Читаем Репликаторы / The Replicators онлайн бесплатно

А.Э. Ван Вогт

Неистребимые

Перевод с французского Ю. Семенычева

I

Убив монстра, Мэтлин впал в прострацию, чувствуя, что ещё немного, - и он свихнется.

В предсмертной агонии чудовищный конвульсивный спазм мускулов забросил двенадцатиногую тварь в кузов его грузовика.

И она разлеглась там - со своей слоноподобной башкой, завалившись набок, громадным туловищем, выброшенной вверх массивной рукой и мощнейшей лапой, высовывавшейся из задней дверцы самосвала. И вся эта многотонная масса плоти с черной и блестящей кожей, рухнувшая в глубину металлического ковша грузовика, породила для Мэтлина острейшую проблему.

Именно она - и только она - всецело занимала его в этот момент.

По своей натуре Стив Мэтлин был человеком глубоко недоверчивым и вспыльчивым. Поэтому его самая первая, импульсивная реакция была простейшей - вывалить эту животину на заросшую сорняками обочину дорогу и дать деру. Но он отказался от этого намерения. Хотя и в трудной борьбе с самим собой. Дело в том, что она этой глухой дороге, ведущей к озеру, его видели двое проезжавших на патрульной машине полицейских. Так что в случае обнаружения этого создания они безошибочно придут к выводу, что именно он прикончил его. В полной растерянности он с натугой прокручивал в голове варианты избавления от этой гадости. Рассуждал он примерно следующим образом: если он допустит ошибку и сгрузит её где-то в непотребном месте, то затем не счесть хлопот с добычей подъемного крана для того, чтобы погрузить туловище обратно в кузов; если же он просто доставит тварь к себе, то придется копать приличную яму, чтобы замести следу.

Как ни крути, наконец, угрюмо подумал он, но, видно, придется уподобиться паймальчику и отвезти тушу в полицию, а далее действовать согласно указаниям.

На душе было неспокойно, но он все же смирился с этой мыслью и поехал по направлению к автостраде. Вместо того, чтобы свернуть влево на дорогу к своей ферме, Мэтлин взял курс на Минден, самые близкие к месту происшествия окрестности города. Добравшись до него, он прямиком подрулил к ближайшему полицейскому участку. Резко тормознув, он остановился и в сердцах рявкнул звуковым сигналом.

Ни дули.

Разъярившись, Мэтлин совсем было собрался жать на клаксон: непрерывно, чтобы вынудить этих лентяев высунуть все-таки нос наружу, но вдруг сделал как громом поразившее его открытие. Здание полицейского участка, расположенное на боковой улочке, казалось, вымерло: ни одного человека, никаких признаков машин - все вокруг дышало тишиной и спокойствием!

Оно и понятно: лето, жаркое послеобеденное время, никого на улицу силком не вытащишь... Великолепный случай, грех не воспользоваться...

Мэтлин мигом рванул рукоятку механизма сбрасывания груза. Машину закачало на рессорах - туловище бестии скатилось прямо на дорогу. Он же чуть подал назад, выправил кузов и - был таков, наподдав газу.

II

Перед сном в тот вечер его жена Кора спросила Мэтлина:

- Ты слышал об инопланетном чудище?

Тот сразу же представил себе тварь, что отвез в город. Его охватило бешенство - банда каких-то чокнутых! Не хватало ещё небесных созданий! Всего-навсего! Но вслух буркнул:

- Небось, услышала эту чушь по телеку?

- Да нет, прочитала в газете, - сразу же ушла в глухую оборону жена. Его обнаружили прямо посредине улицы.

Все ясно, речь действительно шла о том монстре, которого он пристрелил! Его неожиданно охватил приступ веселья. Неплохо же он выкрутился из нелегкого положение! Он самодовольно подумал: ловко, однако, я их всех поимел! А ведь чуть не нарвался на штраф в двадцать пять долларов! Вовремя подвернулся шанс выскочить сухим их воды!

Мэтлин молча улегся в постель.

