Читаем Путь Стратега 4 онлайн бесплатно

Глава 1

— Полагаю, отправляться надо немедленно? — улыбнулся я.

— Почему же? — удивился Рылеев. — Господин воевода понимает, что далеко не каждый Стратег сможет оторваться от своих обязанностей сиюминутно, поэтому он объявил о начале Собрания через десять дней. К этому моменту вам необходимо прибыть в острог. В остальном никаких условий больше нет.

Я прикинул время дороги до острога. Выходило, что за трое суток до него при желании можно было добраться даже пешком. А это значит, что у меня было несколько дней в запасе как минимум.

Воевода всё продумал.

— Хорошо. На этом всё? — уточнил я у гонца.

— У меня да, — кивнул Рылеев. Интересно и то, что в этот раз он не спешил к другим Стратегам. Неужели воевода выслал больше людей для раздачи писем?

— Вы, наверное, устали с дороги, господин Рылеев? Если желаете, мы напоим вашу лошадь и накормим вас. Уверен, дорога досюда выдалась непростой.

— Премного благодарен, господин Стратег. Не стану отказываться от вашего приглашения, — вновь поклонился мужчина.

Я приказал, чтобы гонца провели на нашу кухню, а Тимофей позаботился о скакуне. Сам же я вернулся в свой терем.

Разместившись за столом, я сразу же распечатал конверт, в котором, как я и предполагал, обнаружилось официальное письмо от Родиона Загорного, нашего воеводы.

«Уважаемые Стратеги…», — сначала шло официальное приветствие и несколько предложений ничего не значащего вступления. — «Вы ступили на путь будущей элиты Союза Княжеств. Вы сделали первый и самый важный шаг на этой дороге. Вы доказали, что Великая магия не просто так даровала вам Статус Стратега…»

— Бла-бла-бла, молодцы, орлы, что и требовалось доказать, бла-бла-бла, о, вот оно!

«Через десять дней с момента получения этого письма вам надлежит всем прибыть в главный острог. Здесь пройдёт ваша церемония награждения и будет объявлена пятерка лучших Стратегов. А также у вас появится повод собраться всем вместе. Ведь будущее нового Княжества нельзя строить в одиночку!»

«О, здешняя элита очень даже готова сотрудничать и вообще строить светлое будущее», — про себя усмехнулся я.

Вспоминая махинации Краснова, Щербатова, а особенно Волкова, я так и видел, как они все дружно возьмутся за ручки и вприпрыжку пойдут вслед за радугой.

Скорее, как только у этих зубров закончатся конкуренты послабее, они перейдут к самому вкусному, а именно — грызне меж собой. И там начнут стрелять такие калибры, что хоть стой, хоть падай.

Всё-таки я не особо обольщался тем, что смог одолеть Волкова в битве за Упахалово. Дементий готовился к противостоянию не со мной, а к битве с Меченым. И его план прошёл как по нотам.

Допустит ли теперь подобную небрежность Волков в случае со мной? Особенно после того, как я чуть не пленил его и не порушил все его планы? Очень в этом сомневаюсь.

Да и тот же Краснов… В первую нашу встречу он видел во мне не более чем жука. Но если я и дальше продолжу попадаться ему на глаза? Будет ли он и дальше относиться ко мне, как к кому-то несущественному?

Я бы очень обрадовался, если Краснов окажется таким дураком, но готовиться следовало к самому худшему.

С другой стороны, ещё ничего не ясно. На предстоящем Собрании Стратегов всё решит итоговый рейтинг.

Чем выше место я займу, тем больше внимания к себе привлеку. Как желательного, так и не очень.

И это очень даже хорошо.

За своих недругов я не волновался. Даже пожелай я остаться серой мышкой — никто бы мне этого не позволил. Статус бывшего крестьянина уже красовался на мне ярким пятном. Да и вряд ли я окажусь в конце общего рейтинга. Я и в первый-то месяц неплохо поднялся, а вкупе с невероятной суммой, что я заработал в следующий визит Чемоданова…

В общем, вопрос больше стоял в том, как высоко я поднимусь. Смогу ли ворваться в первую пятерку и завладеть главным призом, или же так и останусь среди абсолютного большинства.

