Читаем Рождённые побеждать (СИ) онлайн бесплатно

========== Пролог ==========

Небеса Тамриэля хранят его силой Девяти Божеств – силой Акатоша, заставившей впервые зажечься Драконьи Огни; силой эйдра, когда-то сотворившей Нирн, способной исцелять умирающих и карать неправедных; силой, которой достаточно, чтобы защитить смертный Мундус.

Но иногда случается так, что небеса становятся бессильны.

Тогда смертные поднимают головы, и в их глазах просыпается ярость, что может переродиться равно в смертоносный клинок и надёжный щит; и само Забвение отступает перед ними.

Но иногда происходит так, что и сила смертных изменяет им.

Тогда приходят Герои.

Он должен был быть один.

Одного достаточно.

Он один прошёл бы там, где не могли пройти тысячи; заставил покориться то, что не могли покорить лучшие воины и короли; объединил то, что не может быть единым. Ему одному были бы подвластны скрытые тайны и забытые пути.

Под его Голосом крошились бы скалы и сминались прежние законы, и в конце времени Нирн лежал бы у его ног последним трофеем.

В нём объединилась жажда силы, власти и знаний; ему была дарована сила, способная сокрушить любого врага; он должен был стать последним героем умирающего Тамриэля.

Но…

Герой должен быть один.

Потому что если их будет больше, рано или поздно каждый из них решит стать первым.

Он должен был быть один.

Он должен был быть один; так говорили пророчества, так говорили Свитки – так должно было случиться… но пришло шестеро.

Шесть владеющих силой Голоса; каждый из них пришёл и занял своё место. Каждый из них был достоин - и желал - большего.

Женщина, что спасла Коллегию Винтерхолда от разрушения, женщина, чей Ту‘ум был стремительнее ветра и хранил в себе тайны, подвластные лишь магам.

Воин, что прошёл волчьими тропами и держал в руках легендарную Вутрад – Соратник, чей Голос мог сравниться силой с древними нордскими Языками.

Голос, который слышат только обречённые на смерть – Голос, похожий на тишину, колыбельную Матери Ночи.

Высокий эльф, чей Ту‘ум звенел в противовес Голосу Буревестника искристым алинорским золотом – талморский юстициар, отрицающий славу Талоса.

Довакин – валенвудский стрелок, чей лук мог сбить дракона; его сила провела его тропой Высокого Хротгара и по древним драконьим курганам, он стал охотником на Дова – и поклялся остановить Алдуина любой ценой.

Тень за спиной и ночной шорох; тот, кого ночь приняла как брата и хозяина, и он отплатил ей тем же. Он никогда не убивал, но добился власти и могущества без помощи смертей.

И каждый из них знал, что победит.

========== Глава 1. Кассий Эртос ==========

- Да помилует нас всемогущий Талос…

Шёпот быстро растворялся в загустевшем воздухе; женщина в длинной робе жрицы неосознанно сжала ладони, спасаясь от холода. Даже в Рифтене, самом южном городе Скайрима, с наступлением ночи на улицы опускался мороз предгорий.

Алтарь Талоса находился там, куда талморские ищейки не заглянули бы никогда, сочтя подобное ниже своего достоинства: на городском кладбище. Здесь почти всегда было пусто.

Почти.

Диния Балу оглянулась, близоруко прищурившись в сумрак. Ночные чёрно-лиловые тени скользнули прочь от подрагивающего сияния свечей на алтаре, но остались пустыми.

Или…

- Несомненно помилует, - негромко заметил кто-то из темноты, делая шаг вперёд. – Мне кажется, или в этот раз вы пришли позднее, сера? В такое время тут обычно никого не бывает.

- Я… д-да, сегодня был… о боги, Кассий, это вы, - Диния с облегчением выдохнула, понадеявшись, что её испуг остался незамеченным.

Мрак надёжно скрывал имперца, но замерцавший над ладонью жрицы волшебный огонёк осветил его, позволив Динии удостовериться, что она не ошиблась.

