Читаем Сир Доблестный (ЛП) онлайн бесплатно

Примерно за час до рассвета какой-то недоумок протрубил в рог. Резкий звук разорвал воздух прямо под окном общежития, бесцеремонно прерывая глубокий сон девятерых мальчиков, сопроводивших свое пробуждение испуганными криками. Стук подкованных железом копыт громко отдавался на каменных плитах двора. В тот же миг девять одеял были отброшены в сторону, девять пар босых ног застучали по полу, и вот уже девять голов высунулись из окна.  

Доблестный гордился тем, что был самым быстрым среди учеников выпускного класса, однако, он был, к тому же, и самым маленьким. Юноша первым добрался до окна, но лишь ради того, чтобы оказаться отброшенным в сторону более сильным товарищем. Ну и ладно! На улице все равно слишком темно. Он и без того мог догадаться, что происходит — в Айронхолл пожаловал сам король. Судя по шуму, его сопровождала вся Королевская Гвардия, сотня сильнейших бойцов.

— Когда еще король путешествовал ночью? — выкрикнул кто-то из мальчишек. Вероятно, это был Руфус.

— Никогда! — послышался ответ Орвила. Юноша был здесь Первым, а это означало, что он пробыл в Айронхолле дольше остальных. — Он привел с собой дюжину Клинков, не меньше!

Глаза мальчиков возбужденно засияли, стоило им представить, как король Амброз, испытывающий нужду в подобном эскорте, крадется в ночи. Девять обнаженных или, во всяком случае, почти обнаженных тел задрожали в предрассветной прохладе. Незапланированный визит монарха был страшным напоминанием о Войне Монстров. Все началось с ужасной Ночи Псов. За последние восемь месяцев неизвестные маги неоднократно покушались на жизнь короля Шивиаля. Многие Клинки пали, защищая монарха во время этих нападений. Амброз приезжал в Айронхолл с единственной целью — набрать новых телохранителей из выпускного класса. Из тех самых девятерых мальчишек, что проживали в этом общежитии. Скольких он заберет в этот раз? Сегодня в полночь он пронзит их сердца мечом, совершая магический ритуал, призванный связать их абсолютной преданностью. Таким образом они войдут в Верный и Древний Орден Королевских Клинков.

Но сколько из них?

— А ну-ка, заканчивайте стоять тут, высунув языки! — рявкнул Леопард. — Быстро одеваться! Король желает видеть вас!

Восемь выпускников, не исключая и самого Леопарда, который внезапно осознал, что сам одет не более, чем все остальные, пришли в движение. Кто-то чиркнул кремнем. Вспышка осветила трут, свеча вспыхнула пламенем, и вот уже свет множества свечей прорезал мрак... С нервной поспешностью девятеро выпускников рылись в корзинах, чтобы отыскать самые лучшие и чистые бриджи, чулки, рубашки, дублеты и камзолы. Плащи, сапоги и шляпы. И не забыть пригладить волосы. Нуждающиеся в бритье занялись этим болезненным делом. Ибо кто осмелится отлучится, чтобы принести горячей воды, рискуя отсутствовать, когда придет официальный вызов. Вокруг свечей и крохотных зеркал воцарилась некоторая суматоха. Но для Доблестного бритье пока не стало проблемой. А потому, мальчик сидел на краю кровати, обняв себя за плечи. Он не понимал, было ли ощущение узла, в который завязались его внутренности, вызвано предвкушением или же простым страхом. Он хотел, чтобы его выбрали! Разумеется! Зачем бы иначе ему проводить последние четыре года здесь, в Айронхолле, трудясь изо всех сил? Он действительно самый младший из выпускников. Однако, лишь четверо пробыли здесь дольше него, а ведь ученики всегда уходят из школы именно в том порядке, в котором пришли. Он был достоин! День за днем он одерживал верх на площадке для фехтования. И все же... После Ночи Псов служба в Королевской Гвардии стала не просто хорошо оплачиваемой должностью, легкой работой, десятью годами вольготной жизни при дворе в обществе прекрасных дам. Теперь это больше походило на львиную борьбу. За последние полгода Орден потерял два десятка членов. Никогда прежде Айронхолл не был вынужден так гнать обучение мальчиков. Никто из текущих выпускников, включая самого Первого, не пробыл в школе положенных пяти лет.

