоях правителя провинции.

Комната была просторной — высокий сводчатый потолок поддерживали массивные каменные рёбра, похожие на рёбра гигантского зверя. Стены из тёсаного камня кое-где покрыты влажными пятнами — даже на верхних ярусах замок оставался каменным мешком, холодным и сырым.

Огромное окно с витражом занимало почти всю противоположную стену — цветные стёкла изображали какую-то битву.

Сбоку массивное ложе с дубовым изголовьем, инкрустированным чёрными камнями. На полу рядом — шкура какого-то огромного зверя, мех тёмный и густой.

И на этой кровати…

Сердце пропустило удар.

Кларисса.

Девушка лежала, укутавшись в белую простыню, только голые плечи выглядывали из-под ткани. Кожа угольного цвета блестела в свете масляных ламп, белые ритуальные шрамы на руках казались светящимися линиями.

Глаза смотрели на меня с вызовом и любопытством. С чем-то ещё, чего не мог разобрать.

Барон стоял у кровати, натягивая простую льняную рубаху. Торс мужчины — мускулистый и покрытый шрамами — мелькнул, прежде чем скрыться под тканью.

Укол ревности ударил в грудь.