Читаем Путь Короля (СИ) онлайн бесплатно

========== Часть 1 - Как погибают империи ==========

Лудлет. Столица Империи Корнос. Последний день Лунной Десятины.

Её массивные стены, каменные дома, и белоснежные шпили готических соборов освещало яркое солнце на безоблачном голубом небосводе. Поистине прекрасный летний день!

Но любой бы заметил, что не смотря на благоприятную погоду — на улице ни единой души.

У городских врат не стоят стражники, а на рыночной площади не кричат торгаши. Нет и детей, обычно бегающий по переулкам, и даже бедняки попрятались в свои норы, лишь бы не оказаться на улице этим днём.

Только редкие любопытствующие, с нарочитой осторожностью, и тревогой в глазах, подходят к окнам, и украдкой смотрят на пустующие улицы, в ожидании чего-то поистине ужасного.

Чего же они ждут, и чего боятся?

Корнос очень молодая империя. Ей всего шесть столетий. По сравнению с соседними — Милдретом и Ёзефкой, он подобен младенцу на фоне дряхлых стариков, чья история насчитывала множество тысячелетий.

И за все шесть сотен лет своего существования Корнос рос. Рос, участвуя в кровопролитных нескончаемых войнах, постепенно превращаясь из жалкого княжества в огромного гигимона. И не знала Империя поражений… До сего дня.

Внезапно, главные ворота Лудлета объяло тусклое серое сияние. Из сей дымки возникли призрачные, костлявые и когтистые длани, которые ухватились за оборонительную решётку, и начали поднимать её.

Те немногие, кто в этот момент смотрел в окна, затаили дыхание, а по их лицам пробежал нескрываемый ужас.

В главные Имперские ворота вошли они — те, кто поставил непобедимую империю на колени.

Неровным строем, хромая, и спотыкаясь о собственные ноги, шагали существа, с ног до головы закованные в кривую, оплавленную, и ржавую шипастую броню, прикреплённую к их телам гвоздями и шурупами.

На марш не было даже намёка. Многие из солдат врага даже не были способны держать спину прямо.

Но дело было отнюдь не в усталости, или в жутких ранах.

Этим воинам такие вещи были неведомы. В Лудлет вошла Неумирающая Армия. Пришельцы из-за грани мироздания. Живые мертвецы под предводительством своего безымянного Владыки.

Вслед за группой хромающих, но держащихся вместе умертвий вошла ещё одна. Она была значительно меньше, и она уже держалась куда более организовано и величественно, и от того более устрашающе.

Часть из них восседали верхом на иссохших, дряхлых мёртвых лошадях, и держали над собой грязные, изодранные стяги, на коих красовалось изображение черепа в капюшоне и короне, над которым находился символ, который именовался «Чёрной Луной». В прочем, солдаты Корноса прозвали его не иначе как «Символ тьмы».

Это была Бессмертная Гвардия — лучшие воины Короля Мёртвых. И разумные, несмотря на то, что жизнь уже давно покинула их тела, а некоторые так и вовсе этих тел были лишены, являя собой просто ожившие старые доспехи.

Зловещим маршем эта когорта продвигалась через город, заставляя и без того напуганных жителей прятаться под кровати, или в кладовые и подвалы. Они не знали, что Короля Мёртвых не интересует разорение столицы. Он прибыл за другим, и Империя Корнос была лишь одной из многих, стоящих на его пути, и уже смятых его не знающим жалости и усталости воинством.

Тленный Поход сквозь миры длился уже многие века.

Внезапно, окно одного из домов отворилось, и прямо в голову одного из сгорбленных мёртвых солдат полетел глиняный горшок, наполненный нечистотами.

Шествие замерло.

Медленно, издав глухой стон, солдат поднял мутные безжизненные глаза к окну. Там находился мальчик лет двенадцати.

Его взор горел пламенем ненависти, и по щекам текли слёзы.

— Проклятые чудовища! — кричал он, — Убирайтесь отсюда!

Из группы гвардейцев вышла женщина, одетая в плотную, покрытую плесенью кожаную броню.