Лежавшая рядом Кора, вслушиваясь какое-то время в спокойное и равномерное дыхание мужа, задумалась об этом космическом монстре, о той вселенной, которая существовала где-то далеко-далеко вне пределов тесного мирка Стива Мэтлина. Когда-то в прошлом она учительствовала. Но было это так давно - двадцать лет уже минуло! - и задолго до рождения их четверых детей. И сейчас ей порой было даже трудно представить, как далеко отстояла их повседневная реальная жизнь от правды мироздания.

А перед полицейским участком Миндена прямо на улице и в самом деле обнаружили весьма странное создание, причем, мертвое. Телекамеры передали его изображение в каждый дом в фас, профиль и даже наплывом.

Никто не имел ни малейшего представления, каким образом этот монстр оказался в том месте, где на него натолкнулись. Согласно репортерам, к этому чудо-юду, как мухи, начали слетаться всякого чина и ранга правительственные сановники и военные.

Так прошли два дня. Во всех близлежащих фермах провели опрос относительно монстра, и поисковики добрались, наконец, и до хозяйства Мэтлина. Но на все их вопросы Кора только отрицательно качала головой и категорически заявляла, что не верит в то, что Стив подвез и кому-то подбросил это странное животное.

- В конце концов, - резко и язвительно отрезала она, - муж рассказал бы мне обо всем. Это уж точно!

И она замолчала, подумав вдруг про себя:"Ах, что за мужчина! Разве сравнить с кем-нибудь! Да, он вполне в состоянии такое отчебучить!"

Члены комиссии, занимавшейся выяснением обстоятельств появления инопланетянина, не обратили внимания на внезапное замешательство Коры. Они сочли неотразимым аргумент о том, что супруг поставит в известность жену о случившемся. Представитель бригады, видный мужчина с тихим, мягким голосом, явно в её летах (он назвался Джоном Грэхэмом и был единственным, кто не носил военной формы) любезно ответил на её реплику:

- Передайте все же вашему мужу, что того, кто эффективно поможет в наших розысках, ждет награда - кругленькая сумма в сто тысяч долларов.

И почтенная публика длинной цепочкой покинула дом, укатив прочь в страшном грохоте машин и мотоциклов.

К десяти утра следующего дня Стив Мэтлин наскочил на второго монстра.

Он шел в тот момент по следам первого из них по дороге, ведущей к озеру, как неожиданно, лицом к лицу, очутился перед соплеменником пришельца! Он мигом скатился в соседний овражек и распластался, переводя дыхание, на земле.

Мэтлин не очень ясно себе представлял, что он искал, возвращаясь в эти места. Когда Кора сказала ему об объявленной премии, он поднял её на смех, подшучивая над простодушием жены.

- Эти субъекты ни за что не отдадут её, если только клюнувший на приманку тип не представит абсолютно неопровержимых доказательств и не проявил непоколебимую готовность до конца отстаивать свое право на вознаграждение, - пояснил он.

И все же Мэтлин вернулся на место происшествия за этими пресловутыми доказательствами.

Шок, который он испытал, увидев вторую тварь, был схож с ударом молнии: что-то обжигающее пробежало вдоль позвоночника вплоть до мозга и словно проставило на нем тавро каленым железом. Страх буквально парализовал его. А подняв для выстрела ружье, почувствовал, как дрожат руки.

Тем временем иноземное создание - оно сидело на корточках - привстало и начало потрясать каким-то блестевшим на солнце предметом. Мгновение спустя рядышком с головой Мэтлина просвистела пукля, врезавшись с не меньшим, чем гром, шумом в ствол стоявшего позади него дерева. Земля вздрогнула.

А спустя долю секунды Мэтлина оглушил грохот взрыва.

