Читаем Сердце друида онлайн бесплатно

На раскидистой ветви старого дуба, скрытый густой листвой, сидел человек, закутанный в темный потасканный временем дорожный плащ.

— Вот сука! — сквозь зубы выругался незнакомец. — Вы, ребята, будто к концу света приготовились…

Мужчина раздосадовано заёрзал на ветви, отрываясь от наблюдения за соседней деревушкой. С тяжелым вздохом откинувшись к стволу, он удрученно покачал головой.

— Честное слово! Война войной, но не в такой же дыре! — в сердцах сорвав парочку дубовых листиков, скрытый наблюдатель стер их в порошок.

Жалобно заурчал живот. «Опять? Ну, в принципе весьма ожидаемо» — мужчина горестно закатил глаза, думая о своей опостылевшей лиственной диете. Болезненно поморщившись, он вновь кинул косой взгляд на сельский холм.

— Нет уж, в жопу листья! В кои-то веки набрёл на цивилизацию, — его глаза изучающе скользили по деревенским укреплениям. — Но эти грёбанные стены… Да кому вообще может сдаться подобная глушь? А они тут чуть ли не форт отгрохали, млять.

Лето выдалось холодным. Каждый день можно было ожидать дождей. И почти всегда эти ожидания оправдывались. Человек в плаще посмотрел на затягивающееся тучами небо и накинул на голову ветхий капюшон. Черная прядь волос упала на заостренное лицо.

— Значит, частокол высотой с огра, три ряда заточенных кольев, земляная насыпь и все это на возвышенности… что ж, ладно, Ноэль, — снисходительно хмыкнул мужчина, — чай не впервой.

Королевство ввязалось в очередную войну.

Монарх мобилизовал армию, и большинство крестьянских мужиков смиренно потащили свои задницы подыхать во имя короны. Внутренние земли остались на собственном попечении. Солдатских патрулей и магического контроля стало меньше, а мародеров, разбойников и всякой нечисти, вполне закономерно, в разы больше. Этих деревенских можно было понять. Ноэль сочувствующе цокнул языком. Он бы тоже держал свои кости за оградкой повыше, чтобы ненароком не наткнуться на чей-нибудь меч или когти. Для организованной банды их укрепления помеха всё же не большая, но достаточная для того чтобы выиграть время и дать отпор. А разбойнички своих терять не любят, поэтому трижды подумают, прежде чем лезть на рожон.

Мужчина усмехнулся. Он бы и сам обошел деревню стороной, если б, конечно, не хотел так жрать… и денег. Гоняться по лесам за дичью, чтобы набить брюхо осточертело так, что хоть волком вой да вступай в королевскую армию, где хотя бы похлебку регулярно выдают и какое-никакое жалование. А если еще успеть выкрасть командирскую печать и подтасовать пару указов, можно загреметь не на фронт на шинковку варварам, а в какой-нибудь вполне себе уютный и тихий форт снабжения на границе.

Презрительно хмыкнув в ответ своим мыслям, мужчина вновь сфокусировал внимание на манящей его лакомой деревушке. Свиное жаркое и золотишко, вот что собирался найти в этом деревянном сейфе скрывающийся в листве вор. Под ветхим капюшоном шло активное планирование будущих действий. «Пришёл, увидел, обокрал» — сия незамысловатая стратегия как нельзя лучше подходила под реалии сложившейся ситуации. В гости его никто не звал, а значит, скрытное проникновение являлось универсальным решением всех его проблем. Ноэль оценивающим взглядом окинул серые тучи — собирающийся дождь станет ему в этом лучшим помощником.

Вор криво улыбнулся. Решение принято. Осталось только дождаться сумерек.

Тени сгущались. Редеющий закат вяло проглядывал сквозь последние бреши в тучах. Звуки притупились. Прислонившись к стволу, мужчина терпеливо ждал пришествия очередной грозы. Он умел ждать. Умел выжидать подходящего момента, чтобы в одночасье совершить стремительный рывок и, получив желаемое, снова затаиться в тени. Таков был главенствующий принцип его выживания в этих краях. В этих землях, что топтали своими сапогами неимоверное количество ублюдков разной степени паршивости. И, пока что, раз он все еще дышит, это правило его не подвело. Впрочем, себя вор тоже к лику святых не причислял и променял бы все свои захудалые крупицы человечности на какую-нибудь пышногрудую девку да пару кружек пива.

Вдалеке прогремел раскат грома. Слабо заморосил первый дождь. Одна капля, пройдя сквозь дырку в капюшоне, ручейком скатилась по его щеке. Слизнув живительную влагу, Ноэль глянул в сторону деревушки. Уже больше часа она не подавала каких-либо признаков активности. «Какая прелестная картина» — оскалился вор. Спящее селение покорно приглашало хозяйничать в своих владениях человека, готового протянуть руку к ее дарам. Вскоре он так и поступит. Тучи окончательно сошлись, погрузив землю в полумрак.

