Читаем Проклятый наследник (СИ) онлайн бесплатно
25.01.2007г. время: 23-47
"Проклятый наследник"
Глава 1.
- Дил! Сколько можно твердить! Я не собираюсь жениться только лишь для того, чтобы у меня был наследник! Не желаю продолжать род Колтеров!
- Отец хочет увидеть твоих детей! - Спокойно в который раз говорил Диллар.
- Зачем ему мои? - Спрашивал брат. - У него и так огромное количество внуков!
- Не знаю. - Пожал плечами Дил. - Только он просит.
- Вот поедем вместе домой, и там поговорим. Боже! Да, я даже это здание домом назвать не могу больше! - Обвел Майкл руками Холл. - Я всегда под словом "дом" имею в виду Мэрлоус! Я только приезжаю, решаю проблемы, улаживаю дела и снова туда!
- Ты же знаешь, что Мэрлоус всегда был и будет твоим домом.
Братья вышли из дома, вскочили на лошадей и поехали по направлению к Мэрлоус-Хаусу. Сейчас в особняке живет только герцог Мэрлоус, его наследник с женой и детьми и Майкл. Остальные дети с внуками живут в своих поместьях. Младший сын учится в колледже, а на каникулах живет у своей сестры и ее мужа и перенимает опыт заводчика лошадей. Младшая дочь живет у старшей сестры и помогает вести огромное хозяйство. Сын Роберт не женат и живет в своем доме в столице, занимаясь семейным бизнесом - перевозкой грузов по морю. Еще один сын Дюк, два года назад женился на принцессе Фронтонии, и они живут там. Приезжают редко, но на долго.
Въехав во двор, Мэрлоуса, братья передали вожжи лакеям и вошли в дом. Диллар направился в детскую к жене и новорожденной дочери, а Майкл в кабинет к отцу.
- Можно? - Спросил он, сунув голову в дверь.
- Майкл! Проходи, конечно! - Позвал герцог сына и махнул рукой. - Я тут счета просматривал.
- А разве ты не передал все дела Диллару? - Спросил сын, усаживаясь в кресло напротив отца.
- Передал, конечно, но что мне еще делать? Я же не могу целыми днями лежать или охотиться.
- Тогда предлагаю тебе заняться делами Колтер-Холла. Я совсем завален, а Дилу некогда.
- Я как раз хотел поговорить с тобой об этом. Сынок, тебе необходим наследник. Тебе уже тридцать девять лет. Пора.
- Папа, я говорил Дилу и скажу тебе: я не хочу продолжать род Колтеров. Пусть титул умрет со мной!
- Я хочу увидеть твоих детей. Только не говори, что у меня и так внуков полно! Я от Роберта их никогда не дождусь, его титул перейдет по наследству самому младшему представителю нашего семейства на момент его смерти. Но вот твоих детей я хочу увидеть. Тем более что я выяснил, что у твоего... у Алекса был какой-то дальний родственник и его дети могут стать наследниками его титула и состояния. Оказывается, много лет назад Алекс составил завещание, по которому выходит, что если ты до сорока лет не вступишь в брак, то лишаешься титула и состояния, и все перейдет к ним.
- Но мне будет сорок только в следующем году. - Заметил Майкл.
- Да, но к тому моменту у тебя должен быть наследник, или же твоя супруга должна быть беременна. Я сам только вчера получил подтверждение всему этому.
- Но почему мы не узнали этого раньше? - Спросил сын.
- До меня дошла информация, что некто, приплатил поверенному, чтобы мы ничего не узнали.
- В таком случае, это можно будет доказать и опротестовать. - Пожал Майкл плечами.
- Нет, не все так просто. - Покачал головой герцог. - План состоял в том, чтобы сказать, что копия завещания была направлена, но не известно почему, не дошла, но ни сам поверенный, ни наследники ничего не знали об этом "инциденте". Письмо отправлено, информация тобой получена, но ты не принял мер.
- Чушь какая-то! - Нахмурился Майкл.
- Вот именно. - Кивнул герцог. - Эта информация случайно попала в руки нужным людям и была направлена мне.
- А почему не мне? - Выгнул бровь Майкл.
- Эти люди знают правду.- Последовал
- Это агенты Дюка и Адама?
