Читаем Пустоши Альтерры. Книга 2 онлайн бесплатно

Илья медленно спускался по скрипучей лестнице, ощущая, как тяжёлые доски пружинят под шагами. Казалось, он только закрыл глаза, но тело утверждало обратное — впервые за долгие недели мышцы не ныли, а голова была ясной. Сон, затянувшийся на сутки, прерывался лишь на короткие пробуждения, чтобы поесть, и вновь провалиться в забвение. После изматывающих недель в учебке, где отдых был роскошью, и безумного рейда, где каждый час сна казался подачкой судьбы, такая передышка казалась чем-то нереальным.

Обстановка мотеля не располагала к комфорту. Облезшие стены, испещрённые слоями серо-зелёной краски, грубые лестницы, жалобно скрипящие под весом шагов, стойкий запах пыли, смешанного с сыростью. Здесь редко появлялись "воротнички" — в основном рабочие, вольные караванщики и одиночки, прибившиеся в Вулканис по капризу судьбы. В общем зале царил шум: гул голосов, звон посуды, доносящийся сквозь щели в плохо подогнанных окнах.

Илья скользнул взглядом и сразу заметил Мрака. Тот устроился в дальнем углу, у окна, выходящего на оживлённую, пыльную улицу, по которой нескончаемым потоком двигались тяжёлые платформы, чёрные от руды и грязи. Мрак сидел неподвижно, с каким-то застывшим, угрожающим спокойствием, будто был неотъемлемой частью этого города — такой же тяжёлый и незыблемый, как сам Вулканис. Лишь пальцы едва заметно постукивали по металлическому столу, что выдавало ожидание.

Перед ним стояла чашка, из которой поднимался тонкий пар, и тарелка с едой, к которой он не притронулся. Взгляд был устремлён в окно, но не видел улицу — Мрак был далеко, погружён в свои мысли. На какое-то мгновение Илья замер, наблюдая. Лицо оставалось спокойным, однако в чертах читалась тяжесть — не усталость тела, а та, что накапливается, когда слишком долго живёшь по чужим правилам.

Он приблизился, и только тогда Мрак поднял взгляд. Серые, почти стальные глаза оценивающе изучали. За мгновение Илья почувствовал, будто его разобрали по частям.

— Ну что, выспался? — голос Мрака прозвучал ровно и спокойно.

— Выспался — буркнул Илья, лениво потягиваясь. — Хотя не сказать, что это что-то изменило.

Мрак чуть усмехнулся, уголки его губ дёрнулись, затем он снова стал серьёзным.

— Изменит. Сегодня начнём думать, как дальше жить.

Илья коротко хмыкнул, но промолчал. Всё ещё не укладывалось в голове: клана больше нет, приказов нет, флага над головой — тоже. Остались только он и Мрак в абсолютно чужом городе. Как попасть отсюда домой в Альдену парень не представлял, да и не очень хотел.

Замерев у стола, уже собираясь заговорить — наткнулся на невозмутимость Мрака и прикусил язык. Тот никогда не торопился и это начинало раздражать. Будто весь мир мог подстроиться под его ритм, замирая в ожидании. Илья сел напротив, скользнув взглядом по кружке и тарелке перед напарником. Пошевелил плечами, будто сбрасывая напряжение, и попытался отвлечься. Ждать, так ждать. По крайней мере, здесь тепло. Не как в пустоши, где утренний ветер резал кожу, пробираясь под броню. Он оглядел зал, цепляясь за детали, лишь бы заглушить шум мыслей.

Место выглядело убого. Пол из металлических пластин, местами погнутых и покрытых вмятинами. В углах застыл толстый слой пыли на старых вентиляторах. Стены, выкрашенные в тусклый серо-зелёный, хранили следы чего-то едкого, прожжённые пятна выдавали бурное прошлое этого заведения. Здесь явно случались стычки — как и в любом месте Вулканиса, куда стекались уставшие, злые люди. Грубо сваренные столы и скамейки, исцарапанные и покрытые следами от папирос, стояли хаотично. Каждый занимал место так, чтобы никому не мешать — лишние взгляды здесь могли стоить дорого.