Так или иначе, но зависти в мою сторону будет немерено. А мое происхождение будет лишь ухудшать создаваемый эффект.

Ни один аристократ, считающий себя уже только по праву рождения выше остальных, не примет такого исхода. А я уже достаточно наслушался о местных представителях власти.

Покачав головой, я отложил письмо на край стола и подошёл к окну.

За ним уже вовсю красовался завершённый земляной вал. Митяй за последние недели проделал просто невероятную по своим объёмам работу. Без нашего Крота-рудоеда мы копали бы этот вал несколько месяцев. И это ещё в лучшем случае.

Зато теперь Дальняя более не была беззащитной. Ее окружал мощный земляной вал, по гребню которого стоял заточенный частокол. Сосны были окорены и закопаны на треть под землю. Изначально я раздумывал над тем, чтобы начать добывать смолу из той же сосны или ещё какой древесины, потому что помнил, что её можно было использовать в качестве примитивного защитного лака.

Но, увы, как-то так оказалось, что, чтобы покрыть все вырубленные стволы смолой, нужно обойти как минимум пять сотен сосен. Вот так вот. Слегка нереальное число. И это ещё минимум! Не говоря о том, что на каждом дереве нужно сделать специальные наклонные засечки и подготовить ёмкость, чтобы в нее капала смола.

В общем, работы со сбором смолы было бы больше, чем с самой постройкой частокола, поэтому я прибегнул к другому варианту, благо, мне его подсказал Йорик, уже имевший как-то дело с возведением защитных сооружений.

Вместо того чтобы хитрить и сооружать какой-то защитный слой, старый плотник предложил просто обжечь нижнюю часть стволов. Обожжённая часть не впитывает влагу, а соответственно — не гниёт.

Старый плотник, правда, проворчал, что такой частокол простоит максимум лет пятнадцать-двадцать. На что я ему ответил: «Когда это ещё будет!»

Конечно, было бы приятно закрыть вопрос с частоколом навсегда и насовсем, но, полагаю, за десять лет Испытание Стратегов уже давным-давно закончится и передо мной будут стоять совершенно иные вопросы.

Верхняя часть частокола также не избежала инноваций. Какая была главная опасность для любого сооружения из древесины? А я вам отвечу — поджог. Огненные стрелы, костры у основания стен, ещё какие хитрости.

Пожар — это вообще вещь крайне опасная, особенно для поселения целиком и полностью из дерева. Ясное дело, ты ещё попробуй подожги тот же сруб. Даже поднеси ты спичку, дом не вспыхнет в ту же секунду.

Но ведь возможный противник и не остановится на подобной мелочи, не так ли? Что ему помешает притащить горшки с маслом, целые телеги хвороста, сена, ещё какой гадости? И вот тогда риски выходят на совершенно иной уровень.

От тех же телег с горючим, подкатываемых вплотную к стенам, нас должен был защитить уже выкопанный снаружи ров. Его ещё не соединили с протекающей рядом рекой, но этот момент ещё обязательно наступит.

А вот от града огненных стрел на пару с Архипом мы придумали обмазать стены сырой глиной вперемешку с соломой.

Это был всё тот же трюк, что и в кладке печи для углежогов. Добавляя солому в глину, мы добивались того, что она при высыхании не трескалась, а потому в покрытии не появлялись изъяны.

И вот этим вот раствором наши рабочие прошлись вдоль всего частокола. Получилось очень даже недурно. Учитывая заточенные верхушки стволов, наше поселение теперь выглядело действительно грозно.

Помимо стен в деревне появилось четыре наблюдательные вышки, на каждую сторону света. Если частокол был в высоту четыре метра, то вот вышки достигали семи метров. С них были отлично видны все подступы к поселению.