— Нет никакой надобности спешить, — заметил Орвил, который, несмотря на это, метался ничуть не меньше остальных. — В начале король поговорит с Великим Магистром. Он объявит, скольких из нас желает забрать с собой. И только потом Брата пошлют за нами.

Орвил уже успел повторить это минимум дюжину раз, и потому каждый юноша был ознакомлен с порядком действий. Первый участвовал в подобном пару месяцев назад.

— Они всегда посылают на одного больше, чем собираются связать, и он может...

Дверь с шумом распахнулась. Со стороны брившихся донесся недовольный возглас. Кажется, кто-то порезался. В комнату вошел сир Дредноут, заместитель командующего стражей.

— Сколько? — одновременно выпалили юноши.

Дредноут притворил дверь и сложил руки на груди. Мрачно улыбаясь, он оглядел залитую тусклым светом комнату.

— Столько, сколько посчитает нужным выделить Великий Магистр. Я пришел убедиться, что никто из вас не улизнул на кухню. Помните, день поста перед связыванием — обязательная процедура.

Неуютное ощущение, грызущее Доблестного изнутри, мгновенно сменилось острым чувством голода. В коридоре за дверью болтающая и смеющаяся толпа новеньких направлялась к лестницам. Выпускники столпились вокруг Дредноута. Большинство из них все еще не смыли с лиц мыльную пену.

— Были новые покушения? — спросил Орвил.

— Это секретная информация. Я не имею права разглашать её, покуда вы не связаны.

Дредноут был хорошим человеком, превосходным фехтовальщиком. Этим летом он второй раз завоевал Кубок Короля, а это значило, что никто в мире, вероятно, не смог бы потягаться с ним во владении мечом. Его камзол украшала четырехконечная бриллиантовая звезда. Знак принадлежности к Белой Звезде — высшему рыцарскому ордену страны. Лишь очень немногие из Клинков когда-либо допускались до Звезды, но так или иначе, пару месяцев назад он удостоился чести носить это замечательный знак отличия. Сам Дредноут скромно говорил, что заслужил свои регалии "убив кое-кого", но другие гвардейцы всегда рады были добавить несколько будоражащих кровь деталей о ползучем монстрообразном получеловеке, который вылез на свет, стоило королю отправиться на охоту. Клыки и когти этой твари принесли смерть двум Клинкам, прежде чем Дредноут убил её. Замечательный человек! Ну... быть может ему немного не хватает юмора. Имя меча многое могло рассказать о носящем его Клинке. Дредноут назвал свой Честь. Скучно!

— И вы все еще не знаете, кто стоит за этим? — не унимался Орвил.

— Если Гвардия выяснит это, сынок, польется кровь и погибельный огонь. И не важно, как сильно их колдовство.

— Сколько мечей вернулось в этот раз? — спросил Доблестный.

Дредноут одарил его долгим задумчивым взглядом, а затем тихо ответил:

— Только между нами... восемь.

Выпускники обменялись шокированными взглядами. Когда Клинок погибал, его меч возвращался в Айронхолл, чтобы навсегда остаться среди тысяч других клинков на великом небосводе мечей. Старейшины, отставные Клинки — рыцари Ордена — умирали иногда, но не так быстро! Не по восемь человек за два месяца!

— Ну? — насмешливо спросил Дредноут. — Есть здесь трусливые цыплята? Потому что если вы собираетесь желтеть, самое время сделать это сейчас, покуда можно уйти... убежать без оглядки.

Никто не сдвинулся с места.