Посетители были похожими на свой город. В дальнем углу двое рабочих в прожжённой одежде спорили, размахивая руками, надкусывая чёрствый хлеб. Караванщик с седой бородой, напоминающей пророка из древних сказок, задумчиво крутил пустую кружку, настороженно косясь по сторонам. Он выглядел так, будто ждал удара в спину, даже здесь, в этой обшарпанной столовой. У стойки кто-то орал, требуя добавки или скидки — обычное утро.

Зашипел чайник, и на секунду запах горячей накипи перебил стойкий дух пота, масла и сырости. Илья перевёл взгляд на кухонное окошко: оттуда на поднос летели миски и кружки. Его собственный заказ появился следом — мутная каша и кружка воды. Невкусно, но питательно. В мире, где каждый день это борьба, надеяться на большее было глупо.

Когда тарелка оказалась перед ним, он выдохнул. Голод, заглушённый тревогой, напомнил о себе. Он взял ложку, а взгляд невольно задержался на Мраке.

Тот не притронулся к своей еде. Сидел неподвижно, глядя сквозь мутное окно. Лицо бесстрастное, взгляд — тяжёлый, проникающий, будто он ждал. Не Илью, не слова, а само утро. Или всё, что должно было случиться дальше.

Мрак наконец оторвался от окна и перевёл на Илью тяжёлый взгляд. Голос прозвучал низко, почти шёпотом, чтобы никто из окружающих не услышал.

— Давай расставим точки над «и». — Он опёрся локтями на стол, склонившись ближе. — Ты не сдал меня Кодексу. Я не сдал тебя. Это надо обсудить, Вектор.

Илья застыл с ложкой в руке. Слова Мрака ударили внезапно, словно выбив почву из-под ног. В одно мгновение он снова оказался в той комнате допроса: холод стального стула, слепящий свет лампы, страх, липкий, как ржавчина под ногтями. Тогда их разделили. Двое — поодиночке. Два офицера, два допроса. Каждому хватило бы одного слова, чтобы решить исход. Но оба смолчали.

— Чего тут обсуждать? — буркнул Илья, скрывая нервозность. — Я просто сделал то, что считал правильным.

Мрак чуть сузил глаза. Обычно в такие моменты он усмехался, но сейчас — нет. Взгляд тяжёлый, проникающий, будто пытается заглянуть внутрь, разглядеть самое дно.

— Правильным? — повторил он. — Ты мог спасти свою шкуру. Но промолчал. Почему?

Илья отвёл взгляд, уставившись в миску с кашей. Сам себе он не раз задавал этот вопрос, однако так и не нашёл ответа. Тогда, в тот момент, он просто… не смог. Ни себя, ни Мрака — предать не вышло. Хотя почему?

— Потому что… — Он стиснул зубы, проглотил комок в горле. — Потому что это было бы неправильно. Я не предатель.

Мрак продолжал сверлить взглядом Илью, требуя продолжения.

— А еще… — парень поднял голову и встретился глазами с напарником. Его взгляд резко изменился с растерянного на острый и колючий. В нем читалась решимость и многолетняя боль — ты единственный увидел во мне равного, пока другие отворачивались. Бескорыстно учил. За эти четыре дня я узнал больше, чем за десять лет жизни в Альдене.

Мрак узнал эти глаза, иногда они смотрели на него из зеркала. У каждого был свой болезненный путь и своя цель, что формирует идеалы, которые сложно предать.

Мужчина кивнул, подтверждая собственные мысли. Несколько секунд молчал, затем заговорил снова, уже тише:

— Знаешь, почему я молчал?

Илья нахмурился.

— Почему?

Мрак смотрел на него так, будто взвешивал, стоит ли говорить дальше. На миг пальцы дрогнули, но он быстро взял себя в руки.

— Ты мне кое-кого напоминаешь.

Он снова перевёл взгляд в окно.

Илья нахмурился сильнее.

— Кого?

Мрак чуть медлил, а потом произнёс, почти не разжимая губ:

— Брата.

Слово прозвучало глухо, будто тащило за собой тяжесть, которую он нёс годами.

— Ты на него похож — добавил он. — Есть в тебе что-то… Взгляд. Упрямство.

Илья замер. В этих словах были эмоции, которые не давали дышать спокойно.

— Что с ним стало? — осторожно спросил он.

Мрак едва заметно дёрнул плечом, отводя глаза.

— Неважно.