Кассий Эртос был из той породы людей, что кажутся слишком хороши для жизни, которую ведут. Слишком уверенны, слишком учтиво-дружелюбны, слишком правильны, слишком много знают обо всём. Едва простившись с таким, начинаешь невольно подозревать: не окажется ли всё то, что ты знаешь о нём и видишь в нём, всего лишь поверхностной иллюзией?..

И как он видит тебя – не удобным ли инструментом?..

…Но стоит встретить его снова, и наваждение исчезает такой же иллюзией, потому что его улыбка остаётся искренней, а движения легки – как никогда не бывает у тех, кого гнетёт вина.

- Кому тут ещё быть, - вздохнул Кассий, плотнее закутываясь в тёмный плащ. Капюшон он предусмотрительно снял; огонёк высветил острый нос и чуть ироничную улыбку. – Будьте осторожней, сера Балу, ночью Рифтен становится непредсказуем. Несмотря на труд и заботу Чёрного Вереска, сейчас даже жрецам храмов стоит остерегаться темноты. Вы закончили молитву, сера? Вас проводить до храма?

Диния решительно покачала головой. Мерцающий магический светлячок поднялся выше, осветив несколько футов.

- Благодарю вас, Кассий, я всё ещё верю в людскую добропорядочность. Да хранят вас Девятеро.

Кассий Эртос деликатно отступил с тропинки, позволяя жрице пройти к выходу с кладбища, и подошёл к святилищу Талоса. Для обострённого слуха шаги Динии Балу звучали отвратительно отчётливо.

Кассий мысленно вздохнул. Его вид был явно далёк от вида молящегося, но образ добропорядочного человека требовалось поддерживать.

- О великий Талос, я прошу твоего благословения… – Кассий весьма отдалённо представлял себе официальную молитву Девятерым, и вынужденно пытался придумать, что обычно говорят после этого. С непривычки получалось плохо.

К счастью для него, жрица храма Мары уже исчезла за воротами: это подтвердил тоскливый скрип решётки.

Кассий деловито стряхнул иней с ледяного на ощупь алтаря и дружески хлопнул по резной рукояти меча – символу Талоса. К богам он относился более недоверчиво, чем в игре в карты с Бриньольфом.

- …как-нибудь в другой раз, - лаконично закончил Кассий. Благословение Талоса заботило его мало, тем более, боги не любили благословлять преступников.

Тени расступились под его взглядом, обнажив пустоту - удостоверившись, что теперь на кладбище точно никого не осталось, Кассий подошёл к каменному склепу и привычно нашарил рукой едва заметно выступающий камень. Механизм послушно заскрежетал – исцарапанные чуть больше других плиты пола неохотно сдвинулись в сторону, открывая проход в убежище Гильдии воров.

- Делвин, наше убежище – полное дерьмо. Сделайте нормальный незаметный вход, не через канализацию и кладбище, - Кассий вытянул из воровской сумки бережно сложенное письмо и торжественно положил перед мастером скрытности. Меллори заинтересованно пригляделся к печати; на красном сургуче отчётливо виднелся угловатый дракон в окружении множества витиеватых линий.

- Убежище находится в канализации, было бы подозрительно, если бы тут не было дерьма. А императорская печать выглядит неплохо, - сдержанно заметил Делвин.

- Ещё бы, из рук самой Элисиф Прекрасной, - хмыкнул Кассий, по-хозяйски оперевшись на стойку бара. Старое дерево, непонятно каким чудом выдерживающее постоянно влажный воздух Цистерны, стоически выдержало. – Ну, точнее, из её прекрасного письменного стола. Император прибывает в Скайрим, дэйдра меня подери! Во время гражданской войны! Хорошо хоть он не решил наведаться в Виндхельм… пока что.

Делвин неторопливо убрал письмо. Шершавая толстая бумага приятно грела пальцы, особенно тёплое ощущение придавала ценность императорской печати.

- Ходят разные слухи… – как всегда, издалека начал старый вор, изредка поглядывая на Эртоса. Кассий терпеливо сложил руки на груди, приготовившись слушать, но бритоголовый бретон так же туманно увёл разговор в едва различимые дали, касающиеся дел Мавен и Эленвен.