Её кожа была испещрена трещинами, и гнойными язвами, а белёсые глаза, на первый взгляд, ничего не видели.

Стоило ей поднять взор на мальчишку, как её седые волосы зашевелились, а её саму объяла дымка.

— Как смеешь ты, смертное создание, выказывать неуважение нашему владыке? — молвила она на удивление экспрессивным и эмоциональным голосом, — За такое ты должен понести наказание!

В руке женщины возник призрачный лук, и она тут-же принялась натягивать тетиву, метя прямо в голову мальчика.

Но выстрелу не суждено было случиться. Её глаза вспыхнули белёсым, серым светом, и тело лучницы тут-же согнулось, словно от боли.

— Как прикажете, о мой король… — прохрипела она, и лук из её руки тут-же испарился.

Шествие, было, продолжилось, но юноша не собирался отступать.

В его душе горело отчаяние, граничащее с безумием и желанием смерти.

Его отец погиб на войне с мертвецами, защищая один из последних оборонительных фортов. И он хотел отомстить за это нежити. Хотя-бы как-то. Хотя-бы просто унизив солдат мёртвого короля.

Он вытащил из-за пояса рогатку, и холщовый мешочек с камнями, которые тут-же начал отправлять в сторону вражеских солдат.

Камни с характерным гулким звуком ударялись о шипастую броню и отскакивали, но нежить на это совершенно не реагировала.

По крайней мере так казалось самому мальчику.

Но внезапно, гвардейцы расступились, и из их строя вышел, на первый взгляд неприметный мертвец.

Одетый в окислившуюся, старую чёрную броню, своим рельефом напоминающую человеческие кости, под которую был заправлен поношенный грязный плащ с капюшоном, он держался куда более величественно, нежели, даже, разумные гвардейцы.

Умертвия тут-же склонили головы, а сам он наоборот поднял.

Под изорванным капюшоном мальчик узрел… Нет, не череп. Железную маску в форме черепа с острыми гранями, из глазниц которого на него взирали полные безразличия, и испускающие потустороннее сияние мутные глаза.

— Спускайся, — молвил он устало, и жестом подзывая юношу.

Лицо мальчика тут-же изменилось с гневного на до смерти напуганное. Он почувствовал необычайную мощь, сокрытую в этом мертвеце. Такую, которую не познает ни один из живущих.

Казалось, сам воздух становился тяжелее, а пространство темнее, стоило ему только посмотреть на него.

Сомнений не было, этот мертвец, не носящий короны, и, на первый взгляд не выделяющийся на фоне остальных и был Королём Мёртвых.

— Я… — едва выдавил мальчик, чувствуя, как ноги подкашиваются, а грудь свело от ужаса.

— Ты слышал, что сказал повелитель? Спускайся! — крикнула ему та самая женщина, но осеклась. Её взор на мгновение помутнел, а затем она и вовсе отстранилась, смешавшись с остальными гвардейцами.

— Я…

— Простите его! — вдруг услышал мальчик встревоженный голос за своей спиной. Это была его мать, поднявшаяся из подвала.

Она, преисполнившись паники, увела сына от окна, и сама обратилась к смотрящему на происходящее королю. По её лицу текли слёзы и она была готова пасть перед мертвецами на колени и молить, лишь бы они не отняли последнего близкого ей человека.

— Простите его! — повторила она, захлёбываясь слезами, — Он просто ребёнок! Он не понимает, что творит!

Король в ответ только вздохнул. Воздух, казалось, похолодел.

— Вам нечего боятся, — начал он, — Мы пришли не убивать вас. Наша цель иная. И поверьте, если бы ваша империя мирно позволила нам пройти по своим землям, то ни один из ваших славных солдат не погиб бы.

— Ты лжёшь! — не унимался ребёнок, вырываясь из объятий матери, — Иначе вы бы не начали воевать!

— Я не буду оправдываться перед тобой за ошибки твоего короля, юный смертный, — снисходительным тоном ответил король, после чего развернулся, и скрылся в строе своих солдат, и армия живых мертвецов вновь замаршировала вперёд, прямо по главной улице, к Императорскому Дворцу.