Он оборвал разговор настолько резко, что у Ильи пропало желание спрашивать дальше. Вопросы застряли где-то в голове, оставляя за собой лишь глухое напряжение. Мрак сцепил пальцы, чуть подавшись вперёд. В его взгляде было спокойствие, и неуловимое цепкое упрямство, будто он убеждал не только Илью, но и самого себя.

— Слушай, Вектор. Одному сейчас тяжело. Да что там. Невозможно. — Он сделал короткую паузу, словно проверяя, как Илья отреагирует. — Если хочешь выжить, держимся вместе. Я не обещаю тебе лёгкой жизни, и всё же вдвоём проще. Справимся.

Илья смотрел на него молча, стиснув ложку в руке. Искал подвох, ждал скрытого намёка. Но не нашёл. Всё было до ужаса просто, возможно, именно в этом был смысл.

— Ладно — пробормотал он, чуть кивнув. — Вдвоём, так вдвоём.

Мрак коротко кивнул в ответ, будто и не сомневался, что Илья ответит именно так. Потом спокойно откинулся на спинку стула.

— Тогда доедай. — Его голос стал обычным, без лишних эмоций. — Впереди много дел.

Илья жевал медленно, стараясь не показывать, как облегчение прокатилось по телу. В голове начали выстраиваться мысли: куда идти, как двигаться. Главное — он будет не один, самое страшное, чего он боялся, не случилось.

Мрак мог бы бросить. Опытному бойцу, знающему пустошь, не было никакого смысла тащить за собой парня, который ещё недавно был только учеником. Однако этого не произошло. Илья украдкой взглянул на него, Мрак сидел всё так же спокойно. Человек, который привык решать всё заранее — не торопился.

Многое хотелось спросить, но слова застряли где-то глубоко внутри. Вместо этого он сделал ещё один ленивый глоток воды и отвернулся.

Мрак заговорил неожиданно, будто продолжал прерванный разговор:

— Ну, а ты что-нибудь придумал?

Илья, застигнутый врасплох, оторвался от своей миски и быстро проглотил кашу, прежде чем ответить.

— Я… — он замялся, соображая, как лучше сказать. — Не особо. Ещё не успел подумать.

Мрак прищурился, во взгляде не было осуждения — только изучающий холодный интерес, а глаза… улыбались?

— Значит, думай — отрезал он. — Время есть. Но не много.

Илья кивнул, лениво ковыряя кашу ложкой. Напряжение немного отпустило, но в глубине всё ещё сидел тихий страх. Если он хочет остаться, если хочет доказать, что полезен — придётся выложиться. Иначе рано или поздно Мрак его просто оставит.

Когда тарелки опустели, хозяйка мотеля принесла две кружки кислой похлёбки, которую здесь называли «чёрным элем». Жидкость мутная, с резким, горьковато-кислым привкусом — нечто среднее между дешёвым пивом и дрожжевой брагой. Илья скривился после первого глотка, потом почувствовал, как тепло разливается по телу, и решил, что не так уж всё и плохо.

— Знаешь, Вектор — вдруг сказал Мрак, задумчиво вращая кружку в руках — я не привык к пустым карманам.

Илья приподнял брови, удивлённый таким заявлением.

— Ты о чём?

— О деньгах. — Мрак чуть усмехнулся. — За пятнадцать лет я скопил неплохое состояние. Никогда особо не нуждался, знаешь ли. Всё, что мне было нужно, шло через клан. Оружие, транспорт, еда — это всегда было в комплекте. А деньги…

Он сделал короткую паузу, задумчиво покачал кружку и хмыкнул.

— Деньги просто лежали. Пылились в одной из этих штук, для накопления…

Илья поставил кружку на стол, теперь полностью сосредоточенный на разговоре.

— Подожди. — Он чуть подался вперёд. — Ты хочешь сказать, у тебя здесь счёт? В Вулканисе?

Мрак медленно кивнул, не сводя с него взгляда.

— Именно так. — В уголке губ мелькнула короткая усмешка. — И удивительно: это заведение до сих пор работает.

Илья покачал головой, пытаясь осознать сказанное.

— Ну, хоть где-то нам повезло — пробормотал он, пряча облегчение за сарказмом. Ещё минуту назад он не понимал, как жить без гроша, если им придётся считать каждую монету, а теперь выясняется, что Мрак не просто боец, а весьма дальновидный человек.

