Читаем Рыцарь-Башня (СИ) онлайн бесплатно

И. Волознев

РЫЦАРЬ-БАШНЯ

повести

Содержание:

Рыцарь-Башня

Принц, дракон и тысяча девушек

Карлик императрицы

Крокки из Рода Барса, или Мир Оборотней

РЫЦАРЬ-БАШНЯ

Старинные скандинавские хроники повествуют о нашествии на земли конунгов неведомых людей, называвших себя кроклохами. Они приплывали из-за моря на длинных парусных судах, и с ними был великан, которому они молились как божеству и приносили человеческие жертвы, а он за это помогал им побеждать в битвах. Великан появлялся в самый разгар боя и топтал врагов своими чудовищными ногами, крушил их могучим дубом, вырванным с корнями. Его глаза в прорезях каменного шлема сверкали огнём, грозный рык грохотал как раскаты грома. От одного его вида в ужасе разбегались самые бесстрашные воины.

С помощью великана кроклохи опустошали одно приморское государство за другим. Тысячи людей, едва услышав об их приближении, покидали обжитые места и уходили вглубь страны, в леса и горы. Однако в землях, не затронутых нашествием, многие не верили в существование великана. Молодой конунг Ингвард считал, что слухи о великане распространяют сами кроклохи, чтобы запугать противников, и потому, узнав о появлении у своих берегов их кораблей, немедля собрал дружину и устремился навстречу неприятелю.

Его войско вышло к заливу поздним вечером. На озаряемой луной морской глади покачивались десятки чужеземных судов. Между ними и берегом сновало множество лодок, перевозивших низкорослых воинов в рогатых шлемах. Великана среди них не было.

- Ну, вот видите! - крикнул Ингвард. - Никакого великана нет и не было, это россказни трусов!

Лучшего момента для атаки невозможно было представить. Напор норманнской конницы был столь яростен, что кроклохи обратились в бегство. Лишь у самой кромки воды они кое-как построились и выставили копья. Завязалась битва. Тем временем из леса вышла пешая часть войска Ингварда. Теснимые конницей и пехотой, кроклохи спешно грузились в лодки и отплывали к кораблям, с которых доносились крики, бой барабанов и надсадный рёв труб.

Конунг сражался в гуще боя. Конь под ним пал, но и в пешем бою он разил врагов так же нещадно, как и из седла. Заметив невдалеке кроклохского вождя, он кликнул Бодо - своего верного оруженосца, и вдвоём они ринулись к предводителю пришельцев. С головы до ног закованный в железо, тот восседал на золочёных носилках, которые несли шестеро крепких воинов. Огромные рога на его ужасающего вида шлеме были смазаны горючим маслом и полыхали синим огнём. Вождь восседал неподвижно, сохраняя величественную позу, и только иногда поднимал руку и пронзительным голосом выкрикивал приказы.

Ингвард и Бодо прорубились к нему так быстро, что в его окружении возникло смятение. В потёмках кроклохским телохранителям показалось, будто на них напал целый отряд. Вождь поначалу не обращал внимания на звон мечей у себя под боком, и обернулся только когда конунг был совсем близко. Видимо, появление норманна его изрядно напугало. Он заверещал. Носильщики развернулись, чтобы отступить, но в эту минуту Ингвард сразил сразу двух из них. Носилки завалились, вождь рухнул на землю и покатился, издавая громкий писк. Конунг подскочил к нему и несколькими ударами рассёк его шлем и разбил панцирь.

Оказалось, что доспехи были всего лишь внушительной личиной для совсем небольшого толстобрюхого человечка с острыми ушами и лысой головой. Ингвард за ухо вытащил его из доспехов. Кроклохская свита притихла в испуге. Конунг поднёс к его горлу меч. Кроклохи упали на колени и завыли, умоляя пощадить их предводителя.

- Бодо, давай сюда верёвку! - крикнул Ингвард. - Свяжем эту погань, отведём в город и повесим на площади при всём народе!

Увидев, что сюда спешит целый отряд норманнских воинов, носильщики и кроклохская свита бросились бежать.

