Читаем Путь к бессмертию. Том 5 онлайн бесплатно

Глава 88

В древности мир был значительно больше, чем привыкли представлять себе смертные.

Старые трактаты утверждали, что когда-то культиваторы, сумевшие превзойти стадию Зародыша и подняться достаточно высоко по пути бессмертия, могли пересекать эти границы. Для них расстояние между мирами не являлось непреодолимой стеной. Сильнейшие покидали земли, где родились, путешествовали по нижним мирам, искали наследия, создавали собственные школы и в конце концов стремились выше — туда, где находился Мир Бессмертных.

Так продолжалось настолько долго, что само путешествие между мирами когда-то считалось естественной частью пути сильного культиватора.

А потом всё изменилось.

Десятки тысяч лет назад появился человек, имя которого почти полностью исчезло из сохранившихся в стране Джао хроник. В одних текстах его называли безумцем, в других — великим демоном, в третьих вообще избегали любых имён, словно даже запись о нём могла принести несчастье. Различались описания его происхождения, техники и причины восстания, однако в одном старые записи сходились почти всегда.

Этот человек объединил под своей властью множество нижних миров.

А затем восстал против Мира Бессмертных.

Насколько огромной была последовавшая война, представить трудно даже культиватору. Секты страны Джао считали великим бедствием конфликт, способный уничтожить несколько городов или превратить в мёртвую землю сотни ли. В той войне исчезали целые миры. Одни разрушались в сражениях, другие погибали после уничтожения духовных жил, третьи оказывались отрезаны от привычных путей Ци и медленно умирали уже после того, как основные силы уходили дальше.

Сколько существ погибло, никто не знал. Хроники отказывались приводить числа и ограничивались фразой о том, что погибших было столько, что считать их уже не имело смысла.

Восстание в конце концов подавили.

Самого человека, который его начал, так и не нашли.

Он не был публично казнён. Его тело не выставили как доказательство победы, душу не уничтожили перед армиями нижних миров, а имя не оказалось в списке павших. В один момент он просто исчез, и даже спустя десятки тысяч лет старые трактаты не давали однозначного ответа, умер ли он, сбежал или был запечатан где-то настолько далеко, что уже не мог вернуться.

Но последствия остались.

Мир Бессмертных решил, что подобная война не должна повториться.

Путешествия между мирами запретили.

Границы нижних миров закрыли, старые переходы разрушили или запечатали, а культиваторы, достигавшие достаточной силы, чтобы приблизиться к прежним путям, больше не могли свободно уходить туда, куда пожелают. Что происходило с теми, кто всё же пытался нарушить запрет, в доступных мне текстах почти не объяснялось.

Впрочем, когда речь идёт о законе, установленном существами, способными запретить перемещение между целыми мирами, подробности наказания интересуют значительно меньше самого факта его существования.

Всё это я узнал не сразу.

За годы в Облачном Мече мне пришлось читать значительно больше, чем я когда-либо рассчитывал. Алхимия, техники, история сект, сведения о стадиях культивации, старые войны, отдельные упоминания пространственных искусств. Большая часть информации о других мирах была разбросана по десяткам разных источников и часто противоречила сама себе. Где-то рассказы о древней войне занимали целую главу, где-то существовала лишь короткая приписка на полях, а некоторые авторы предпочитали делать вид, будто за пределами их собственного мира вообще ничего интересного не существовало.

Я собирал такие сведения при любой возможности.

Других учеников тема обычно интересовала лишь в связи с высшим миром. Если человек мечтал однажды достичь вершины культивации, вполне естественно было задуматься, куда ему придётся идти после этого. Меня же волновал несколько иной вопрос.

Я уже однажды пришёл из другого мира.

И понятия не имел как.

Я не использовал формацию, не проходил пространственный разлом, не обладал культивацией выше Зародыша и, если уж совсем честно, в момент путешествия между мирами вообще был занят крайне неудачным знакомством с землёй после падения с крыши. Никакого объяснения тому, почему Алекс умер в одном мире и открыл глаза в теле Мин Хао в другом, я так и не нашёл.

Поэтому сведения о существовании множества миров никогда не были для меня красивой легендой.

Я знал, что они существуют.

Теперь знал уже дважды.

Лань Юэ пришла не из этого мира.

А человек, сидевший передо мной под персиковым деревом, судя по всему, относился к тем существам, которым древний запрет вообще мог быть адресован.

Я смотрел на него и впервые за очень долгое время совершенно не представлял, насколько силён человек передо мной.

На начальных ступенях всё было просто. Практика Концентрации Ци ощущалась одним образом, Заложение Основы — другим. После собственного прорыва я научился достаточно уверенно различать ступени внутри стадии, а мастера Формирования Ядра давили на восприятие так сильно, что ошибиться было трудно. Даже стадию Зародыша я, пусть и не встречался с её представителями лицом к лицу, но видел в момент использования Флага Темных Душ, поэтому мог представить ее силу.

С человеком под деревом ничего из этого не работало.

Я не чувствовал его культивацию.

Вообще.

И это пугало сильнее любой чудовищной ауры.

До сегодняшнего дня весь Мир Жемчужины словно существовал вокруг его неподвижного тела. Бесконечная духовная энергия текла к нему со всех сторон, исчезая внутри без остатка, а за годы моего пребывания здесь он ни разу не пошевелился. Даже когда я достиг Заложения Основы, получил второе тело, приволок сюда Мечевой Исток и устроил вокруг персикового дерева сельскохозяйственное предприятие весьма сомнительного масштаба, неизвестный культиватор продолжал сидеть так, будто происходящее не заслуживало даже одного открытого глаза.

Теперь оба глаза были открыты.

И смотрели на меня.

Если четыре Предка Секты Дьявольского Дао всё ещё казались существами, с которыми мне хотелось познакомиться исключительно через очень длинный список посредников, то поставить их рядом с этим человеком в мыслях почему-то не получалось.

Насколько он был выше?

На одну стадию?

На две?

На десять?

Я даже не знал, сколько стадий вообще существовало дальше.

Прекрасно.

Значит, передо мной впервые в жизни находился человек, уровень которого я не мог определить даже приблизительно, и именно ему несколько мгновений назад хватило одного слова, чтобы заставить меня ворваться в Мир Жемчужины без всякой подготовки.

Очень разумное поведение, Мин Хао. Больше никогда не смей называть себя умным.

Тело Ли Си находилось неподалёку. Сейчас второе тело тоже повернулось к незнакомцу.

Два тела почти одновременно сложили руки.

— Этот младший приветствует старшего, — произнёс я.

Голос Ли Си повторил приветствие с небольшой задержкой.

Мужчина ничего не ответил.

Он внимательно посмотрел сначала на Мин Хао, затем на Ли Си, после чего его взгляд несколько раз переместился между нами. В нём не было удивления человека, увидевшего двух похожих культиваторов. Скорее он изучал саму связь, которая для большинства окружающих вообще оставалась невидимой.

Через несколько мгновений уголки его губ слегка поднялись.

— Одно сознание — два тела. — хмыкнул он.

Я внутренне напрягся ещё сильнее.

Вот так быстро один из моих главных секретов за последние годы перестал быть секретом.

С другой стороны, если человек действительно находился выше стадии Зародыша настолько, насколько мне казалось, было бы немного самонадеянно надеяться обмануть его техникой, которую я купил за несколько тысяч Камней Духа в обычной лавке.

Мужчина тем временем медленно поднялся.

Одного этого движения хватило, чтобы оба тела одновременно приготовились отступить.

Не потому, что я рассчитывал сбежать.

Именно наоборот.

Если он захочет меня убить, то выбирать направление побега, скорее всего, можно будет исключительно ради психологического комфорта. Мир Жемчужины принадлежал ему куда больше, чем мне. Даже если я сумею покинуть пространство раньше удара, совсем не факт, что подобное существо не затащит меня обратно одним движением пальца.

Поэтому я остался на месте.

Благо за последние годы я приобрёл очень полезный навык: когда бежать бессмысленно, можно хотя бы сделать вид, что ты никогда и не собирался.

Неизвестный культиватор подошёл ближе.

Он обошёл Мин Хао, затем Ли Си и снова остановился напротив нас. На лице постепенно появлялось всё более заметное веселье.

— Любопытно.

Я молчал.

— Очень любопытно.

Это уже звучало чуть лучше, чем «какая редкая душа, из неё получится прекрасный материал».

Мужчина ещё раз посмотрел на Ли Си.

— Столько времени прошло, а моё наследие всё ещё не исчезло. Более того, кто-то сумел сохранить Скрытое Демоническое Дыхание достаточно хорошо, чтобы довести его до этой ступени.

Несколько секунд я просто смотрел на него.

Потом осторожно уточнил:

— Старший сказал… ваше наследие?

— Именно.

— Скрытое Демоническое Дыхание?

— А ты знаешь другое моё наследие?

— Пока нет.

Он рассмеялся.

Не усмехнулся и не позволил себе короткий достойный смешок, каким старые мастера обычно сообщают молодому поколению, что прекрасно понимают собственное превосходство. Мужчина упёр руки в пояс, запрокинул голову и рассмеялся настолько громко и искренне, что я на несколько мгновений вообще перестал понимать, чего ожидал от этой встречи.

Звук разошёлся по острову.

Персиковые ветви дрогнули.

Даже фиолетовая пустота вокруг словно слегка отозвалась.

— Конечно я её создал! — наконец объявил он, всё ещё улыбаясь. — Неужели спустя столько лет моё имя уже исчезло вместе с ним?

Я задумался.

Насколько помню, у свитка вообще не было имени автора.

Если оно когда-то и существовало, человек, продавший мне технику в Тысяче Лун, явно не счёл эту часть достаточно важной для увеличения цены.

— Боюсь, в той копии, которую получил я, автор не был указан.

— Вот как.

— Но техника оказалась чрезвычайно полезной.

Я снова сложил руки, на этот раз уже без притворной вежливости.

— Благодарю старшего. Скрытое Демоническое Дыхание спасало мне жизнь столько раз, что я давно перестал считать. Если бы не оно, я, скорее всего, не пережил бы даже Мир Меча.

Мужчина махнул рукой так легко, будто речь шла о незначительной услуге.

— Раз выжил, значит, не зря оставил.

После этого он прошёл мимо меня.

Я проследил за ним взглядом.

Он ничего не доставал из пространственного кольца, не складывал печати и даже не использовал движение Ци, которое я мог бы заметить. Просто слегка взмахнул рукой.

Пространство перед ним дрогнуло.

Через мгновение на пустом месте стоял огромный трон.

Я замер.

Не формация.

Не артефакт, извлечённый из пространственного хранилища.

По крайней мере, ничего подобного я не почувствовал.

Секунду назад там ничего не было. Затем человек решил, что ему удобнее разговаривать сидя, и мир, похоже, счёл эту причину достаточной, чтобы предоставить мебель.

Мужчина уселся, положил одну руку на подлокотник и посмотрел на меня с таким спокойствием, будто создание предметов из пустоты являлось самым обыденным бытовым навыком.

Я невольно посмотрел на собственные руки.

Потом на трон.

Потом снова на него.

Вот, значит, как выглядит настоящая высокая культивация.

А я ещё радовался тому, что научился перерабатывать Взрывные Печати.

Путь обещал быть длинным.

Очень длинным.

Впрочем, существовал вопрос куда важнее демонстрации возможностей.

Я понятия не имел, кто передо мной.

То, что он создал Скрытое Демоническое Дыхание, объясняло многое, но совершенно не помогало понять, почему его душа или тело десятилетиями находились внутри жемчужины деда Чжоу.

Я снова почтительно сложил руки.

— Старший, могу ли я узнать, как к вам обращаться?

Мужчина не ответил.

Он продолжал смотреть на меня.

Один вдох.

Второй.

Третий.

По мере того как пауза затягивалась, я начал подозревать, что вопрос почему-то оказался сложнее, чем должен был.

Может быть, у настолько старых культиваторов имена запрещено произносить без специальной подготовки?

Или он пытался вспомнить собственное?

После нескольких десятков тысяч лет медитации подобное, наверное, можно понять.

Наконец улыбка на его лице стала шире.

— Чжоу Дэ.

Я застыл.

Нет.

Не удивился.

Именно застыл.

Где-то внутри один за другим начали соединяться факты, которые вообще-то уже очень давно лежали перед глазами.

Фиолетовая жемчужина принадлежала деду Чжоу.

Дед Чжоу уверял, что когда-то был бессмертным.

Говорил, что являлся сильнейшим среди бессмертных.

Рассказывал о неудачной попытке подняться выше.

Просил сохранить жемчужину.

Внутри жемчужины сидел человек, сила которого настолько превосходила всё известное мне, что даже стадия Зародыша рядом с ним переставала казаться вершиной.

Да.

Если перечислить всё подряд, ответ выглядел настолько очевидным, что хотелось вернуться на несколько десятилетий назад и отвесить самому себе подзатыльник.

Проблема заключалась в том, что до сегодняшнего дня неизвестный культиватор ни разу не открыл глаза, а дед Чжоу умер у меня на руках.

Поэтому я позволял себе подозревать.

Но никогда не был уверен.

И именно эта неуверенность заставляла меня все годы относиться к человеку под деревом с такой осторожностью, будто однажды он мог проснуться и спросить, почему какой-то мелкий культиватор выращивает возле него лекарственные травы.

Теперь он проснулся.

И, судя по всему, всё это время прекрасно знал, кто я.

Уважение исчезло полностью.

Из пространственного мешка я схватил подушку.

Чжоу Дэ успел только приподнять бровь.

Подушка полетела через пространство и ударила его прямо в лицо.

Даже Ли Си не двинулся.

Точнее, телом Ли Си я совершенно сознательно остался в стороне.

Одному из моих тел всё-таки следовало сохранить достоинство на случай, если ситуация внезапно потребует официального опознания останков второго.

Подушка медленно сползла с лица Чжоу Дэ и упала на землю.

Он сидел неподвижно.

На лице впервые появилось выражение, которое я до сих пор не видел.

Трудно было сказать, что именно он чувствовал.

Он был поражен?

Оскорблен?

Искреннее удивление тем, что культиватор стадии Заложения Основы только что использовал против него древнюю технику Летящей Подушки?

Или он просто решал, на сколько частей разумнее разорвать моё тело, чтобы урок оказался достаточно наглядным?

Меня это уже не останавливало.

— Вот же старый ублюдок!

Я начал ходить перед ним туда-сюда.

— Я так и знал. Нет, не знал, конечно, иначе давно бы спросил. Но подозревал! Кто ещё мог оставить мне жемчужину, внутри которой сидит какой-то древний монстр? Случайный прохожий? Твой сосед? Должник, который решил расплатиться пространственным сокровищем?

Чжоу Дэ молчал.

Это только подталкивало продолжать.

— А ты всё это время сидел здесь и делал вид, что мёртвый! Я годами рядом с тобой ходил. Выращивал травы. Приводил Ши Юэ. Притащил Ли Си. Много раз оказывался на грани жизни и смерти. А ты мне вообще ничем не помог! Хоть бы глаз открыл!

Он продолжал смотреть.