— Повезло? — Мрак фыркнул, но в голосе звучала лёгкая усмешка. — Это не везение, Вектор. Это привычка. Всегда нужно иметь запасной план.

Он взглянул на Илью, оценивающе, с лёгким оттенком насмешки.

Илья покачал головой и вернулся к кружке. Напиток не становился вкуснее, но сейчас это уже не имело значения. Одно было ясно — с деньгами дело пойдёт проще.

Мрак, медленно потягивая кислую похлёбку, прищурился, глядя в окно. Его взгляд блуждал где-то далеко за пределами этой комнаты, уходил дальше, туда, где шоссе растворялось за горизонтом.

— Знаешь, Вектор… — начал он спокойно, почти задумчиво. — Кроме рейдов я ничего толком не умею. Всю свою жизнь жил дорогой. По-другому и не представляю.

Илья посмотрел на него, молча слушая. Мрак редко говорил о себе, и это привлекало внимание сильнее любых баек шутов и трубадуров.

— Пробовал думать — продолжил Мрак, лениво наклоняя кружку, следя за мутной жидкостью внутри. — Что бы было, коль кости выпали иначе. Если бы остался в одном из городов. В клане или без него. Может, стал бы торгашом. Осел в Альдене или здесь, в Вулканисе, считал прибыль с караванов. — Он усмехнулся, но в этом звуке не было ни радости, ни сожаления. — Только вся эта возня с цифрами и сделками… Одна мысль претит мне, как прокисшее молоко.

Илья усмехнулся. В словах Мрака сквозила неожиданная честность. Искренность, которая редко прорывалась сквозь привычную сдержанность.

— А вот дорога… — голос Мрака стал чуть мягче, будто он говорил о чём-то, что действительно ценил. — Дорога это другое дело. Она настоящая. Её не обманешь. Либо ты сильнее, либо она сотрёт тебя в пыль. Всё просто. Никакой грязи городов, никакого лицемерия. Только ты и путь. Видишь, чего стоишь на самом деле.

Он допил остатки похлёбки, поставил кружку на стол. Глаза смотрели куда-то вдаль, но голос стал твёрже.

— Я привык к этой жизни, Вектор. Привык к риску, к гонке. К тому, что каждый день может быть последним. Может, это и странно, но именно такая жизнь льстит мне.

Мрак посмотрел на Илью, прищурившись, оценивающе.

— Ты ещё молодой. Может, пока не до конца понимаешь. Однажды и ты поймёшь: дорога — это не просто путь из одного места в другое. Это и есть жизнь. Настоящая.

Он наклонился чуть ближе, сцепив пальцы перед собой. Голос стал тише, почти заговорщицким, он наконец решил озвучить план, который давно вынашивал.

— Думаю, нам стоит снарядить собственную машину. Да, мы больше не в клане, однако это не значит, что мы не вернёмся на дорогу. Гильдия Перевозчиков не слишком разборчива. Им нужны люди, готовые рисковать и держать контракты. А одиночки их вполне устраивают.

Илья резко поднял брови, чуть подавшись вперёд.

— Ты серьёзно? Мы? Своя машина? — Он коротко усмехнулся, будто проверяя, не шутит ли Мрак. — Ты вообще представляешь, сколько это стоит? Машина, броня, топливо… Это же.

Мрак поднял руку, останавливая его одним коротким жестом.

— Деньги есть — спокойно сказал он. — Я же говорил: за пятнадцать лет кое-что накопил.

Он замолчал. Перевёл взгляд на кружку, будто взвешивал, стоит ли говорить дальше. Илья тут же насторожился. Такая пауза была для Мрака непривычной.

— В чём вопрос? — он прищурился, пытаясь разгадать выражение напарника.

Мрак вздохнул, чуть качнул головой.

— Не знаю, сколько у меня денег.

Он сказал это ровно, но в голосе прозвучало нечто, будто он сбросил с плеч тяжёлый груз. Илья застыл, не понимая, шутит он или говорит всерьёз.

— Как это, не знаешь? — медленно повторил он. — Ты что, ни разу не проверял?

Мрак коротко усмехнулся, в этой усмешке не было радости.