Читаем Путь к сердцу принца (СИ) онлайн бесплатно

Эта новость хорошенько встряхнула все королевство. Взбудоражила и заставила говорить только о ней.

«Мы не должны упустить такую возможность», — томно вздохнули все барышни на выданье. И стали подбирать наряды.

«Это мой шанс», — преисполнилась решимости я. И начала точить ножи.

«Королевский кулинарный конкурс! Главное событие уходящего года! — пестрели подобными заголовками все новостные газеты. — Приглашаются все желающие!».

Все желающие, ну да, конечно. Как позже выяснилось, во дворец на конкурс смогу попасть лишь десять участников. Для того чтобы оказаться в их числе, «всем желающим» нужно было подать заявку на участие, а вместе с ней, в доказательство своего мастерства, вложить коробку имбирного печенья, приготовленного собственноручно. С печеньем у меня, безусловно, проблем никаких не было. Испекла его по старинному рецепту, который знали наизусть почти все члены моей семьи, и делов-то. Такое печенье украшало наш праздничный стол каждые зимние праздники, и я могла приготовить его с закрытыми глазами.

«Его Высочество принц Лукас непременно испробует каждый представленный экземпляр печенья и выберет десять самых лучших. Их создатели и смогут соревноваться за главный приз».

Принц Лукас и был главной интригой этого конкурса. И, судя по всему, главным призом. Последние семь лет он провел на чужих землях, путешествуя и набираясь опыта. Это была официальная версия. На самом деле весь этот «набор опыта» сводился к гулянкам и чревоугодию. В кулуарах только об этом и говорили, а оттуда уже слухи, как щупальцы морского гада, расползались по всему королевству. И вот, похоже, наш принц должен был вернуться. Потекли новые слухи, что король де грезит, чтобы сыночек наконец остепенился и осел в родных местах, поэтому жаждет его поскорее женить. А поскольку Его Высочество — еще тот гурман и любитель вкушать изысканно и разнообразно, король и решил завлечь его этим конкурсом, а под шумок подсунуть ему невесту — умницу, красавицу, еще и разбирающуюся в кулинарии. Вот для чего к заявке и печенью нужно было обязательно приложить свой портрет и родословную.

«Главный приз — двести золотых и должность повара на королевской кухне».

Про истинную должность «невесты принца» в объявлении, естественно, пока умалчивалось. Но все девицы нашего королевства были осведомлены об этом негласно и уже скрестили пальцы наудачу. Как они будут справляться с готовкой на конкурсе без помощниц-кухарок, похоже, никого не заботило.

Вы спросите: а что касаемо мужчин? Среди них ведь тоже есть прекрасные повара и те, кто достоин золота и работы на королевской кухне. Так вот, им был обещан отдельный «мужской конкурс» сразу после новогодних празднеств. Совсем не подозрительно, правда?

Я бы с удовольствием присоединилась к посленовогоднему конкурсу, поскольку ни сердце, ни рука принца меня не интересовали никоим образом. Но, увы, на парня я никак не тянула: природа наградила меня невысоким ростом и слишком женственными формами. Так что все же придется прибиться к невестам Его Обжористого Высочества.

Прошла неделя, как королевские распорядители собрали все заявки и коробки с печеньем, и я с нетерпением ждала результатов. Мне просто необходимо было попасть на этот конкурс.

— Пришло, Рина, пришло! — в кухню влетел мой младший брат Эрик, размахивая золотым конвертом.

— Открывай скорее! — мои руки были все в муке, и я стала поспешно вытирать их о полотенце. — Ну же!

— Подожди, я хочу аккуратно, — брат ножом для сыра осторожно поддел край конверта. — Жалко портить, он такой красивый.

О боги! Я закатила глаза. И в этом весь Эрик. Откуда в нем такая педантичность? В его-то четырнадцать лет!

— Все, — он тем временем достал тонкий, почти прозрачный, лист бумаги; в одном из его уголков поблескивала рубиновая королевская печать.

— Ну! — поторопила я. У самой же сердце готово было выскочить из груди.

Эрик глазами пробежал по строчкам и радостно воскликнул:

— Ты прошла!

— Да! — взвизгнула я и выхватила у него письмо.

Это было приглашение на королевский кулинарный конкурс. Самое что ни на есть настоящее.

— Я знала, что судьба будет благосклонна ко мне! — я поцеловала письмо и закружила по кухне.

— Представляю, сколько имбирного печенья пришлось съесть принцу, чтобы выбрать тебя, — хмыкнул Эрик, наблюдая за моим победным танцем. — Интересно, у него случилось несварение?

— Да хоть кишечные колики, главное, мы в десятке! — я порывисто обняла брата и чмокнула его в щеку, на что тот поморщился и отвернулся. Подростки и телячьи нежности несовместимы.

— А если он выберет тебя? — Эрик насмешливо изогнул бровь.

— В смысле? — я слушала его вполуха, потому что принялась перечитывать письмо.

«Госпожа Эрина Филлинг, вы с успехом прошли предварительный этап и приглашаетесь принять участие в Королевском кулинарном конкурсе. Вам надлежит явиться во дворец пятнадцатого числа месяца Снегопадов к полудню. Проживание, питание и прочее — за счет королевской казны».