Чёрный Вереск уверенно держал оборону, не собираясь уступать Талмору ни фута рифтенских владений. Эльфы готовы были платить полновесным золотом за власть в Скайриме, но Кассий был спокоен за судьбу города. Мавен слишком хорошо знала, какова истинная цена такого лёгкого богатства, и предпочитала доходы с Гильдии и медоварен.

Пока добрые две трети всей провинции обвиняли Чёрный Вереск во всех возможных грехах, Мавен была единственной защитой Рифтена от всевидящих золотых глаз юстициаров. Ярл Лайла была для неё удобным прикрытием; при том, что Лайла поддерживала Братьев Бури, Кассий искренне восхищался талантом Мавен сохранять хорошие отношения с юстициаром Эленвен и Имперским Легионом.

Чёрный Вереск – что цепной пёс; рявкнет на щенка и сцепится с равным соперником за кусок мяса, но уступит дорогу сильному. Пока что Рифтен мог держаться в стороне от Талмора и позволять себе относительный нейтралитет.

Пока что.

Со временем альтмеры подберутся ближе, и тогда Империи потребуется защита надёжнее.

Делвин замолк и выжидательно поднял взгляд на Кассия. Эртос задумчиво побарабанил пальцами по барной стойке; был бы Векел здесь – попросил бы эля, но ночью «Буйная Фляга» пустовала.

Ночью Рифтен открыто принадлежал Гильдии, и они каждый раз охотно это подтверждали.

- Гражданская война началась очень невовремя, - наконец произнёс Кассий, не глядя на Меллори. Голос прозвучал неожиданно глухо – вор сглотнул, ощущая знакомое тянущее ощущение в горле. – Я был бы рад, если бы Ульфрика казнили в Хелгене… возможно, нам стоит поработать над тем, чтобы дать Империи возможность исправить это досадное упущение. Но немного позже.

Меллори понимающе кивнул; взгляд обычно невозмутимо-спокойного мастера скрытности показался Кассию острее эльфийских стрел.

Недооценить Меллори означало быстро исчезнуть с лица Тамриэля. Бывший ассасин недаром пережил двух глав Гильдии, выйдя невредимым из всех смертельных передряг.

- Эсберна искали талморцы два дня назад; слишком неосторожно – заметили нищие, - Делвин выглядел абсолютно расслабленно, но голос звучал непривычно сухо. Кассий чуть прищурился. Видеть Делвина Меллори таким было… непривычно; слишком успокаивал его ежедневный образ старика-бездельника, чьим главным занятием было часами напролёт доставать Векс.

- Что тебе известно про Эсберна?

- Старик, один из бывших Клинков, прячется в Крысиной Норе от Талмора, - покачал головой Меллори.

- Опасно, - негромко пробормотал Кассий, неосознанно взлохматив пальцами тёмные волосы, и без того не являющие собой идеальный порядок.

Так считал осторожный Кассий Эртос, Кассий-Эртос-не-принимающий-опрометчивых-решений, Кассий-Эртос-глава-Гильдии-воров. Так он считал, потому что старик, четверть века прячущийся от ищеек Доминиона, опасен уже своими знаниями – знаниями Ордена Клинков.

Особенно если он разделит эти знания с тем, кто способен создать из них оружие.

В своей личной комнате главы Гильдии, с запертой дверью и защитным зачарованием, Кассий Эртос становится настоящим.

Свет, беспощадный огненный свет внутри сжимается в напряженно-дрожащий клубок и подступает к горлу; Кассий подпускает его до той грани, на которой уже может не совладать с неистово рвущейся наружу силой – и беззвучно выдыхает, не позволяя Голосу прозвучать.

Огонь кипит внутри.

Свет становится тьмой, тьма – светом; грохот силы сменяется вкрадчивым шёпотом; вечное повторение-отражение друг друга.

На одно мгновение, всего лишь одно - невыносимо долгое - мгновение Кассий Эртос знает, что он победит.

Ему принадлежит этот мир – по праву Драконорождённого.