— Среди нас нет трусов! — гордо сказал Орвил.

Великий Магистр призвал пятерых старших кандидатов, когда солнце поднялось над бесплодными холмами Старкмура. Это значило, что обряду подвергнуться только четверо из них. Все, как опасался Доблестный.

Блошиная Зала была маленькой, мрачной комнатушкой. Большинство мальчиков видели её лишь дважды за время своего пребывания в Айронхолле. Каждый новый ученик встречался здесь с Великим Магистром, после чего мальчику, чаще всего, приходилось прослушать рассказ о том, каким неблагодарным и бесполезным отродьем он был. Великий Магистр узнавал историю нового воспитанника, после чего проверял его ловкость, подкидывая монетки и заставляя юношу ловить их. В большинстве случаев, он посылал мальчика с его опекуном восвояси, и на этом все заканчивалось.

Но если дух мальчишки был силен, а руки ловки, Великий Магистр принимал его кандидатом. Ему позволяли взять новое имя и стать другим человеком. Все прошлые проступки оставались забытыми. После этого мальчик никогда больше не видел Блошиной Залы. Разве что, если кто-то посылал его убирать комнату в качестве наказания. Не самая худшая перспектива. В Айронхолле к дисциплине относились очень строго.

Время превращало мальчишек в молодых мужчин. Специальные тренировки Айронхолла, пара магических штрихов — и любой несносный бунтарь превращался в одного из лучших фехтовальщиков в мире. Спустя примерно пять лет обучение заканчивалось, и король либо принимал ученика в Королевскую Гвардию, либо отдавал в телохранители кому-нибудь другому. И тогда воспитанник снова приходил в Блошиную Залу, чтобы узнать свою судьбу и встретиться с будущим покровителем.

К членам Ордена обращались "сир". Разумеется, это было лишь формальной вежливостью. Так что завтра настанет время сира Орвила, сира Леопарда, сира Дракона и сира Руфуса. Но Доблестный так и останется кандидатом... как жаль!

У дверей Дредноут отобрал их мечи. Только связанный Клинок мог носить оружие в присутствии короля. Он впускал их по старшинству: Орвил двинулся первым, Леопард следом за ним. Дракон и Руфус яростно зашагали за товарищами, словно желающие броситься в игру щенки. Отверженный плелся позади, изо всех сил стараясь сохранить равнодушное выражение на лице, дабы не выдать своего разочарования. Молодость — не порок, но почему бы ей не закончиться чуточку быстрее?

Холодный ветер, дувший с пустошей, влетал в одно не застекленное окно и вылетал из другого. Пятеро выпускников выстроились перед Великим Магистром, который сгорбился перед дверью, зябко кутаясь в свой плащ от царящего вокруг холода. Всего в зале присутствовало девять человек, от чего маленькое помещение казалось переполненным. Мужчина, скрывавшийся позади всех, должно быть командор Бандит. Крупный человек в углу — король Амброз. Однако, мальчики должны делать вид, что не замечают его, покуда им не прикажут иного. Король упер руки в бока, ухмыляясь, словно акула. На пальцах его сверкали драгоценные камни.

Орвил произнес традиционные слова:

— Ты посылал за нами, Великий Магистр?

Юноша выпалил их слишком громко. Быть может, он спокоен куда меньше, чем пытается казаться.

— Я призвал тебя, Первый. Его Величество нуждается в Клинке. Готов ли ты служить?

Маленькие глазки Великого Магистра сверкали на мрачном грубом лице. Его звали Саксон. Хотя, разумеется, никто не называл его по имени. Магистр был отчужденным, холодным человеком, всегда готовым потерять самообладание и показать свой норов, сурово наказывая своих подопечных или вовсе гоня их прочь из школы без какого-либо предупреждения. Отчисление, зачастую, означало для провинившегося путь на пустоши в одной только одежде. Часто, у мальчиков даже не было семьи, к которой можно было вернуться. Потому подобная мера легко могла сойти за смертный приговор. Некоторые старые рыцари, просаживающие последние годы в Айронхолле, иногда качали головами, говоря, что Орден знавал Великих Магистров получше сэра Саксона.