- Да. Они в курсе дел нашей семьи. Раскапывали что-то нужное им и наткнулись на документы. Они точно знают, что до нас эти сведения не доходили.
- Значит, что получается, что за эти полтора года я должен найти себе герцогиню, которая на момент 10 ноября 1833 года должна либо родить сына, либо быть беременной.
- Знаешь, второй вариант предпочтительнее. - Хмыкнул герцог.
- Да. Предугадать кто родится невозможно. Выходит, мне нужно ехать в столицу?
- Нет, давай к сестре. - Покачал головой отец. - Ты решил бороться?
- Да, но только не за титул. Я не собираюсь позволить каким-то мошенникам завладеть чужим. Тем более, что деньги, которые у меня теперь есть, это мои собственные деньги. Доходы от нашего бизнеса. Если у меня родится дочь, то я не буду добиваться от супруги сына.
- Ну если ты так решил... - Вздохнул отец.
- Да, я так решил. - Отрезал Майкл - Та-ак. Середину Сезона я пропустил.
- Ничего. У тебя уважительная причина. До сегодняшнего дня ты не собирался искать жену.
- Господи, вот шуму то поднимется! - Пробормотал Майкл, поднимаясь и направляясь к выходу.
- Это да, но постарайся избежать этого.
- Как получится. - Пожал плечами Майкл и вышел.
- В общем, братец, живи и наслаждайся. - Вздохнула сестра. - Я рада, что ты решил жениться, только причину не одобряю.
- Что поделаешь, Кэро, такова жизнь. - Пожал плечами брат. - Ну, как тут в городе?
- Невест уже осталось не много. Я извинилась перед светом за тебя и сказала, что у тебя были веские причины пропустить Бал Середины Сезона.
- И что ты наболтала? - Вопросительно выгнул бровь брат.
- Сказала, что когда ты уже был на пути сюда, тебе пришлось вернуться из-за дел в поместье, которые совершенно неожиданно потребовали твоего внимания.
- Отлично. - Майкл потер руки.
- В курс дела тебя введет Эд. Он стал мастером.
- Братец во всю вращается в высшем свете?
- Да. Одно хорошо, он и дела не забрасывает и учиться успевает. Мне регулярно приходят положительные отчеты их колледжа. - Вздохнула сестра. - Все, я поехала. Мне еще много надо успеть сделать и вернуться домой.
* * *
- Лоти! Поторапливайся! Мы опоздаем! - Раздался крик из холла.
- Иду, Мириам. Я захватила твою шаль. - Отозвалась сестра. - Вечерами тут бывает прохладно.
Шарлотта спустилась вниз и помогла сестре накинуть плащ. Вот уже год как она заботится о сестре самостоятельно. Родители, любившие приключения больше чем своих детей, погибли на море в шторм. Но до этого они так успели разбаловать свою младшую и любимую дочку, что теперь Шарлотте приходилось расхлебывать все это. Это был первый сезон Мириам, и у нее уже было три официальных поклонника, из которых она выбирала мужа.
У, теперь уже двадцатипятилетней, Шарлотты сезона не было. В свое время она так же заботилась о сестре, пока ее родители где-то отдыхали. Они забыли про старшего ребенка и о том, что ее надо было представить обществу. Теперь она вывозила сестру в свет. Не смотря на то, что сама она никогда не была замужем, ее приняли среди матрон и прислушивались к ее мнению. В обществе знали об их родителях и прекрасно понимали (как это ни странно) положение сестер. Благо, что родители, не смотря на страсть к путешествиям, которые стоили не малых денег, все же умудрились оставить внушительное состояние своим детям. Теперь Мириам ловила в свои сети мужа.
Не смотря на родство, сестры были совершенно не похожи. Невысокая блондинка с идеальными чертами лица - Мириам. И высокая брюнетка с классическими чертами - Шарлотта. Правда обе были стройными, с узкой талией, прекрасной грудью и плавными движениями.
- Вот там, в кружке своих верных поклонников мисс Мириам Райли. - Вводил Майкла в курс дела Эдвард. - Родители погибли около года назад, утонули на корабле в шторм. Ее вывозит в свет старшая сестра. Незамужняя леди Шарлотта Райли. Она зорко наблюдает за сестрой и ее поклонниками. У младшей есть трое официальных претендентов на руку, сердце и состояние.