С падением вождя закончилась и битва. Кроклохи отступали повсюду. Последние переполненные лодки торопливо отчаливали от берега. Те, кому не досталось в них места, бросались в море, находя в нём свою смерть. Вслед лодкам летели стрелы.

Поле боя осталось за норманнами. Берег очистился от неприятеля. Но всё громче вопили кроклохи на кораблях, всё яростнее били в барабаны и дули в трубы. Норманны с недоумением прислушивались к этому шуму.

- Что там происходит? - спросил Ингвард у пленника. - Почему твои люди кричат?

Кроклохский вождь криво усмехнулся.

- Они призывают на ваши головы гибель.

Словно подтверждая его слова, из-за мыса послышалось громоподобное рычание. Вскоре оттуда выплыли десять больших кораблей, соединённых широкой платформой. Воины Ингварда ахнули в ужасе. На платформе горели десятки факелов, освещая стоявшего на ней исполина ростом с башню. Его тело было покрыто каменным панцирем, шлем походил нам бадью с плоской зубчатой верхушкой, щель для рта, из которой вырывался ужасающий рёв, была непроницаемо черна, глазные щели светились багровым огнём.

Увидев великана, Ингвард застыл в изумлении.

- Что? Не ожидал? - визгливо провопил кроклохский вождь и расхохотался. - Думал, нас так легко одолеть? С нами наш бог и покровитель, а вы все жестоко поплатитесь за своё неповиновение!

Не дожидаясь, когда платформа достигнет берега, великан сошёл в воду и погрузился в неё по самые плечи. Медленно идя по дну, он постепенно вырастал из воды. Рёв его делался всё громче и грознее.

Норманнское войско пришло в смятение. Многие сразу обратились в бегство. Некоторые пытались остановить великана, пуская в него стрелы и копья, но те отскакивали от него.

На берегу великан первым делом подошёл к ближайшему дубу и вырвал его с корнями. Замахиваясь им как дубиной, он двинулся на отступавших воинов.

- Государь, бежим! - закричал перепуганный Бодо. - Нам не справиться с нечистью!

Хохот кроклохского вождя вдруг перешёл в надсадный писк. Ингвард оглянулся на пленника и отшатнулся: вместо плешивого человечка верёвками была опутана большая летучая мышь! Она легко высвободилась, расправила перепончатые крылья и поднялась в воздух. Сделав круг, она с яростным клёкотом ринулась на Ингварда. Её сморщенное личико злобно кривилось, глаза пылали огнём.

Конунг был настолько потрясён, что не успел увернуться. Получив удар лапами по голове, он опрокинулся навзничь. Бодо поднял меч, но оборотень взмахнул крыльями и чёрной тенью взмыл в небо. Какое-то время он кружил над полем битвы, а потом устроился на шлеме великана и оттуда стал наблюдать за избиением норманнов.

Гигантское чудовище не ведало жалости. Каждый удар его палицы оставлял на поле боя с десяток бездыханных тел; ещё больше воинов погибало под подошвами его могучих ног. Норманны в ужасе разбегались. Ингварду ничего не оставалось, как последовать за остальными.

Победа кроклохов была полной. Их лодки снова устремились к берегу. Десятки воинов бежали вслед за великаном, приканчивая раненых или сопротивлявшихся норманнов. Сдавшихся связывали и собирали в группы. Конунга с Бодо окружили со всех сторон и неминуемо убили бы, несмотря на их отчаянное сопротивление, если бы не подлетевшая летучая мышь.

Кинувшись на землю, она обернулась вождём кроклохов.

- Этих не трогать! - прозвучал его скрежещущий голос. - Они мои! Я сам заберу у них жизнь!

Норманнов повалили на землю и связали. Оборотень наклонился над Ингвардом, скаля в ухмылке клыкастый рот.

- Знай, конунг, твоя кровь пойдёт вот сюда, - он похлопал себя по животу. - Я страшно проголодался, и потому выпью её из тебя всю до капли!

- Мне надо было сразу прикончить тебя, проклятый колдун, - в отчаянии стонал Ингвард, силясь порвать путы. - Погоди, найдётся на тебя меч...

Из-за облаков показалась луна и мертвенным светом озарила поле битвы. Там, где ещё час назад ликовали соплеменники Ингварда, опрокинувшие пришельцев в море, теперь лежали одни трупы. Среди них немало было и кроклохских: великан в потёмках давил всех подряд, не разбирая. Он и сейчас ещё бродил, выискивая врагов. Заметив где-нибудь уцелевшую горстку норманнов, он шёл к ним и давил их своей страшной ногой. Кроклохи подбадривали его криками и рёвом труб.

Ингвард в отчаянии приник лицом к земле и затрясся от беззвучных рыданий. Оборотень самодовольно ухмылялся. Он замыслил не убивать конунга сразу, а вначале показать ему кровавое жертвоприношение Рыцарю-Башне. Кроклохскому вождю хотелось вдоволь насладиться душевными муками поверженного противника.

Из-за леса поднималось кроваво-красное туманное солнце. Кроклохи двинулись к столице страны Ингварда, по пути захватывая новых пленных. В унылых вереницах шли почти одни женщины, дети и старики. Мужчины пали в ночной битве на берегу залива.

Связанные по рукам и ногам, Ингвард и Бодо ехали в обозе посреди кроклохского воинства. Впереди них несли золотые носилки с оборотнем в железных доспехах. Ярко пылали рога на его шлеме. Могучий, как гора, чёрный великан замыкал шествие. Жителей встречных деревень, не успевших скрыться, кроклохи сгоняли в общую толпу пленных. Дома сжигали.

К столице захватчики подступили после полудня. Один только вид исполина сразу умерил пыл смельчаков, которые собирались сопротивляться. Город сдался без боя.

Среди взятых в плен дам выделялась красотою юная невеста Ингварда - Аннерль. Когда её вместе с другими девушками вели на городскую площадь, чудовище уставилось на неё, вскинуло руки и разразилось ужасающим рёвом.

Золотые носилки с вождём внесли на помост. Свита извлекла из них своего предводителя и поставила ноги. На его шлеме открыли забрало, чтобы он мог обратиться к великану с короткой церемониальной речью, которая произносилась каждый раз перед жертвоприношением.

- О краса и величие вселенной, непобедимый Рыцарь-Башня, наш могущественный покровитель! - завопил оборотень. - Насладись горячей кровью и тёплым мясом этих пленных, доставшихся тебе по праву сильного! Народ кроклохов, вся эта страна и весь мир припадают к твоим ногам! Внемли, наш бог и покровитель!

И он пал ниц перед великаном. Опустились на колени и его приближённые.

Пленных согнали в большой круг. Со всех сторон зажгли костры. Ингвард не сводил тоскующего взгляда с невесты. "Аннерль, Аннерль..." - шептали его губы. Оборотень смеялся, наблюдая за ним.

От толпы пленных отделили с десяток человек и копьями стали подталкивать к великану. Тот огромной ручищей сгрёб их всех сразу. Несчастные кричали от ужаса, когда чудовище заталкивало их себе в пасть. Под каменным шлемом захрустели челюсти, перемалывая страшную добычу. На панцирь великана потекла кровь.

Великан сгрёб ещё десять пленных, затем ещё и ещё. Люди пытались увернуться от его чёрных пальцев, твёрдых, как камень, но бежать было некуда: кругом кроклохи и костры.

Чудовище поедало пленных под торжествующие крики захватчиков. Жернова его зубов работали без устали.

Ингвард, с лицом белым как мел, не проронив ни звука, досмотрел страшный ритуал до конца. Последними в озарённый кострами круг вывели молодых девушек. Их подводили к великану по одной. Он брал каждую двумя пальцами и, запрокинув голову, бросал к себе в пасть. На сей раз хруста зубов слышно не было. Чудовищная тварь попросту глотала несчастных.

Когда великан поднял Аннерль, конунг пронзительно закричал и лишился чувств.

Пришёл он в себя глубокой ночью. Они с Бодо, связанные, лежали у телеги. Лагерь кроклохов спал. Луна плыла среди туч. Над походными шатрами стлался дым от сгоревших норманнских жилищ. Кое-где горели костры, возле которых маячили тёмные фигуры часовых.

К пленникам приблизилась сгорбленная старуха в чёрном плаще. При тусклом свете конунг разглядел её морщинистое лицо. Из складок одежды она вынула нож и перерезала путы, связывавшие Ингварда и оруженосца.

- Кто ты? - спросил Ингвард.

- Я Гуигма, служанка одного знатного кроклоха, - прошептала старуха. - Когда-то, уж и не помню когда, я попала к ним в плен. Меня не убили, потому что я умею лечить травами и знаю заговоры... Послушай меня, государь. Сейчас ночь, и ты можешь незаметно уйти из лагеря. Вот вам обоим по ножу... Видите вон то ущелье? За ним лес. Кроклохи не ждут оттуда нападения, они поставили там только двух часовых...

- В лагере ещё остались мои воины?

- Всего несколько человек.

- Где они?

- Лежат связанными у телег, - Гуигма показала на склон холма. - Завтра оборотень высосет из них кровь.

- А великан куда делся? - спросил Бодо, оглядываясь. - Куда оно скрылось, это кровавое порождение преисподней?

- Сейчас на небе полная луна, - ответила старуха. - В такие ночи великан уходит от войска и прячется в глухой чащобе...

- С чего бы ему прятаться, такой силище?

- Одна колдунья говорила мне, что в полнолуние великан теряет человеческий облик и превращается в башню. В простую башню, в которой живёт тролль. Этот тролль - и есть Рыцарь-Башня, великан в каменном панцире, пожиратель людей. В такие ночи, как сегодня, к нему возвращается его истинный тролличий облик. А каменный великан - это его личина, оболочка, его временное тело. При полной луне оно становится тем, чем было - древней каменной башней. Потому-то тролль и уходит в лес, чтобы никто ничего не увидел. В лесу он переждёт ночь, а утром снова станет великаном и вернётся к войску.

- Странные слова ты говоришь, - сказал Бодо. - Рыцарь-Башня - это всего лишь тролль?

- Тролль, тролль, - подтвердила старуха, - ниже тебя ростом.

- В башню можно войти... - задумчиво проговорил Ингвард.

- Об этом и не думай! - шёпотом воскликнула Гуигма. - Лес вокруг башни заколдован! В неё наведывается только кроклохский вождь, а он оборотень, колдун, в дружбе с троллем. Вдвоём они хотят покорить все страны, какие только существуют в мире...

Конунг мрачно сверкнул глазами.

- Этому не бывать! Колдовская сила тоже имеет пределы!

Гуигма протянула им два кроклохских плаща.

- В них вы можете неузнанными покинуть лагерь.

- Спасибо тебе, добрая Гуигма, - ответил Ингвард. - Придёт час, и я отплачу тебе за твою доброту. А теперь скажи мне, где кровосос?

Старуха встревожилась.

- Уж не собираешься ли ты сразиться с оборотнем? Опомнись! Лучше уходи отсюда подобру-поздорову!

- Где его шатёр? - Ингвард вперил в неё горящий взгляд. - Будь он сам сатана, я всё равно расправлюсь с ним!

- Вон он, его шатёр, самый высокий в лагере... Но там его сейчас может и не быть. Наверняка полетел в облике летучей мыши к своему приятелю троллю... Послушайте моего совета. Уходите в лес, а оттуда в горы. Здесь опасность подстерегает вас на каждом шагу.

- Она права, - сказал Бодо. - Не нам, смертным, бороться с нечистью. Лучше пойдём поможем нашим воинам.

Ингвард пристально глядел на шатёр, тёмной громадой возвышавшийся посреди лагеря. Глаза его гневно сверкали.

- Да, идём, - опомнившись, он обернулся к холму, у подножия которого стояли повозки. - Наведаться к оборотню мы ещё успеем.

Услышав его слова, старуха схватила его за рукав:

- Ты погибнешь!

- Оставь меня, - мрачно молвил конунг. - Если гибнет мой народ, то и мне нет места на земле.

Он завернулся в плащ и шагнул в темноту. За ним беззвучной тенью последовал Бодо.