— В смысле, принц, — пояснил брат.

— Прекрасно, — я пожала плечами. — Двести золотых нашему трактиру не помешает.

— Я имею в виду, выберет невестой. Разве не хочешь стать принцессой? — брат продолжал потешаться надо мной.

— Глупости не говори, — отмахнулась я. — Ну какая с меня принцесса? А такого мужа, как принц Лукас, мне и даром не нужно. Транжира, обжора… И развратник.

— Развратник? Про него и такое говорят? — брат округлил глаза.

— Это я так говорю, — я вздернула подбородок. — Потому что там, где сорят деньгами и чревоугодничают, обязательно будет и разврат. Вырастешь — поймешь.

Брат на это лишь фыркнул.

— Значит, так, — я сделала серьезное лицо и села напротив Эрика. — Отбросим шутки. Сейчас о деле. Родителям и бабушке — ни слова. Благо, они вернутся только шестнадцатого. Главное, чтобы они не узнали истинной причины. Если у меня все получится, это будет для них сюрпризом. Поклянись Небесным древом, что не скажешь им ничего!

— А если они решат, что ты захотела замуж за принца? Бабушке это очень не понравится, — возразил Эрик.

— Пусть лучше думают так, — отрезала я. — Если она узнает, что на самом деле я отправилась во дворец на поиски дедушкиной поваренной книги, будет еще хуже. У нее мигрени, ты же знаешь. И мама этой авантюры не одобрит.

— Я даже не представляю, как ты собираешься искать книгу, — брат нахмурился.

— Если надо, переверну весь дворец вверх дном, — запальчиво ответила я.

— А если тебя поймают?

— Я буду осторожна.

— А если книги той уже и в помине не существует? Ее могли найти и выбросить, сжечь… За столько-то лет!

— Ты считаешь, поваренную книгу нашего деда может хоть кто-то выбросить? — я возмущенно нависла над братом, уперев руки в боки. — Да она стоит тысячи золотых! Нет, она бесценна! Уверена, даже нынешний королевский повар мечтал бы пользоваться ею, чтобы усладить вкус Его Величества, а теперь и Его Высочества, вот только не по зубам ему такая задачка. Дедушкин тайник можем найти только мы, члены его семьи. Нет, братик, книга до сих пор во дворце, это без всяких сомнений!

Эрик тяжело вздохнул:

— Тогда хотя бы просто береги себя.

— Не сомневайся во мне, — я подмигнула ему. — Так, а что будем делать с таверной? Я попрошу Дану присмотреть за всем тут и заодно за тобой, пока родители не вернутся. Это всего один день.

— Я и сам могу за всем присмотреть! — вспыхнул Эрик. — Я уже взрослый!

— И все же компания Даны тебе не помешает, — поставила я точку.

И под недовольное сопение Эрика пошла собирать вещи. До начала Кулинарного конкурса оставалось всего два дня.

Мой дед Брис Вайлд некогда служил главным поваром на королевской кухне. Это было еще до того, как нынешний король взошел на трон. Блюда моего деда были настолько уникальны и восхитительны, что молва о них шла далеко за пределами нашего королевства Глейморнии. Его мечтали переманить к себе правители многих государств. Но были у него и завистники. Одному из таких все же удалось выставить деда в дурном свете перед королем, опозорить его и лишить доверия. Интрига была так искусно сплетена, что дед ничего не смог доказать и был вынужден покинуть дворец. Многие личные вещи у него забрали и передали новому повару. Нетрудно догадаться, что им стал тот самый интриган и завистник. Единственное, что ему не досталось — поварская книга дедули с рецептами, собранными со всего света. Дед успел ее спрятать в тайник, в надежде, что заберет позже. Однако ему это не удалось.

В те времена он был еще молод и унывать не собирался. Переехал в другую страну и нанялся на работу к одному важному господину, которому было плевать на все слухи. Тогда же дедушка познакомился с моей бабушкой, они поженились. Позже родилась моя мама.

Уже будучи в преклонных годах, дед захотел вернуться на родину, чтобы открыть здесь небольшую ресторацию или таверну. На троне к тому времени уже сидел нынешний король (сын прежнего), и до Бриса Вайлда, некогда служившего у них поваром, ему уже не было никакого дела. Дедуля ушел в мир иной несколько лет назад, но оставил о себе светлую память и поварской опыт, а также одну из самых процветающих таверн на окраине столицы. Тем не менее он часто вспоминал о своей книге и сожалел, что не смог ее забрать. Он мечтал вернуть ее и оставить нам в наследство, но, увы, не успел.

Но я не буду его внучкой, если не исполню эту мечту! Для него. И вот теперь у меня появился такой шанс.

Два дня до начала конкурса прошли в хлопотах. Из одежды я собрала только самое необходимое, а вот с кухонными инструментами нужно было повозиться: мне хотелось взять все, к чему привыкла моя рука, но пришлось выбрать только самое необходимое.