- А где ее сестра? - Спросил Майкл, которого не интересовали молоденькие дебютантки ни когда он приезжал в свет за развлечениями, ни теперь, когда понадобилось искать жену.
- Сидит с матронами. Вон там, на лавке. Высокая брюнетка в светло-сером платье.
- Ясно. - Кивнул Майкл. - Так, кто еще тут достоин стать герцогиней Колтер?
Пока Эдвард рассказывал о положении вещей в этом сезоне, они медленно продвигались в сторону матрон и хозяйки вечера, чтобы засвидетельствовать свое почтение. Леди Кэрольсон была в восторге от Майкла. Она стала по очереди представлять ему всех дам. Дошла очередь и до леди Шарлотты Райли.
- Потрясающая девушка. - Хвалила баронесса, пока они шли к даме. - Заботится о сестре, забыв о собственном благополучии.
- Очень приятно, леди Райли. - Поклонился Майкл, когда их представили.
- Взаимно, милорд. - Присела в реверансе Шарлотта.
- Не хотите ли потанцевать? - Вдруг неожиданно для себя предложил Майкл.
- Я не могу. - Покачала она головой. - Мне нужно следить за сестрой.
- О, дорогая, не волнуйтесь! - Воскликнула леди Кэрольсон. - Мы присмотрим за мисс Райли.
Понимая, что других причин для отказа нет, Шарлотта вздохнула и кивнула.
- Ну, тогда я согласна.
Майкл повел Шарлотту в зал. Оркестр заиграл вальс. Шарлотта привыкла, что когда ее приглашали на танец, то обязательно расспрашивали о сестре. Вот и сейчас она приготовилась отвечать на вопросы о Мириам, но герцог ее удивил:
- Как давно вы в свете?
- Совсем недавно. Моей сестре только что исполнилось восемнадцать и я вывезла ее в свет. Она у меня молодец, но уже есть претенденты.
- Леди Райли, меня совершенно не интересует ваша сестра и ее поклонники. - Сразу обозначил Майкл.
- В самом деле? - Искренне удивилась Шарлотта. - Зачем же вы тогда пригласили меня на танец?
- А что, все кто приглашали вас до этого пытались расспросить вас о сестре?
- Именно.
- Видите ли, мне уже достаточно много лет, чтобы интересоваться молоденькими девушками на выданье. Нам вместе было бы не интересно.
- И кто же входит в круг ваших интересов?
- Не поймите меня не правильно, но я не люблю выезжать и делаю это крайне редко. Я предпочитаю жить у себя в поместье.
- И от куда вы родом?
- Я родился и живу в сельской местности, недалеко от Уотертона. Позвольте спросить, а вы от куда?
- Мы живем в Хэндборне. Наши родители любили путешествовать и мало уделяли нам времени.
- У вас не было своего сезона? - Изумленно спросил Майкл. - Потому что я просто не могу понять, как у такой девушки как вы, не было поклонников.
- Да, вы правы. Когда мне исполнилось восемнадцать, моей сестре было только одиннадцать. Родители как раз отправились в очередное путешествие, и мне нужно было выбирать между заботами о сестре и сезоном.
- И вы выбрали сестру.
- Да. О, танец закончился.
- Давайте пройдемся и поговорим. Мне приятно с вами общаться.
- С удовольствием. Мне тоже приятно. Вы один из немногих с кем я вообще могу провести больше, чем три минуты.
- Вы правы, вот именно по этому я и не люблю вращаться в обществе. Наша семья редко посещает балы.
- У вас большая семья?
- Большая - это не то слово! У нас просто огромная семья! Тот молодой человек, с которым я к вам подходил, один из моих родственников.
- Этот молодой человек Эдвард Мэрлоус граф Элтон?
- Да.
- Меня всегда удивляло, почему он не обратил ни малейшего внимания на Мириам.
- Дело в том, что он не ищет себе жену, а ваша сестра ищет мужа. Эд еще молод, да и дела пока не позволяют.
- Вы противоречите сами себе.
- В чем же?
- Сначала вы говорите, что он еще слишком молод для женитьбы, а потом говорите о его делах. Не рано ли ему заниматься делами?