Он был достаточно мощным, давая основание предполагать, что против фермера была пущена в ход небольшая пушка. Пока Мэтлин, призвав на помощь весь свой опыт бывшего морского пехотинца, участника Второй мировой войны, изучал эту гипотезу, оружие, напоминавшее винтовку, но гораздо больших размеров, выплюнуло вторую пулю. На сей раз та ударила в скалу, метрах в десяти от Мэтлина, и его завалило кучей осколков. По телу будто прошлись набором иголок, а когда Мэтлин обрел способность вновь что-то различать вокруг - точнее, когда вдали затерялось эхо от этого второго взрыва, - он увидел, что его руки сплошь покрыты капельками крови.

Это весьма напугало его, но и придало прыти: он опрокинулся на спину, откатился в сторону, быстро-быстро пополз вперед на четвереньках, сгибаясь так низко, как только мог, чтобы поскорее добраться до глубины оврага. Остановился лишь тогда, когда убедился, что тот кончился и, значит, перестал служить ему укрытием.

Что делать?

В памяти мгновенно вспыхнули давние воспоминания о том риске, которому он не раз подвергался, участвуя в боевых действиях. В те времена он, скрепя сердце, стойко переносил все тяготы войны, с которой так никогда и не смирился - ведь она отняла несколько лет его жизни. Тогда он научился делать броски вперед, ползать по грязи, прячась, вжиматься в землю, чтобы затем развернуться стремительной пружиной. Он всегда считал, что для человека, не черствого душой, - сущее безумие насильно вторгаться на чужую территорию. И тем не менее, подчиняясь ненавистному гнету военной дисциплины, он нередко смирялся с неизбежным, оказываясь в самых отчаянных переделках.

Неужели и теперь он вынужден вновь встретиться с подобной ситуацией и лишь потому, что черт его дернул вернуться в эти края?

Он прильнул к земле, холодея от ужаса перед подобной перспективой. Грохнули ещё два выстрела, разнеся вдребезги скалу, на которую он ещё несколько мгновений назад опирался. Орудие против простого ружья!

Схватка была слишком неравной. Мэтлина таки подмывало выскочить из ненадежного укрытия и пуститься, что было мочи, наутек. Тот план, что он так опрометчиво наметил, - теперь было ясно, что им руководитель только тщеславие, независимо от исхода затеянного - не имел больше никакого смысла в стычке с противником, который при каждом выстреле вполне мог пришлепнуть его.

Но он продолжал лежать ничком в самом конце совсем уже неглубокого оврага, не решаясь даже поднять голову.

В сложившихся обстоятельствах его собственное ружьишко играло не большую роль, чем детская пукалка...

Затренькал телефон. Кора сняла трубку. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы узнать доносившийся с того конца провода хриплый голос.

- Я звоню тебе из таксофона на краю шоссе. Ты можешь мне сказать, где сейчас находится эта поисковая комиссия по монстру?

- Мне только что звонила мама. Так вот, эти охотнички сидят у нее. А с какой стати тебе вдруг понадобилось это выяснять?

- Меня преследуют по пятам. Немедленно сообщи этим деятелям, что я буду пробираться к автостраде через ангар для лодок. Он ведет грузовик с опрокидывающимся кузовом величиной с дом.

- Кто за тобой гонится? - завопила не своим голосом Кора. - И где?

- Другой монстр. А сам я сейчас нахожусь на дороге за озером. - Мэтлин издал стон. Потом повесил трубку.

III

Суматоха на автостраде поднялась к двум часам пополудни. Создание иного мира вылезло из кабины грузовика-самосвала высотой в семь метров. Присев за машиной, тварь стала поливать огнем все, что двигалось вокруг, из ружья, выглядевшего как легкая пушка.

Пара дюжин молодцов, подтянувшихся к критическому участку, где развивались события, на своих хрупких машиненках и с игрушечными винтовками (конечно, в сравнении с тем, чем располагал монстр) вгрызлись в землю позади кустарников. Лежа рядом с Грэхэмом, Мэтлин слышал, как тот спешно распорядился в адрес армейского командира:

- Потребуйте ещё раз поддержки с воздуха!

Через десять минут на горизонте показался первый вертолет. Но быстро выяснилось, что он принадлежал одной из телевизионных компаний, а его единственным вооружением были телекамеры.