У дворца же толпились люди.

Это были солдаты ныне павшей империи. Последние остатки великой армии — дворянское ополчение.

Но они стояли не для того, чтобы принять бой. Все они, лорды, графы и герцоги, уже убедились в том, что с этим врагом им не совладать. Просто такова традиция.

Победителя привечают командиры и правитель Корноса.

Когда на площадь высыпались хромые и ужасающие воины неизвестного никому правителя, у юного принца Талия затряслись поджилки.

Даже церемониальные золотые доспехи, украшенные вензелями из серебра и Императорской Гидрой не предавали ему уверенности. Его родина уже проиграла и уже завоёвана. И именно при таких обстоятельствах ему предстояло взойти на трон… Если вражеский правитель позволит ему сохранить это право.

— Приветствуем армию-победителя, по праву достойную пройти через Триумфальную арку, заслужившую поклон… — глашатай, до того говорящий дрожащим, и совершенно лишённым воодушевления голосом, запнулся.

Мертвецы никак не отреагировали на это, но принц уже успел испугаться, что эмоциональность его слуги посчитают неуважением.

Он тут-же устремил на глашатаего взор полный ужаса и мольбы. Мольбы продолжить речь. Иначе был риск не спасти жителей Лудлета. Именно для этого и ввели эту странную традицию с привечанием завоевателя.

— И заслужившую поклон правителя нашей прекрасной родины… — выдохнул он, и на его глазах навернулись слёзы.

Принц же тяжело вздохнул, ожидая ответной реакции. И она последовала.

Мертвецы, все как один, словно по команде, которую живые услышать не способны, выпрямили спины, и сложили руки на груди. Гвардейцы расступились, и из строя вышел мертвец в металлической маске черепе.

Без лишних слов все присутствующие поняли, что перед ними именно правитель неумирающего воинства. Сама его аура говорила об этом. И стоило ему сделать шаг, казалось, даже птицы замолкли, преисполняясь противоестественным трепетом и почтением.

Знамёна на шпилях дворца тут-же оказались спущены, а вся знать, хоть и нехотя, склонила голову.

На встречу Королю Мёртвых вышел принц Талий, медленно и неуверенно переступая с одной ступеньки на другую.

— Приветсвую монарха-победителя… — сдавленно произнёс он, и нехотя встал на колено перед умертвием.

Тот опустил воз, словно проверяя, достаточно ли низко пал перед ним поверженный монарх, а затем, мерно чеканя шаг, обошёл принца, и окинул взглядом всю присутствующую знать.

— И я рад приветствовать вас, благородные господа, — начал он, — Хоть я и знаю, что ваше почтение есть ни что иное как попытка спасти свои шкуры… Так ведь, принц Талий?

— Я солгу, если скажу, что вы не правы… — тут-же ответил он, не поднимая взгляда, — Но кроме прочего мы желаем и спасение жителей Лудлета… И, если возможно, и всего королевства.

— Для этого вам придётся выполнить одну просьбу, — молвил мертвец, вновь подойдя к принцу.

— И какую-же?

— Выдайте мне Принцессу-Феникса.

***

Великий Герцог Лойс, прочитав последние новости из столицы, принесённые его доверенным лицом при дворе был готов рвать и метать.

Он не мог поверить, что его брат, Принц Талий, после смерти отца, решится на такую низость…

— Как он посмел сдаться? — кричал он, скидывая многочисленные бумаги и чернильницу с пером со своего стола, и заставляя слуг бледнеть.

— Господин, вы хотите сказать, что Корнос капитулировал? — изумился гувернёр, стоящий в углу.

Герцог тут-же удостоил его полным ярости взором. Ему было не до разъяснений очевидных истин даже тому, кто был с ним с детства.

— Немедленно вооружайте гарнизон! — процедил он гонцу, вылетая из кабинета, и направляясь в гостевые покои крепости.

— Но повелитель, это же предательство! — возмутился тот, устремляясь за Лойсом.

— Предательство — это сдача столицы, и нарушение слова, которое дал наш отец нашей невольной гостье!

— Однако, наш народ пред её родом никаких обязательств не держит! Почему мы должны рисковать ради той, кто назвался принцессой?

— Потому, что мы люди чести! — не выдержал герцог, хватая посланника за грудки, и поднимая над полом.

Лойс всегда был самым сильным из сыновей короля, несмотря на то, что был вторым по старшинству. И многие считали, что именно он должен унаследовать трон.

Однако, закон первенства лишил его этой чести, а вспыльчивый характер и вовсе отвратили от двора.

И сейчас, его доверенный посол мог лично убедиться почему королевский двор считал, что герцога на приёмы лучше не приглашать… И уж тем более не спорить с ним.

— И если ты считаешь, что свою шкуру спасти это задача первостепенная, то я готов лично тебе разъяснить, почему это не так… — продолжал Лойс, сжимая кулаки до побеления костяшек, и всё выше поднимая слугу над каменным полом, — Разъяснить?

— Нет, господин… — преисполнившись страха, молвил гонец, — Я немедленно отдам распоряжение о вооружении…

— Чудно…

Отпустив слугу, герцог облегчённо выдохнул, и поправляя камзол, продолжил свой путь до гостевых покоев.

А там, тем временем, мирно спала ничего не подозревающая и живущая здесь уже полгода по распоряжению короля бывшая принцесса.

Её земли располагались далеко отсюда. За границами этого мира. В далёком, и прекрасном мире.

Она — феникс. Та, кто по праву рождения получила «Печать Великого Феникса», и должна была повести свой народ в светлое будущее. Однако, этого не произошло.

Случилось предательство, в результате которого её брат узурпировал власть. А помог ему именно Король Мёртвых. И платой за помощь должна была стать именно принцесса.

С тех пор, она скиталась по мирозданию, забираясь в отдалённые и малоизвестные миры, в надежде, что пресловутые мертвецы сойдут с её следа.

И здесь, в Корносе, она уже начала верить в то, что у неё получилось… Именно поэтому её сон был столь крепким и спокойным. Пол года спокойствия дали о себе знать.

— Вам нужно бежать! — без лишних слов воскликнул герцог, бесцеремонно врываясь в гостевую комнату.

Девушка тут-же подорвалась, и натянула одеяло повыше, дабы не светить перед мужчиной исподним.

— Что случилось? — не поняла она, и недоумевающе смотря на обеспокоенного герцога.

Тот же, то и дело подходил к окнам, и смотрел на небо, которое, к тому моменту, успело посереть, наполняясь тучами.

— Мой брат сдал столицу, приклонил колено перед армией мертвецов…

— Что? — изумилась девушка, вскакивая с кровати, совершенно забывая о стеснительности и этикете, — То есть, ваша страна умудрилась начать воевать с Королём Мёртвых, и вы ничего мне об этом не сказали? Я же просила, если такое случится, дать мне знать!

— Я понимаю ваше негодование… Но мой отец был уверен, что мы победим.

— Я же говорила, что его армию не остановить! Они не умирают! Зато с каждым павшим вашим солдатом армия короля ширится! — теперь был её черёд разъяриться. И её ярость больше напоминала бушующее пламя, которое, вот-вот, вырвется из неё, и поглотит всю крепость, и герцога лично. А потому, он усмирил свой норов, и позволил девушке, которая, на самом деле, была намного его старше, выговориться.

— Я знаю это. Но надежда была… — попытался оправдаться он, когда принцесса, наконец, умолкла.

— И на чём она держалась? На энтузиазме?

— Во многом… Мы были уверены, что наши чародеи найдут способ умертвить бессмертных воинов Короля Мёртвых.

Принцесса не верила своим ушам. Присев на кровать, и шумно выдыхая, она была готова умереть от той глупости, которая постигла её защитников.

Приложив пальцы к вискам, и медленно их помассировав, она взяла паузу. Её нужно было собраться с мыслями.

— И как долго идёт война?

— Месяц.

— К вашей чести, вы держались долго… Неужели мертвец вас не уговаривал сдаться?

— Уговаривал, но отец был неприклонен… За это и поплатился.

Глаза девушки тут-же расширились. На лице проявился неподдельный шок.