— Что ж… пора, — оттолкнувшись от ветви, Ноэль ловко спрыгнул на землю. В кожаных перевязях звякнули два длинных стальных кинжала. Поселок находился примерно в километре пути. Мужчина быстро размял затекшие мышцы, поправил заплечный мешок и, низко надвинув капюшон на лицо, рысью кинулся к деревенскому холму.

Барабанная дробь дождя отлично справлялась с ролью шумовой завесы, поэтому, не ограничивая себя в скорости перемещения, Ноэль смело мчался вперед, меся ногами раскисшую землю. За пару минут он сбежал с пологого склона и пересек пшеничное поле. Перепрыгнув пару оврагов и остановившись на краю пашни, мужчина присел в ростках молодой пшеницы.

Переведя дух, будущий «гроза крестьянских кошельков» быстро осмотрелся и наметил кратчайший путь до деревни. Невдалеке, у самого подножья холма, виднелось небольшое озерцо. Пройдя по его кромке можно было начать подъем к избам, минуя дорогу, ведущую к воротам. Ровно, как и участки, освещаемые светом факелов, закрепленных по периметру селения. В таком случае оставалось лишь протиснуться между кольями, перелезть частокол и попасть в «курятник».

Все складывалось как нельзя лучше. Но что-то в глубине подсознания не давало Ноэлю покоя. Зудящее чувство тревоги предостерегало вора от поспешных действий. А своим чувствам он привык доверять. В раскинувшейся перед ним панораме было что-то неправильное, и требовалось оперативно обнаружить, что именно. Мужчина принялся лихорадочно шерстить округу глазами:

— Холм… дорога… спящая деревня. У заграждений постовых нет, но для простого поселения в глубинке это нормально. Рассчитывают только на деревянную ограду. Тут все чисто. Что же, черт побери, здесь не так?

Подгоняемый инстинктом, он перевел взгляд на озеро: «Небольшое и незаметное… поблизости никого… вода чистая, поверхность водоема спокойная, хм… даже отсюда можно разглядеть отражение звезд… Стоп! Какие нахрен звезды? И где чертова рябь от дождя?» Ноэль резко запрокинул голову, осматривая затянутое тучами небо. Над холмом не было ни облачка. Летние звезды любовно освещали спящую деревню. Мужчина посмотрел над собой. Кромешная тьма и ни единого просвета. Ливень, раздухарившись, с упоением хлестал его по открывшемуся лицу. С плаща ручьями стекала холодная вода. Где-то позади полыхали вспышки молний.

— Что тут, блять, происходит? — мысли бешеным хороводом завертелись перед Ноэлем. — Это магия? Неужели у них есть какой-то погодный оберег? Но я никогда не слышал, чтобы оберег мог останавливать грозовые бури. Возможно защитный барьер? Кто в таком случае находится в этом богом забытом месте? Уж точно не один из магов. Колдун? Но колдовство работает в абсолютно другой области…

Одна догадка перерастала в другую. Предположения росли как грибы. В напряженных раздумьях минуты медленно сменяли друг друга. Наконец лазутчик выдохнул: «Ба! Ладно, эта деревушка оказалась любопытнее, чем я ожидал. Хотя… чем больше риск, тем весомей награда, верно? В любом случае, показываться на глаза местным мне изначально был не резон. Так что планы не меняются, но придется принять одну предосторожность». Ноэль раздраженно поморщился: «Не думал я, что до этого дойдет».

Мужчина плюхнулся на землю, уже успевшую к тому времени превратится в грязную сырую жижу, и, не обращая внимания на бушующую непогоду, принял медитативную позу. Закрыв глаза, он постепенно отрешался от действительности и уходил вглубь своего сознания. Этому магическому трюку Ноэля обучил наставник, некогда бывший главой одной из воровских гильдий. Фокус, позаимствованный у магов и приспособленный прозорливыми ворами для своих грязных делишек, базировался на работе с аурой. Требовалось отыскать внутренний волевой стержень и, скрутив его в тонкую нить, вплести свою волю в ауру, тем самым изменяя ее изначальную конфигурацию. Удавалось подобное единицам. По крайней мере, из воров известных Ноэлю. Сам он не был большим любителем таких около магических манипуляций и применял приобретенные «сакральные» знания только в крайних случаях. И кто бы мог подумать, что столь специфические навыки понадобятся ему на таком отшибе?!

Мужчина открыл глаза, все приготовления были завершены. Аура замаскирована. Эффект продержится пару часов. Если деревню опоясывает только один погодный барьер, его магические правки останутся лишней предосторожностью, но если где-то там установлено заклятие обнаружения жизни, то Ноэля оно расценит как небольшого полевого грызуна, максимум, как бродячую собаку.

«Времени больше терять нельзя» — вор выскользнул из пшеничного поля и осторожно направился к кромке озера.

Буря разыгралась не на шутку.

Кренясь под порывами ветра, он шёл, по щиколотки утопая в мешанине земли и воды. Капюшон с плащом превратились в мокрый балласт, лишь создавая иллюзию защиты от дождя. Шаг, еще один шаг: Ноэль остановился. Он вплотную стоял у заслона, отсекающего бушующую стихию от территории спящей деревни. Всего в паре метров от мужчины, ливень сходил на нет, словно натыкаясь на непреодолимую преграду. А чуть дальше уже спокойно тянулись к звездному свету буйные заросли камыша. Природа этого феномена была явно магической, но ничего большего вор сказать не мог; с таким случаем он столкнулся впервые.

«Остынь, дружище, — мысленно одернул себе Ноэль, усмиряя нахлынувшее волнение, — тебе нужна трезвая голова и холодный рассудок». Мужчина еще раз задумчиво окинул взглядом очерченную дождем линию: «Может, все-таки, наведенная кем-то иллюзия? И дальше облом меня ждет, а не деревня? Ну, нет, остаточный след от заклятия иллюзии я бы уловил, значит, все же, имеем дело с реальностью. Хрен там, что тянуть кота за яйца, все ответы ждут меня в этой злополучной сельской дыре».

Ноэль вытащил кинжал и медленно повел им в сторону предполагаемой «стены». Вор был собран и готов ко всему: упереться лезвием в твердую скалу, отскочить от внезапных искр магического пламени, затаиться и переждать при активации звукового барьера. Но, к облегчению нарушителя, события развернулись в сторону самых оптимистичных его ожиданий. Кинжал Ноэля, не встретив магического сопротивления, прошел по ту сторону завесы без каких-либо сигнализирующих о вторжении всполохов. Путь был открыт. Мужчина вырвал свой сапог из грязи и сделал решительный шаг навстречу безоблачной летней ночи.

Дождя не было. Раскаты грома утихли за незримой стеной. Лазутчик быстро присел на корточки, моментально сливаясь с фоном травы и озерного камыша. Спрятав кинжал и выжав отсыревший плащ, вор окинул взглядом изменившееся окружение. Антураж поменялся, мягко говоря, значительно. Луна и звезды ласково освещали безмятежную землю. Озеро у подножья холма лениво сверкало своими водами, а в буйной траве слышался оживленный стрекот цикад. И вся эта чудесная картина была приправлена разливающимся в воздухе пьянящим липовым ароматом.

— Деревенская идиллия, — презрительно хмыкнул Ноэль, переводя взгляд на звездное небо. — Вот же погань, без туч эти засранки дают слишком много света, придется двигаться по теням, но если…

Поток его размышлений резко прервало движение у подножья холма. Тотчас же, прижавшись к земле, вор замер, сосредоточенно наблюдая за противоположным берегом.

С деревенского холма по направлению к озеру спускалась человеческая фигура. Периодически исчезая из виду в зарослях кустарника, она вышла на берег.

Это была девушка.

Незнакомка замерла у кромки воды, явно наслаждаясь представшим пред ней живописным пейзажем.

Она была молода. Навскидку он дал бы ей не больше двадцати лет. Лунный свет озарял тонкие черты румяного лица. Длинные каштановые волосы густой косой спадали до пояса. Физиономия вора расплылась в похотливой ухмылочке. Даже под аккуратно скрывающей тело льняной рубахой, его острый глаз не мог не отметить точеные формы её обладательницы.

«Да, она хороша, весьма хороша» — подумал Ноэль, наблюдая за тем, как девушка, откинув косу и присев у озера, водила ладонями по воде: «Недурные девки живут нынче в деревнях, не чета городским напомаженным дурам. Эта красотка стала бы вишенкой любого публичного дома, начиная с Саута и заканчивая Драмингом, даже в столице могла бы счастья попытать. Эх… ладно, теперь по делу… — не без труда отбросив отвлеченные мысли Ноэль сконцентрировался на насущных проблемах. — Всё это очень странно. Эта малышка явно из местных деревенских, спустилась с холма так, что я и не заметил. Миновала все освещенные участки и насыпь… возможно, в деревню есть потайной ход. Неплохо. Но какого черта она выперлась за стены ночью? Одна, без оружия. Тут либо она тупая корова, либо полностью уверена в безопасности территории. В любом случае придется держать с ней ухо востро, тем более в условиях этой чертовщины с погодой».

У Ноэля предательски заурчал живот, требуя обещанного ему свиного жаркого. Мужчина страдальчески закатил глаза, вспоминая, когда ел в последний раз. «Ёп, сколько ж ты ещё будешь месить руками воду, красотка?» — в немом упреке он сверлил глазами беззаботную селянку на другом берегу.

Тем временем девушка невозмутимо продолжала свои водные забавы, целиком и полностью погруженная в одухотворенные мысли. Внезапно по её лицу пробежала лукавая улыбка. В светлых глазах блеснул игривый огонек. Выпрямившись, она грациозно, по-кошачьи потянулась, и, легким движением расстегнув пару пуговиц на рубашке, скинула с себя обременяющее тело одежду. В след за рубашкой последовали матерчатые брюки и сандалии. И вот уже она стояла полностью оголенная, подставляя свой стройный стан и белую кожу луне и звездам.