И этот монстр облетел грузовик, отсняв кадры другого монстра, притулившегося за кузовом. Поначалу чужеродное создание даже не соизволило взглянуть вверх, чтобы выяснить источник шума. Но затем его вдруг осенило.

Тотчас же громадина-ружье нацелилось в небо. Первая пуля пробила кабину пилота. Отскочивший при этом металлический осколок попал в пилота, и тот потерял сознание. Вертолет стал зигзагами удаляться, но тут же вторая гигантская пуля снесла его хвостовую часть. Металлическая птица с подбитыми крыльями отчаянно взбрыкнула и рухнула в деревья, по ту сторону небольшого холма.

Но самым скверным последствием случившегося было то, что когда подоспели военные вертолеты, они не смогли воспользоваться фактором внезапности. Как только они приблизились к грузовику, из жерла орудия на них выплеснулся огонь. Пришлось изменить направление атаки, правда, после потери трех машин. Потом упал ещё один, объятый пламенем. Те, кто мог, открыли отвлекающий огонь из карабинов, но с определенной дистанции, не решаясь подойти поближе.

Один из подлетевших вскоре самолетов скользнул влево, исчезнув за холмом. Вскоре он появился у монстра за спиной. В то время, как остальные шли на того сплошным строем спереди, самолет взял инопланетянина на мушку.

Пилоты так изрешетили чудовище пулями, что тот даже не успел сообразить, откуда обрушился этот огненный шквал. У него вообще чуть не отвалилась голова...

Мэтлин продвинулся вперед вместе с другими людьми, осаждавшими монстра с земли, нервно теребя в руке бумажку, на которой написал просьбу о выдаче ему вознаграждения за содействие в поисках оного. Он негодовал, что никто и не думал выполнять обещанного. Хотя он и не ожидал от них ничего другого, тем не менее, смириться с подобной реальностью никак не мог.

Группа приблизилась к уничтоженному инопланетянину. Мэтлин, отойдя в сторонку, нетерпеливо поджидал, когда члены комиссии закончат осмотр монстра, громадного грузовика и гигантского ружья. Но внезапно его вывел из мрачной задумчивости чей-то голос, который, судя по всему, уже вторично обращался к нему с одним и тем же вопросом. То был Грэхэм, указывавший на ружье, достигавшее трех метров длину.

- Что вы на это скажете? - поинтересовался он.

Этот задушевный тон, обходительные манеры с его стороны в сущности ставили Мэтлина на одну ногу со всеми членами группы, что хотя бы временно выпустило пар из негодовавшего Стива. Сейчас или никогда, решился он. И протянул Грэхэму свое заявление относительно премии.

- Прошу вас подписать вот здесь, - уточнил он.

Затем, склонившись над несуразно большим ружьем, внимательно оглядел его.

- Это смахивает на винтовку с магазином, точно такую же, что и у меня, но только гораздо больших размеров. Оба вида оружия вполне могли быть выпущены на одном и том же заводе.

При этих словах его вновь стало охватывать раздражение, ибо Грэхэм как-то слишком небрежно держал его прошение в руке, даже не соизволив взглянуть на него.

- А что это за оружейное предприятие? - тут же отреагировал Грэхэм каким-то странным тоном.

- У меня ружье марки "Мессер", - ответил Мэтлин.

Грэхэм, вздохнув, недоверчиво покачал головой.

- Прочтите-ка марку, выгравированную на этой макси-винтовке.

Мэтлин наклонился над странным оружием. Слово "Мессер" выделялось на нем отчетливо черными металлическим буквами, словно насмешливо бросая ему вызов.

- А какой марки ваш грузовик? - спросил Грэхэм.

Мэтлин, не отвечая, быстрым шагом обогнул самосвал-исполин и вгляделся в металлическую пластинку на капоте: проступало то же слово и на его машине - "Флаг".

Когда Мэтлин, вернувшись назад, поведал об этом Грэхэму, тот первым делом вернул ему заявление.

- Если бы я на вашем месте составлял эту бумагу, то сформулировал бы её так: