Читаем Путь к бессмертию. Том 4 онлайн бесплатно

Глава 66

Девять Великих сект страны Джао любили говорить о единстве.

Особенно тогда, когда их слышал кто-нибудь посторонний.

В официальных хрониках они именовали друг друга столпами праведного пути, совместно охраняющими порядок страны. Во время крупных церемоний старейшины обменивались дарами, главы сект посылали друг другу поздравительные письма, а молодое поколение регулярно собиралось на состязания, которые должны были укреплять дружбу и позволять ученикам перенимать опыт друг друга.

Со стороны всё выглядело весьма убедительно.

Именно так и было задумано.

Страна Джао занимала достаточно богатые земли, чтобы соседи время от времени посматривали на неё с интересом. Здесь находились духовные жилы, древние территории, редкие месторождения, а самое главное — девять сект, каждая из которых обладала наследием, накопленным за многие поколения. Возможная добыча была огромной.

Цена нападения должна была выглядеть ещё больше.

Потому за пределами Джао очень старались поддерживать простую и полезную мысль: нападение на одну Великую секту рано или поздно приведёт к столкновению со всеми девятью.

В известной степени это даже соответствовало действительности.

Слишком сильный чужеземный противник действительно заставил бы секты забыть внутренние счёты. Они могли десятилетиями спорить из-за духовной жилы, убивать учеников друг друга на спорных территориях и тайно поддерживать врагов соседей, но появление армии другой страны быстро напоминало, насколько полезно иметь восемь вооружённых родственников, которых ты терпеть не можешь.

Однако существование общего врага ещё никогда не превращало соперников в друзей.

Внутри самой Джао Великие секты дрались постоянно.

Причины находились без труда.

Редкий рудник обнаружили слишком близко к чужой границе. Древний мастер оставил наследие, на которое претендовали несколько сторон. Один старейшина убил другого. Ученик исчез во время задания. Караван с ресурсами неожиданно подвергся нападению свободных культиваторов, которые удивительным образом пользовались техниками соседней школы.

Иногда конфликт ограничивался угрозами.

Иногда погибало несколько учеников.

Порой спор разрастался настолько, что месяцами на дорогах пропадали целые группы культиваторов, небольшие города закрывали ворота после заката, а зависимые кланы спешно выбирали, чьи цвета им выгоднее вывесить над поместьем.

Позже обязательно находилось приличное объяснение.

Совместное испытание молодого поколения, турнир или спор за распределение ресурсов.

Праведный путь ценил порядок хотя бы в формулировках.

Существовал и ещё один закон, который никто не записывал в уставах.

Если сокровище было достаточно ценным, дружба между сектами становилась особенно хрупкой.

И сейчас на каменной площади у Меча Небесного Разлома собрались представители всех девяти Великих сект, а среди них стоял ученик, о котором уже успела распространиться весьма неприятная история.

Ученик секты Облачного Меча.

И, к великому сожалению, этим учеником был я.

Стоя посреди площади под взглядами сотен людей, я впервые за долгое время пожалел, что человеческая жадность настолько предсказуема.

Будь старейшины хоть немного благороднее, жить стало бы заметно проще.

К сожалению, я уже достаточно давно находился в мире культивации, чтобы не надеяться на чудеса подобного рода.

Голоса вокруг окончательно стихли.

Ученики ещё могли шептаться, но теперь даже они чувствовали, что дело перестало касаться обычных слухов. Духовное восприятие старейшин скользило по мне со всех сторон. Некоторые прикосновения были почти невесомыми, другие ощущались холодом на коже. Каждый проверял одно и то же.

Четырнадцатый уровень Концентрации Ци.

Именно это я им показывал.

Я сам чувствовал Золотую Основу внутри даньтяня. После пережитого она всё ещё не пришла в полное равновесие. Пять потоков Ци медленно вращались вокруг центра, золотая структура удерживала их вместе, а повреждённые меридианы болезненно отзывались даже на спокойное движение энергии.

Снаружи ничего этого не существовало.

Скрытое Демоническое Дыхание укрывало мою культивацию под тщательно выстроенной ложью.

Очень надеюсь, достаточно хорошей.

Я посмотрел на людей секты Облачного Меча.

Юй Жун стояла чуть впереди остальных сопровождавших нас старейшин. Выражение её лица нельзя было назвать особенно обеспокоенным. Рядом находился Чэнь Гуан — прямой, холодный, как всегда собранный. Чуть дальше я заметил Сянь Вэйлуна.

Они смотрели на меня.

И ни один не выглядел человеком, который собирается прямо сейчас объявить остальным восьми Великим сектам войну ради внутреннего ученика пика Весенних Трав.

Разумно.

На их месте я поступил бы точно так же.

Секта могла защищать своих людей, пока цена этой защиты оставалась приемлемой. Я был внутренним учеником, алхимиком и, возможно, человеком с некоторым будущим.

Но всё ещё одним человеком.

Девять Великих сект существовали тысячи лет.

Считать себя настолько важным было бы опасной формой самолюбия.

Я уже начал прикидывать, насколько быстро смогу добраться до Ши Юэ, если разговор внезапно перейдёт в менее философскую форму, когда из группы секты Души Зверя вышел старейшина Гу.

Я прекрасно его помнил.

Высокий мужчина с седыми висками и неприятно внимательными глазами. В прошлый раз он прибыл в Облачный Меч во главе делегации своей секты. Уже тогда по его манере разговаривать было понятно: этот человек предпочитал наносить удары словами до того, как появится необходимость использовать силу.

Сейчас он сделал именно это.

— Прежде чем обсуждать сокровища, — произнёс старейшина Гу.

Голос разнёсся по площади и легко перекрыл последние шепотки.

Все повернулись к нему.

Он выдержал короткую паузу.

— Следует прояснить другое обстоятельство. Похоже, среди вошедших в Мир Меча были ученики, нарушившие установленное ограничение.

Несколько старейшин нахмурились.

Я ничего не сказал.

Старейшина Гу посмотрел прямо на меня.

— В Мир Меча должны были войти только культиваторы стадии Концентрации Ци. Однако появились сведения, что некоторые участники уже обладали культивацией стадии Заложения Основы.

Вот же старая сволочь.

Я не повернул голову в сторону серой птицы, хотя очень хотелось.

Птица всё ещё сидела на плече молодого ученика Души Зверя, спокойно перебирая серые перья клювом. Она выглядела настолько безобидно, что со стороны было трудно представить, сколько неприятностей способно создать существо размером с хороший обед.

Она видела мою культивацию.

Конечно видела.

Когда эта проклятая птица следила за нами на Скрытом Этаже, я уже давно заложил Основу. Она могла видеть бой, Ли Си, кольца, мой уровень и, возможно, гораздо больше, чем хотелось бы.

Проблема заключалась в другом.

Если птица действительно проникла на Скрытый Этаж, сама она должна была обладать силой второго ранга.

Обычный духовный зверь первого ранга вряд ли оказался бы там.

Старейшина Гу обвинял меня в нарушении правила, опираясь на сведения существа, которое вызывало ровно тот же вопрос.

Очень удобное противоречие.

И совершенно бесполезное для меня.

Стоило произнести его вслух, и мне пришлось бы объяснить, откуда я знаю, где находилась птица и что именно она там видела.

Я сам подтвержу большую часть слухов.

Возможно, старейшина Гу на это и рассчитывал.

Он не обвинял прямо. Оставил мне достаточно места для возражения и ждал, какую часть правды я выдам, защищаясь.

Хороший ход.

Ненавижу хорошие ходы, когда их делают против меня.

— Если это правда, — неожиданно сказал Чэнь Гуан, — Вопрос серьёзный.

Я перевёл на него взгляд.

Ну разумеется — это учитель Фан Цзюня. Кто еще?

Ублюдок, портит мне жизнь даже спустя годы после своей кончины.

Он вышел немного вперёд и сложил руки за спиной.

— Ограничение существовало для всех. Если какой-то ученик сумел скрыть стадию Заложения Основы, обманул проверку и вошёл вместе с остальными, его преимущество перед другими участниками было огромным.

Формально он не сказал обо мне ни слова.

В этом и была прелесть.

Если обвинение развалится, Чэнь Гуан всего лишь выступал за соблюдение правил.

Если сработает — проблема исчезнет сама.

С Фан Лэем и Фан Цзюнем у меня давно закончились любые шансы на дружбу. Похоже, их учитель тоже не собирался неожиданно становиться моим покровителем.

Я бросил короткий взгляд на старейшин Облачного Меча.

Вот теперь ситуация стала действительно неприятной.

Один из наших собственных старейшин фактически поддержал Гу.

Если сейчас кто-нибудь потребует более серьёзной проверки, то моя Основа Духа будет обнаружена.

А никто не поверит, что я со своим ужасным Корнем Духа заложил Основу уже внутри. Это практически невозможно.

— Какая чушь.

Голос Юй Жун прозвучал почти лениво.

Я едва не повернул голову слишком резко.

Она стояла всё там же, слегка покачивая в руке флягу. Даже не знаю, когда успела её достать.

Чэнь Гуан нахмурился.

Старейшина Гу медленно перевёл взгляд на неё.

Юй Жун посмотрела сначала на одного, потом на другого.

— Вы ведь на Мин Хао намекаете? Мол, он скрыл свою культивацию, да? — сразу выдалаона. — Я вижу перед собой ученика четырнадцатого уровня Концентрации Ци, — сказала она. — Старейшина Гу видит что-то другое?

Тишина стала неприятно тягучей.

Гу ничего не ответил.

Юй Жун улыбнулась.

— Может быть, старейшина Чэнь видит?

Лицо Чэнь Гуана осталось холодным.

— Его нынешняя аура действительно соответствует четырнадцатому уровню.

— Тогда я плохо понимаю, о чём мы спорим.

Старейшина Гу прищурился.

— Существуют техники сокрытия.

— Разумеется, существуют.

Юй Жун сделала маленький глоток.

— Значит, по мнению старейшины Гу, внутренний ученик сумел скрыть Заложение Основы от присутствующих здесь мастеров Формирования Ядра?

Никто не ответил.

Вот теперь я понял, что она делает.

— Более того, — продолжила Юй Жун всё тем же спокойным голосом, — Он каким-то образом обманул формацию, созданную Предками девяти Великих сект. Вошёл в Мир Меча, вернулся обратно и после этого продолжает стоять перед нами так, что ни один старейшина не способен увидеть его настоящую культивацию.

Она чуть склонила голову.

— Если это действительно так, нам стоит обсуждать уже не наказание мальчишки. Нам стоит обсудить качество наших формаций и зрение присутствующих.

По площади прошёл едва слышный шум.

Я опустил взгляд, скрывая облегчение.

Попались.

Теперь продолжать обвинение означало признать куда более неприятную вещь: Мин Хао, внутренний ученик с ужасным Корнем Духа, обладает техникой, способной провести целую площадь мастеров Формирования Ядра.

Для людей их положения это звучало почти оскорбительно.

Чэнь Гуан первым аккуратно отступил.

— Я лишь сказал, что нарушение правил следует проверить.

— Вот и проверили, — отозвалась Юй Жун.

Старейшина Гу промолчал несколько вдохов, затем спокойно произнёс:

— Возможно, сведения были ошибочными.

Вот и всё.

Никаких извинений.

Никакого признания.

Обвинение просто перестало существовать.

Я медленно выдохнул.

Скрытое Демоническое Дыхание сработало.

Если бы несколько месяцев назад я попытался провернуть такое перед мастером Формирования Ядра, меня раскрыли бы почти мгновенно. Первый уровень техники позволял скрывать часть ауры и вводить в заблуждение людей рядом с моей стадией, но между Концентрацией Ци и Формированием Ядра лежала пропасть.

Теперь всё было иначе.

Второй уровень Скрытого Демонического Дыхания хоть и не был техникой сокрытия, но его изучение улучшило первый уровень. А главное, изменилась сама основа, которую мне приходилось прятать.

Золотая Основа Духа была плотной и устойчивой. Я мог сжимать её ауру, запирать движения энергии глубоко внутри даньтяня и поверх настоящего потока строить ложную циркуляцию поздней Концентрации Ци.

Без Золотой Основы это бы не сработало.

Без второго уровня техники — тоже.

Впервые я был по-настоящему благодарен демоническому наследию за то, что оно оказалось настолько полезным.

Правда, благодарность не означала, что я собираюсь доверять ему больше необходимого.

— В таком случае, — раздался новый голос, — Остаётся вопрос самих сокровищ.

Я поднял голову.

Говорила пожилая женщина.

Я видел её раньше среди старейшин одной из Великих сект. Спина слегка согнута возрастом, волосы совершенно седые, лицо иссечено глубокими морщинами. С виду добрая бабушка, которой хотелось бы помочь перейти через ручей.

Давление её Ци быстро избавляло от подобных желаний.

Обычно женщины-бессмертные культивируют особые техники, которые позволяют оставаться внешне-молодыми. Это нисколько не увеличивает продолжительность их жизни, но от старости они умирают, будучи красавицами.

Та же Му Цинлань — одна из самых старых Старейшин секты Облачного Меча, но выглядит слегка за двадцать.

А вот эта старуха, похоже, не сильно беспокоится о своей внешности.

Она смотрела на меня почти сочувственно.

Вот это мне сразу не понравилось.

— Молодой человек пережил тяжёлое испытание, — произнесла старуха. — И, судя по рассказам вернувшихся учеников, получил немало.

Несколько взглядов снова стали острее.

— Два пространственных кольца мастеров, достигших предела Формирования Ядра, — продолжила она. — Сокровища, накопленные за сотни лет. Возможно, древние техники. Возможно, наследия, давно исчезнувшие во внешнем мире.

Она вздохнула.

— Для одного ученика это слишком тяжёлое бремя.

Ну конечно.

Я почти растрогался.

Женщина так переживала за мою спину.

— Иногда богатство, превосходящее способность человека его защитить, приносит лишь беду, — сказала она. — Было бы разумнее передать такие вещи тем, кто способен о них позаботиться. Для самого ученика это тоже станет благом.

Где-то внутри меня очень тихо проснулось желание показать этой доброй бабушке средний палец.

Я подавил его.

В прошлой жизни меня учили улыбаться людям, которые пытались забрать деньги.

Навык оказался удивительно универсальным.

— Слова старейшины разумны, — поддержал её другой мужчина. — Речь идёт о наследии, найденном в Мире Меча, куда доступ открывают девять Великих сект совместно. Лучше всего разделить полученное справедливо, чтобы из-за сокровищ не возникло ненужных разногласий.

Вот оно.

Справедливо.

Одно из любимых слов людей, которые хотят чужую вещь и считают неприличным говорить «отдай».

Я уже ожидал, что старейшины Облачного Меча начнут спорить о принадлежности добычи своему ученику.

Юй Жун снова меня удивила.

Она усмехнулась.

— Справедливо?

Мужчина посмотрел на неё.

— Старейшина Юй с чем-то не согласна?

— Я просто пытаюсь понять, с каких пор пять сект, недавно устроивших заговор ради мест в Мире Меча, так полюбили справедливость.

Тишина продержалась ровно один вдох.

Потом площадь ожила.

Старейшина Горной Печати резко нахмурился.

Кто-то со стороны Потока Реки что-то произнёс вполголоса.

Лица нескольких людей из Небесного Колокола стали холоднее.

Старейшина Гу ничего не сказал, но его взгляд на Юй Жун заметно изменился.

Я же едва удержался от улыбки.

Умно.

Очень умно.

Она могла сказать: Мин Хао — ученик Облачного Меча, значит, найденные им сокровища принадлежат Облачному Мечу.

После этого восемь Великих сект получили бы общий интерес.

Не позволить девятой забрать всё.

Даже те, кто минуту назад не собирался вмешиваться, начали бы считать, сколько наследий, техник и ресурсов может получить их сосед.