Во дворец я прибыла задолго до полудня, благо ехать было недалеко: всего пересечь столицу с одного конца в другой — зимняя королевская резиденция располагалась в восточной части города, а наша таверна стояла на въезде с запада. К тому же погода стояла ясная, с легким морозцем и хрустящим снежком — одно удовольствие для утренней прогулки в коляске.

— Эрина Филлинг? — встретил меня распорядитель, невысокий, плотный мужчина в вишневом плаще, подбитом черным мехом. Он стал внимательно изучать мое приглашение.

Не могу сказать, что я волновалась, но эта дотошность все же вызвала некую нервозность. И нет-нет, да и закралась мысль, что меня могут разоблачить. Конечно, глупо было даже и думать, что во мне признают внучку того самого неугодного при дворце Бриса Вайлда, но на вору и шапка горит. Успокаивало лишь то, что мой отец — всего лишь купец, который дал матери и нам с братом свою фамилию. Внешне же я полностью пошла в бабушку и маму: светловолосая и голубоглазая, в отличие от деда, который обладал буйной каштановой шевелюрой и темно-карими глазами. Его гены как раз ярко проявились в Эрике.

Наконец распорядитель кивнул:

— Вы первая. Остальные участницы еще в пути. Можете пока пройти, вас сейчас разместят.

Меня пропустили в ворота, потом провели к крыльцу. Понятно, это был не парадный вход и не крыло, где обитала венценосная семья, скорее, судя по скромной обстановке, гостевые этажи не для самых важных персон. Подозреваю, где-то рядом были и комнаты для слуг.

Распорядитель передал меня молодой горничной по имени Джекки, и она уже показала мне мою спальню на время конкурса — на первом этаже, без особых излишеств, но чистую и аккуратную. Впрочем, роскошью я не была избалована, хотя и жила в умеренном достатке.

— Остальные участницы что-то не торопятся, — улыбнулась мне Джекки, уходя. — Вы одна такая пунктуальная.

Я тоже улыбнулась ей в ответ и только пожала плечами. Когда она ушла, я быстро разложила свои вещи, причесалась и выскользнула обратно в коридор. На разведку.

Судя по явственным ароматам еды, кухня действительно была где-то рядом. И я решила отправиться на ее поиски. Я шла на запах по извилистым коридорам, постоянно оглядываясь и примечая детали, чтобы не потеряться. Одна мысль, что я наконец нахожусь в королевском дворце, будоражила и наполняла энергией.

С чего бы начать поиски? Дедуля рассказывал, что тайник тот располагался недалеко от кухни, под одним из настенных канделябров, что освещали коридоры. Там в кладке должен был находиться камень, который легко отодвигался и открывал небольшую полость в стене, где, собственно, и лежала тетрадь. Но который именно коридор? Здесь их, кажется, десятки и все ведут к кухне! Как жаль, что я не смогла расспросить деда об этом подробнее.

Коридор внезапно расширился, образуя что-то подобное на небольшой холл: справа устремлялась вверх лестница, слева из окна открывался вид на ворота и крыльцо со входом, через который меня сюда провели, а прямо — распахнутая дверь в королевскую кухню. При виде нее мое сердце забилось чаще. Я нашла ее!

В разные стороны разбегались четыре коридора, и все украшали двух-трех рожковые канделябры. В этот час они не горели, для освещения хватало дневного света, льющегося из окон. По периметру холла тоже висели подсвечники. Вдруг то место под одним из них?

Я, удостоверившись, что на меня никто не смотрит, подошла к канделябру, скрытому за выступом, и провела рукой по каменной стене. Нет ли где зазора, указывающего на тайник? Согнула пальцы и осторожно постучала костяшками, прислушиваясь к звукам.

Следующий канделябр был в непосредственной близости у окна.

— Ищете тайник? — от этого насмешливого мужского голоса за спиной я чуть не потеряла сознание. Сердце заколотилось как сумасшедшее. Я даже несколько секунд медлила, прежде чем решилась обернуться и взглянуть на того, кто стоял позади.

Высокий темноволосый парень в форме повара. Янтарно-карие глаза искрятся весельем, на губах играет усмешка. Похож на моего дедулю в молодости.

— А они тут есть? — я переняла его иронично-вызывающий тон. Только бы он не заметил моего испуга.

— Не знаю, — парень с прежней усмешкой развел руками, — но могу помочь поискать. Хотя думаю, этим лучше заниматься ночью, когда все спят.

— Спасибо за подсказку, так и сделаю, — отшутилась я, лихорадочно соображая, как мне улизнуть от него.

Вдруг за окном возникло оживление. К воротам одна за другой стали подъезжать экипажи, среди них даже была одна карета.

— Участницы конкурса, — голос молодого повара стал еще веселее. Он подошел ближе к окну… И ко мне. Я ощутила от него аромат каких-то специй. — Глядя на них, не скажешь, что они приехали готовить на королевскую кухню, правда?

— Почему же? — с притворной наивностью спросила я. Похоже, о том, что я тоже участница конкурса, он не догадался.

— В таких нарядах — только в королевские покои, — отозвался повар, хмыкнув.