- Он с детства в семейном бизнесе. С тех пор как Кэролайн - его сестра, вышла замуж за герцога Хортона и переехала сюда, а это было одиннадцать лет назад.
- Вы хотите сказать, что граф занимался семейным бизнесом с девяти лет?
- Да. Понимаете, в нашей семье мы с детства учим детей ответственности. Эд, самый младший из сыновей своего отца и по этому должен сам заботиться о себе и своем состоянии. Титулы тянутся шлейфом за всеми мужчинами нашей семьи, но у большинства этих титулов нет основы в виде поместья или земель. Кэролайн с юного возраста занималась разведением лошадей, и когда вышла замуж, то передала бразды правления Эду. Она, конечно не бросила на него все сразу, а постепенно обучала всем тонкостям.
- Вот это да!
- Наследник герцога давно ведет дела отца самостоятельно. Они вместе заседают в Палате Лордов. Виконт Эллаут - а для близких Роберт - переехал в город и теперь занимается транспортировкой товаров. Это дело тоже принадлежит нашей семье.
- Ничего себе! Все так интересно, но как бы мне не хотелось, нужно вернуться на место. Мириам может потерять меня.
- Я вас провожу.
Глава 2.
- С кем это ты поболтала весь вечер? Говорят это был сам герцог Колтер!
- Да, мы немного потанцевали, а потом просто разговаривали.
- Все заметили как близко вы знакомы.
- Ничего подобного! Мы только сегодня познакомились. Просто у нас оказалось много общего. Он рассказывал мне о своей семье, а я ему о нас.
- У него нет семьи! Его отец погиб около десяти лет назад. До этого о самом герцоге вообще ходили слухи, что он погиб. Его так называемые родственники это всего-навсего друзья его отца - семейство Мэрлоус. Поговаривали. Что именно он причастен к гибели своего отца - Алекса Колтера.
- Меня не интересуют сплетни. Поверь, даже если семейство Мэрлоус ему вовсе не родственники, они его близкие друзья. Иногда это даже лучше, чем родня.
- На что ты намекаешь?
- Ни на что. Мы приехали. Выходи.
- Леди Райли, прибыл герцог Колтер. - Доложил дворецкий на следующее утро, когда сестры сидели в столовой и завтракали.
- Спасибо, мистер Сэймур. Пригласите его. - Кивнула Шарлотта, гадая, что же понадобилось герцогу.
- Слушаюсь.
- Вот! А ты говорила, что только познакомились! - Съехидничала сестра.
- Но мы действительно только вчера познакомились с вашей сестрой, мисс Райли. Просто взрослым и воспитанным людям не требуется много времени, чтобы начать общаться на равных.
- Вы считаете меня невоспитанным ребенком, милорд?
- Ну что вы! Просто это я слишком стар, чтобы вздыхать у стены, не смея подойти.
- Мириам, оставь нас с герцогом, пожалуйста.
Девушка гордо вскинула подбородок, грациозно поднялась, поправила платье и двинулась к выходу, но на пороге остановилась и обернулась:
- Я буду у себя. Сегодня меня пригласили на прогулку в парк.
- Хорошо. С кем ты едешь сегодня?
- С лордом Кэрольсон.
- Хорошо. Присаживайтесь, милорд. Чем обязана вашему визиту? Кофе хотите?
- Мне вчера очень понравилось общаться с вами и я решил продолжить наше знакомство. Спасибо за кофе, но нет. Не хотели бы прокатиться в парк?
- С удовольствием, только мне необходимо переодеться. И следует дождаться молодого человека.
- Конечно. Мы поедем позади них.
Через пол часа приехал лорд Кэрольсон. Еще через пол часа Мириам была готова к прогулке. Когда они вышли на крыльцо, перед домом стояли два экипажа. Один запряжен парой лошадей разных мастей, а второй двухместный, запряженный великолепным белым жеребцом.
- О! Какая прелесть, лорд Кэрольсон! - Воскликнула Мириам, подходя к белому. - Какой красавец! - Вздыхала она.
- Мисс Райли, это моя лошадь. - Остановил ее Майкл.
- Ваша? А мне что придется ехать в этом корыте с непонятными зверюгами?