— Готов, Великий Магистр, — быстро сказал Орвил.

Магистр развернулся и поклонился.

— Ваше Величество, я имею честь представить Вам Первого Кандидата Орвила.

Теперь каждый из мальчиков мог обратить внимание на короля. В искусстве фехтовальщика скорость куда важнее мускулов. Магистр Ритуалов использовал магию, чтобы не дать мальчикам вырасти слишком большими. Разумеется, это правило не распространялось на королей. Амброз IV, король Шивиаля, был высоким, широким и представительным. Казалось, вся его одежда —  бриджи, доходящие до колен, дублет, камзол и подбитый мехом плащ — состоит из складок, словно король желал казаться еще больше. На шляпе его красовалось страусиное перо, а шелковые чулки обтягивали выпирающие голени. Король нависал над ними, словно облако. Его голос громом отдавался от стен комнаты.

— Добро пожаловать в Гвардию, Первый! Великий Магистр высоко оценивал твои заслуги.

Ну, тогда он врал. Доблестный каждый раз побеждал Орвила на рапирах и зачастую одерживал над ним верх в бою на саблях. Конечно, Орвил был лучше с широким мечом, потому как для этого вида оружия мускулов требовалось побольше, чем было у Доблестного.

Орвил низко поклонился, а затем вышел вперед, чтобы опуститься на колени перед королем и поцеловать его руку. Когда юноша поднялся, чтобы вернуться на прежнее место, Великий Магистр обратился к Леопарду.

— Второй, Его величество нуждается в Клинке. Ты готов служить?

Так и продолжилось. Леопард был порядочным человеком, хорошо умевшим обращаться со сталью. После него настала очередь Дракона. Этот юноша был всего лишь на месяц старше Доблестного, но выглядел на все восемнадцать. Какая жалость, что он фехтовал, как покалеченная корова. Магистр Сабли при всех выговаривал Дракону, что ему требуется еще пара лет тренировок.

Заместитель Магистра Рапиры пробормотал, что юноше мол, следует всю жизнь рубить дрова. И тем не менее, его свяжут. А Доблестного — нет. Не справедливо!

— Кандидат Руфус...

С этим все было в порядке. Руфус был отличным фехтовальщиком, хоть и ужасно предсказуемым. Хотя это не имело значения в реальном бою, где противники не знают твоих трюков. К тому же, Руфусу уже стукнуло девятнадцать, и он даже отрастил бороду, похожую на куст утесника. Он будет внушительно выглядеть в гвардейской форме. Она пойдет даже Дракону. Но Доблестный... Ох, спокойно! Это было сложно. Не возраст, не умения. Все из-за его внешности!

Сегодня в полночь в Кузне будет твориться магия. Духи всех восьми элементов соединяться в одно целое. Каждый из четырех кандидатов принесет клятву и, если что-то все пойдет как надо — ведь проблем почти никогда не бывало — рана от меча мгновенно заживет, не причиняя никакого вреда. Так юноша становился Клинком.

Доблестному придется разделить не только день поста и холодные омовения, которые предшествовали ритуалу, ему также придется помочь с церемонией. Это лишний раз бередило его рану. Когда все закончится, и счастливчики покинут школу, он останется здесь. Станет Первым. И это снова ранило мальчика. Первый должен был стать "матерью" для всех остальных воспитанников, защищая их от гнева Магистров. Быть Первым всегда считалось честью. Однако, никто не желал этой сомнительной чести. Что за прелесть — выслушивать споры между соседями и подтирать сопливые носы?

— И наконец, сир, — проблеял Великий Магистр, — я имею честь представить Вам Кандидата Доблестного, который отныне станет служить Вам в качестве Первого здесь, в Айронхолле.