Но куда более впечатляющей оказалась надвратная башня, расположенная с юга. Почему было выбрано именно это направление, хотя тот же караван или гонец приезжали к нам с севера?

А всё для того, чтобы сделать любой возможный штурм деревни наиболее проблемным. К югу от Дальней лежала река. Там же равнина шла чуть вниз, к нашему броду.

Если кто-то пожелает прорваться через наши единственные ворота, то ему придётся не только идти слегка в горку, так ещё и сзади его будет прижимать берег реки.

Сомневаюсь, что это хоть кому-то придётся по душе. Тем более что над тяжёлыми и массивными воротами у нас располагалась надвратная башня. Ещё далёкая от завершения, но уже сейчас было видно, что её высота будет не меньше девяти метров.

Йорик и Леонид чуть не передрались между собой, когда я поведал о своих планах на надвратную башню. Объем работ был просто чудовищным, но иначе и быть не могло.

Многие деревни в Княжествах ограничивались кривым и нестройным частоколом да двумя толстыми засовами на воротах. И по сути всё на этом. Поистине серьёзные укрепления были лишь у серьёзных городов. Там уже и кирпичные стены, и кремль из камня — всё это было!

А вот что-то между встречалось уже не так часто… Например, пограничные остроги.

Кто-нибудь из Стратегов, задавшись вопросом обороны, может, и ограничится неровной стенкой и парой-тройкой наблюдательных вышек, но я смотрел на перспективу.

Надвратная башня — это критический узел обороны любого поселения. Пока ворота стоят, а стены не сожжены, никто не сможет взять Дальнюю штурмом. Враг может посылать людей на стены, но после такого он умоется кровью — это подтверждали не только исторические фильмы, но и целые серии книг и документов.

Не зря ж говорят, что один защитник способен сдержать трёх атакующих.

Но вернёмся к делам насущным. Я должен был скоро отправляться к воеводе. Следовало понять, как это сделать.

И перед этим… мне нужно было собрать ещё один совет!

— Люба! — окликнул я служанку, чья голова вскоре появилась из-за дверного косяка. — Позови мне наших начальников.

— Вы собираете новый совет? — уточнила брюнетка.

— Ага, буду награждать провинившихся и карать невиновных, — улыбнулся я.

* * *

Уже через полчаса все нужные лица сидели у меня за столом. Я вызвал Голубцова, Йорика, Сергея, Елисея, Василису, а также Ростислава и Бориса. Иными словами, я вызвал почти всех своих начальников.

Набились ребята достаточно кучно. Настолько, что за столом толком не хватало места. Пришлось подтащить к столу выделенный мне сундук, чтобы всем удалось занять сидячее положение.

Надо будет поставить вопрос Йорику о том, чтобы соорудить какой-нибудь зал совещаний. А то терем Стратега — это, конечно, замечательно, но он мало подходил для крупных собраний.

А ведь руководящий состав поселения всё рос и рос! Того и гляди моим менеджерам среднего звена придётся садиться на шеи друг друга. Но да ладно, это вопрос на потом. Сейчас не об этом.

— Господин воевода призывает всех Стратегов в свой острог, — без особых предисловий начал я, — и потому нам надлежит подготовиться к моему отсутствию.

— Вы планируете взять с собой отряд обороны, господин Стратег? — тут же задал вопрос Сергей.

Я покачал головой.

— В этот раз нет. Я планирую поехать налегке. С собой я возьму разве что Любу и Ростислава.

— С Любой-то понятно, но почему меня? — удивился молодой охотник.

— Считай это возможностью повидать мир, — хмыкнул я, не раскрывая всех подробностей. Не говорить же собравшимся, что Ростислав был самым смышлёным из моих подчинённых. Он был молод, амбициозен, а также лично мне предан.

Он имел все шансы вырасти в прекрасного адъютанта, а затем в способного заместителя. И чем больше я с ним влипал в неприятности, тем всё больше убеждался в своей правоте.