Кассий Эртос закрывает глаза и ощущает биение душ Дова в своей груди – и ему кажется, что даже если пронзить ему сердце клинком, оттуда вырвется не кровь, но свет.

И свет уничтожит любого.

Кассий Эртос был одним из Драконорождённых. Он прошёл сквозь грязь и предательство, став главой Гильдии воров.

И он собирался пойти дальше.

Конечно же, ничто не могло быть так просто. В мире, получившем по неведомой прихоти Акатоша шестерых Драконорождённых вместо одного, не существовало понятия “просто”.

В Гильдии воров информация равнялась почти безграничной власти. Кассий имел все основания подозревать, что пойти дальше осуществлённого собирался не он один. По крайней мере, действия Талмора стали на порядок увереннее и агрессивнее; Соратники вновь приобрели почти утерянное влияние, а барды с упоением горланили баллады о победителе драконов с луком самого Ауриэля.

Кассий был главой Гильдии; Кассий знал то, что другие считали слухами. И ему казалось - о, он был почти уверен - что те, кто возглавлял остальных, не были людьми.

В крови каждого из них кипела сила Дова, а Дова…

…Дова всегда жаждут обрести власть.

Личный кабинет главы Гильдии после вступления в должность Кассий почти не менял – его устраивал и невесть откуда взявшийся бюст Серого Лиса на полке, и изящная модель золотого кораблика, и прочие радующие глаз ценные вещицы. Кассий с удовольствием опустился на стул, ощутив, как приятная усталость разливается по телу.

Путь от Солитьюда до Рифтена не бывает коротким и приносящим наслаждение. Впрочем, тут же поправил себя Кассий, зависит от того, с кем путешествуешь.

Скрытый маской Серый Лис насмешливо улыбался с полки. Кассий едва слышно фыркнул: эта статуэтка порой казалась ему чересчур живой; извечная полуулыбка наводила на мысли, что Серый Лис мастерски умел раздражать своих последователей одним только видом.

Кассий не любил людей, скрытых маской. Это было принципиально.

И, потом, человек в маске вызывает вполне обоснованные подозрения, поэтому, несмотря на иногда возникающее желание спрятать лицо под капюшоном, Кассий заставлял себя так не делать. Особенно это было полезным в разговоре с прекрасными и не очень леди – хотя это порой стоило больших усилий, Эртос заставлял себя выглядеть похожим на “добропорядочного человека”. Впрочем, чаще всего он ограничивался изничтожением щетины и тем, чтобы его в меру короткие, по сравнению с заросшими нордами, волосы не превращались в воронье гнездо, а мирно и прилизанно лежали сзади, не доставая до плеч. Небритая воровская рожа мало помогает при ведении важных переговоров. Будучи имперцем по крови и духу, Кассий знал это намного лучше молитв Девятерым.

Множество бумаг, лежащих на столе, остались ещё от Мерсера Фрея – Кассий был благодарен ему уже за то, что бывший глава Гильдии содержал их в удивительном порядке. Не иначе, такая традиция пошла ещё со времён Галла Дезидения.

К ним обоим Кассий испытывал нечто вроде отстранённого уважения – уважения к достойным.

Равными он не мог их назвать, но достойными они были. Эртос был рад, что Мерсер согласился решить их небольшую проблему мирным путём – ему не хотелось бы видеть мастера-вора убитым из-за поста главы Гильдии.

Из-за Гильдии и так погибло слишком много.

Историю Триады и предательства Кассий узнал от самого Фрея – о Ключе Ноктюрнал, о плате за её покровительство, о том, как Мерсер выбрал убить двоих, но спасти десятки. Для себя драконорождённый вынес несколько полезных выводов: во-первых, зачарованный амулет в древней гробнице очень полезен и может спасти от отравленной стрелы; во-вторых, любую проблему можно решить без убийства (или, по крайней мере, не обязательно совершать его лично); в-третьих, не стоит связываться с дэйдрическими артефактами.

Став свидетелем убийства Карлии (и услышав от неё же подозрительно похожее на правду обвинение Мерсера в предательстве), Кассий Эртос был бы совершенным дураком, если бы этим не воспользовался.