Читаем Сброшенные маски (СИ) онлайн бесплатно

Диана д’Альбон все последние дни ждала этого вечера. Юная леди была в предвкушении важного события. Сегодня она собиралась на бал. Всю радость омрачало лишь одно: пока остальные девушки из её окружения ждали свою судьбу, фантазируя о том, каким будет их муж, графиня д’Альбон уже была помолвлена. Договор между семьями заключён слишком давно, и она не вправе выбирать свою судьбу.

Графиня происходила из древнего рода. Её дом полон портретов предков, чьи глаза смотрели на мечтательное создание с осуждением. Диана так думала. Её родные были строги и, казалось, знают лучше о том, что хорошо для их дочери. Она же считала себя вольной птицей, иногда позволявшей себе мечты о праве самой распорядиться своей судьбой. Но всё это оставалось втайне от других.

Сегодня состоится бал, приём королевского размаха и роскоши. После чего, уже совсем скоро, девушка познакомится с будущим мужем. Он должен приехать вместе со своим отцом в конце месяца. Юная леди отсчитывала последние недели привычной для неё жизни. Совсем скоро Диане придется покинуть родной дом, чтобы поселиться в родовом поместье маркизов де Грамон, и стать женой Александра — одного из наследников этой семьи.

Личная служанка уже помогла ей одеться в платье нежного кремового цвета. Сейчас она порхала вокруг Дианы, завершая прическу. Отец вошёл, и суровым, впрочем, обычным для него тоном, сообщил, что им пора. Диана покорно встала, чтобы выйти из личных покоев. Загородное поместье её семьи находилось далеко и предстояло провести пару часов пути в карете.

***

В особняке герцогини Мортемар всё выглядело невероятно роскошно. Обстановка заявляла о богатстве хозяев, копившемся несколько веков. И сейчас у всего этого была единственная наследница. Шелка и бархат занавешивали окна. Всё внутреннее убранство освещалось сотнями свечей, расставленных повсюду. Тут было невероятно светло и красиво. Тени сохранялись лишь в самых дальних частях огромного зала, где находились коридоры для прислуги.

Они прибыли с некоторым опозданием. Бальный зал уже был полон людей. Музыканты играли на инструментах, оставаясь, однако, без должного внимания. Все гости были заняты разговорами и светскими сплетнями. На столах не оставалось свободного места — угощений и дорогих вин стояло слишком много. Ароматы смешивались и наполняли воздух. Музыка окутывала собой всё вокруг, проникая в душу молодой девушки, скромно стоявшей в стороне. Диана пока ждала приглашения на танец. Отец находился рядом. Он увлечённо беседовал с одним из гостей, обсуждая какие-то дела, совершенно не интересные.

Хозяйка вечера являлась надменной и высокомерной герцогиней. На вид ей было около тридцати. Мало кто был способен на решительный шаг просто подойти и заговорить с этой особой. Она позволяла себе удостаивать внимания лишь тех, кого желала выделить. Жюльетт знала, что её власти и богатства семьи хватит, чтобы не позволить злым языкам очернить её репутацию. Все знали о строптивом характере герцогини, но никто не решался высказать об этом вслух. Именно эта леди сейчас вошла в зал. Голоса стихли тотчас. Всё внимание было приковано к герцогине, облаченной в платье цвета бордо, невероятно подчеркивающее её красоту и надменную внешность.

Герцогиня Жюльетт Мортемар пару раз хлопнула в ладоши, чтобы привлечь внимание музыкантов. Они прекратили свою игру в то же мгновение, покоряясь воле хозяйки поместья.

Она заговорила так громко, что эхо отражалось от стен. Голос герцогини звучал величественно и заставлял всех внимательно слушать произносимые слова:

— Прошу внимания, дамы и господа! Рада видеть вас всех на своем вечере. Я бы хотела сказать, что сегодняшний праздник будет несколько отличаться от того, чего вы наверняка ожидали. Надеюсь, дорогие гости не откажут в небольшом капризе, — в этот момент герцогиня Мортемар лишь на миг склонила голову и подняла её, позволив себе лёгкую усмешку, понимая, что вряд ли кто откажется выполнить «просьбу». — Я бы хотела превратить этот вечер в бал-маскарад. Вы все столь чудесно одеты, и маски будут прекрасно дополнять ваши образы. Сейчас в этот зал вынесут их. Надеюсь, выбор окажется достаточным, и не оскорбит взыскательного вкуса дорогих гостей.

Пока она говорила, зал уже наполнился слугами, которые привезли с собой стеллажи, полные разнообразных масок — от самых роскошных до изящных и скромных. Диана выбрала себе ту, что закрывала лишь глаза; эта маска удачно подходила к её платью. Герцогиня была права: выбор действительно оказался огромным.

Прошло совсем немного времени перед тем, как вечер приобрёл атмосферу таинственности. Загадочность материализовалась в воздухе в тот момент, когда все гости скрыли свои лица. Отец довольно внимательно наблюдал за дочерью. Но прошли лишь считанные минуты, прежде чем герцогиня Мортемар удостоила его своим вниманием. Диана получила каплю желанной свободы без постоянного ощущения контроля. Но девушка совсем не знала, как ею распорядиться. Оставалось лишь наблюдать за тем, как в центр зала выходили пары. Мужчины держали своих дам под руки. Улыбки тех гостей, чьи маски скрывали только глаза, можно было увидеть. Некоторые выглядели счастливыми, в то время как другие являлись лишь продолжением маски, отражающей всю фальшивость галантного поведения. Этикет обязывал вести себя так, и гости поступали, как велели им правила.

В тяжёлом пышном платье с корсетом было трудно долго стоять на одном месте. Диана решила подойти к одному из столов, чтобы утолить лёгкую жажду. Девушка взяла один из бокалов с вином. Его аромат и вкус дурманили сознание.

Отсюда она могла гораздо лучше видеть зал с другой стороны. Одна из танцующих пар привлекла внимание Дианы. Девушка выглядела довольно ярко, даже несколько чересчур, в то время как мужчина, танцующий с ней, контрастировал на фоне своей партнёрши. Девушка готова была залиться смехом. Её улыбка светилась удовольствием. Было видно, что она готова провести весь вечер в компании этого человека. Диана заметила, что он склонился и сказал ей что-то, отчего девушка быстро растеряла свою улыбку, которая растворилась в негодовании. Разочарования не могла скрыть даже маска.

Диана заинтересовалась этим мужчиной. В то время как многих она различала даже под маской: по походке, манерам, голосу и причёске, в нём не было ни одной знакомой черты. Незнакомец прошёл совсем рядом, совершенно не обращая на неё внимания. Его маска отличалась от других: она была без излишеств, словно служила с одной целью — скрыть его личность, а не как все другие, отражать характер того, на чьём лице они находились. Мужчина казался безликим, таинственным. Он был холоден и строг. Высокий рост не позволял остаться незамеченным посреди других гостей. Казалось, каждое действие отрепетировано, и ничего не может вывести мужчину из равновесия. Он очаровывал всем своим видом. В то время как другие старались скрыть свои личности за манерным воспитанием, незнакомец вёл себя естественно. Даже его руки, облачённые в чёрные кожаные перчатки, выглядели соответственно образу. Они не нарушали гармонию, скорее, подчёркивали всю загадочность этого человека.

Он подошел к герцогине Мортемар так, словно это было обычным для него делом. Она подала ему руку, которую мужчина поцеловал с невероятной легкостью. В мыслях Дианы проскользнули подозрения относительно отношений этих двух людей, но она быстро отогнала их, так как совсем не любила, когда кто-то без повода пытается очернить чью-то репутацию. Хотя Жюльетт заслужила бы подобного к себе отношения более чем все остальные присутствующие — она позволяла себе те вольности, о которых другие и не помыслили бы. Мужчина и с ней вёл себя довольно сдержанно. Жюльетт всё так же продолжала стоять возле ее отца. И он, что показалось довольно странным, вёл себя с этим незнакомцем доверительно, будто они были хорошими друзьями.

Если раньше Диана старалась наблюдать незаметно, не показывая своего интереса, то теперь смотрела на происходящее, не пряча любопытного взгляда. На неё всё равно не обращали внимания. Но продлилось это совсем недолго, пока отец не сказал что-то своим собеседникам, и незнакомец не перевёл взгляда на Диану. Девушка смутилась и опустила глаза, хотя и поняла, что её интерес заметили. Когда же она вновь посмотрела в ту сторону, незнакомец уже уверенным шагом направлялся к ней. Диана почувствовала, как внутри всё сжалось. В какой-то момент она хотела сбежать, не веря в происходящее. Но как такое поведение будет выглядеть со стороны? Она не двинулась с места, в то время как мужчина приближался к ней, словно намеренно не спеша. Оказавшись на близком расстоянии, незнакомец протянул ей руку и произнёс завораживающим голосом, в котором чувствовалась лёгкая хрипотца:

— Леди Диана, позволите ли вы пригласить вас на танец?

Незнакомец протянул ей свою руку в перчатке. Она растерялась в тот момент, когда услышала предложение. Диана на миг перевела взгляд, чтобы взглянуть на отца, но тот был полностью поглощён общением с герцогиней. Диане ничего не оставалось, кроме как принять приглашение, подав руку в ответ. Их руки встретились, и девушка ощутила прикосновение холодной и грубой кожи. Сейчас образ мужчины несколько пугал её, но она прогнала это чувство. Сегодня Диана хотела праздника. Как раз сейчас и наступил тот момент, она могла закружиться в танце под потрясающий вальс, который сейчас исполняли музыканты.

Мужчина крепко сжимал её руку в своей, пока вёл к центру зала. Когда он остановился, она поступила так же. Между ними почти не осталось расстояния в тот момент, когда незнакомец положил свою руку ей на талию и притянул девушку к себе. Сейчас, когда она посмотрела на его лицо, скрытое под маской, то смогла различить в прорезях голубые глаза, с интересом смотревшие на неё. Его взгляд приковывал к себе, почти гипнотизировал, но Диана старалась убедить себя, что фантазия играет с ней в странные игры. Он был таким же человеком, мужчиной, которых тут предостаточно. Диана за вечер уже успела отклонить несколько приглашений, но сейчас поступила так, словно её в очередной раз лишили выбора. В то же время она сама хотела оказаться в объятиях человека, остававшегося для неё Тайной. Лишь только голос был ей известен.

Пара закружилась в танце. Мужчина был потрясающим партнёром и уверенно вёл. Вокруг мелькали люди, уже полностью отдавшиеся в чарующую власть музыки и двигались в ритме. Крепкая мужская рука держала её, направляя в общем потоке. Их словно подхватила волна, чувствовавшаяся в музыке. Девушка тоже хотела раствориться в этой атмосфере, получая удовольствие от происходящего, но не могла.

Диана вздохнула, настолько глубоко, насколько позволила тугая стяжка корсета, и спросила, стараясь не выдать своего волнения:

— Вы позволите мне задать один вопрос?

— Для начала, хотелось бы услышать его, прежде чем отвечать согласием.

— Как вас зовут?

Она почувствовала, как мужчина легко улыбнулся под маской, сохранявшей внешнее безразличие её обладателя.

— Неужели сейчас для вас настолько важно, каким именем нарекли меня родители при рождении?

— Вы знаете, как меня зовут, отчего же вам хранить в тайне такую простую информацию?

— Я позволю себе вольность в общении со столь юной и очаровательной леди, и сохраню свою личность в секрете. Но… — мужчина замолчал совсем ненадолго, чтобы склониться к ней и произнести дальнейшее почти неслышно, хотя в этом и не было никакого смысла. — Герцогиня превратила этот бал в маскарад, потому что я так пожелал.

Услышанное показалось абсурдным, и последняя улыбка стёрлась с её лица.

— Неужели такое возможно? — Диана несколько отстранилась, чтобы попытаться посмотреть ему в глаза.

— Она мой давний друг, с детства, так что да — в моём случае такое возможно. Ей и самой такая идея показалась забавной, отчего Жюльетт быстро согласилась.

— Вы бросаете тень на свою персону. Какие могут быть причины у порядочного мужчины, чтобы скрываться под маской?

— Как раз именно для того, чтобы сохранить свою репутацию. Сегодня я проведу чудесный вечер, в чем Вы уже почти невольно принимаете участие. А утром вернусь домой, чтобы вновь стать самим собой.

— Не вижу ничего зазорного и порочного в подобных вечерах. Если, конечно, Вы не имеете иных планов на ближайшее время.

— Отнюдь нет. Прошу простить меня. Кажется, я несколько неправильно преподнёс вам некоторую информацию. На самом деле, все причины заключены в том, что я помолвлен, и вот уже ближайшую пару лет мечтаю расторгнуть этот злосчастный договор, заключенный во благо бизнеса, а не личного счастья и будущего. Вся причина исключительно проста и меркантильна до самого своего основания. Совсем скоро состоится наша свадьба, и я считаю последние дни, когда есть возможность что-то изменить.

Диана постаралась различить под маской истину или ложь, заключённую в его словах, но незнакомец надёжно прятал эмоции. Они были там же, где и его имя — в мыслях, остававшихся для неё совершенной тайной, частично раскрытой им в танце.

— Даже не верится… — девушка готова была остановиться, чтобы вновь ощутить себя уверенно, стоя просто посреди зала, а не танцуя с подозрительным человеком в окружении десятка людей.

— Что Вы имеете в виду? — его голос звучал заинтересовано.

— У меня похожая история. Вот только я не представляю, как разорвать тот договор… да и боюсь, не в моих силах это. Кажется, я несколько лишнего сказала.

Странное желание охватило душу, стремящуюся открыть то, что не дает покоя.

Диана заметила, как в её голосе проскользнули нотки грусти и сожаления, хотя девушке совсем не хотелось открывать душу незнакомому человеку. Хотя этот обладатель голубых глаз сейчас казался почти родственной душой. Их объединяла одно: скорый брак, который будет заключён совсем не на небесах, как принято говорить обычно.

— Ничего страшного. Даю Вам слово чести, что это останется между нами.

— В чём же заключается ваш план? Раз уж наш разговор стал более откровенным, разрешите мне подобный вопрос.

— Я должен узнать про эту девушку нечто, что покажет её не в лучшем свете. Тогда у меня будут причины, чтобы нарушить планы родных, решивших воспользоваться моей судьбой ради своих целей.

— Как жаль, что даже в наше время, люди, с виду полные свободы, на самом деле лишь заключённые в кандалах жизни.