Ни Голубцов, чья преданность не могла быть абсолютной, ни Йорик или Елисей, разница в возрасте с которыми нет-нет, но играла свою роль, ни даже Люба или Василиса… Лишь Ростислав на данный момент имел соответствующий потенциал.

Это не означало, что все остальные были слишком глупы, совсем нет. Я лишь говорил, что Ростислав выделялся сильнее прочих.

— Посмотришь на Стратегов, — продолжил я, пока Ростислав поражённо молчал. — Познакомишься с господином воеводой. Пожмёшь ему руку. Себя покажешь.

— Как-то последнее звучит больше как угроза, — нервно рассмеялся Ростислав.

— А кто сказал, что будет легко? — пожал я плечами.

По кандидатуре Любы вопросов в целом не возникло. Но оно и понятно — девушка была моей личной служанкой и будет отвечать за мой быт в пути и внутри острога. Не скажу, что мне это так уж необходимо, но по статусу Стратега положено. Да и её Талант сплетницы может прийтись ой как кстати в стенах острога.

Того и гляди узнаем какие-нибудь секретики. Подобная информация никогда не будет лишней.

— Но, господин Стратег, почему вы никого с собой не берёте? Это же Собрание Стратегов! А вдруг там будет опасно? — продолжил настаивать на своем Сергей.

— Всё просто, — улыбнулся я. — Не думаю, что другие Стратеги возьмут с собой большую свиту. Почему? Потому что вы представляете, сколько тогда там людей набьётся в острог? Самих Стратегов не меньше тридцати. Если каждый возьмёт с собой хотя бы двух человек, то уже наберётся целая сотня гостей. А если каждый приведёт с собой десяток солдат? То это уже будет целых три сотни. Сомневаюсь, что воевода обеднеет от такого числа гостей, но выдержит ли столь резкий наплыв сам острог, и так набитый солдатами? Я не уверен.

— И всё же…

— И всё же я не стану показывать другим Стратегам, что я чего-то боюсь, — прервал я слова сержанта. — Это моё решение.

Сержант почтительно склонил голову, признавая мой прямой приказ.

Рисковал ли я, беря с собой лишь Ростислава и Любу? Естественно. Многое могло случиться, что по дороге, что в самом остроге. Но у меня была одна задумка, и для её воплощения мне был нужен именно такой состав. Явившись в сопровождении мощного вооружённого отряда, я покажу, что не доверяю гарантии безопасности, которую обещал всем Стратегам воевода.

Конечно, отчасти это покажет и мою силу, что у меня в подчинении были не голые крестьяне с палками, но эта демонстрация была не более чем метанием бисера перед свиньями.

Отпугнёт ли десяток вооружённых солдат того же Краснова или Волкова от планов в мой адрес? Трижды ха!

Защитит ли меня такой отряд от каких-то иных козней? Очень в том сомневаюсь. Следовательно, вопрос — а зачем его вообще брать?

Уж лучше я возьму самый минимум людей, чтобы продемонстрировать, как я уверен в себе и в заверениях воеводы. Мне это ничего не будет стоить, а Родион может отметить такую деталь.

Хорошие отношения с руководством никогда лишними не будут.

— Пока ещё есть время перед отправлением, я хочу, чтобы Марфа проверила мою одежду на выход. И подшила, если это необходимо, — стал я раздавать указы.

Марфа, наша новая швея, уже продемонстрировала свои навыки, сумев сшить новые меха для Леонида. По словам здоровяка, в сравнении с работой Йорика это были просто небо и земля.

Благодаря таланту и лёгкой руке Марфы, шов был плотным и почти не пропускал потоки воздуха. Не то что у нашего старого плотника. Но оно и понятно, трудно требовать от водоплавающего способности летать. Работа по коже была далеко не профилем Йорика.

А вот Марфа имела достаточно опыта в работе с ней. Она же стала спасением для всех жителей в деревне. Наивно было бы полагать, что за несколько месяцев ни у кого не порвалась ни рубашка, ни штаны, ни исподнее.