Читаем Проходная пешка онлайн бесплатно

Враг прорвался. Священная земля Ризелиона превратилась в кровавую арену, где маги уничтожают друг друга ради призрачного могущества и такого же иллюзорного господства. В охватившем их безумии они готовы разрушить сам мир, саму магию, ради которой и началась эта битва. Воздух пахнет гарью проклятий, глаза слепят бесконечные вспышки, уши закладывает от взрывов и криков. Все вокруг пропитано болью и ненавистью.

Лишь одно место излучает спокойный свет: озеро с бьющей из глубин магией мерцает в полумраке, соперничая с блеском звезд на ночном небе. Его воды мучительно вздрагивают от далеких ударов боевых заклинаний, словно живое сердце мира сжимается в тревоге за неразумных детей. Очень жестоких детей, которые идут его убивать. И лишь два Хранителя, замершие на берегу, готовы любой ценой защищать источник.

— Больше нельзя ждать. — Голос старшего из братьев, Дагмара, звучит напряженно, но твердо. — Если опоздаем, то навсегда потеряем Ризелион.

Земля под ногами дрожит, подтверждая его слова.

— Что ты предлагаешь? — спрашивает Тион и с тревогой вглядывается вдаль. Там, за дымкой чар и поднятой пыли, приближается армия. — Мы не можем просто изъять ядро! Нам не удержать такой мощи!

Дагмар поворачивается к брату и видит по его побледневшему лицу, что тот все понял без лишних слов. Но все равно кладет руки ему на плечи и произносит:

— Мы справимся, если расколем ядро.

— Нет! — Младший Хранитель упрямо мотает головой, не желая принимать подобный исход. — Нет, это безумие! Дагмар, так нельзя… Нельзя разрушить то, что мы обязаны оберегать…

— У нас нет выбора. Иногда в разрушении кроется спасение.

Рядом раздается взрыв, заглушая голоса братьев. Земля содрогается с новой силой и чуть не сбивает их с ног, веля поторапливаться.

— Ты готов? — спрашивает Дагмар и разводит в стороны руки, охваченные золотым сиянием.

Тион судорожно кивает и встает рядом с братом, повторяя его движение. Два голоса, читающих древнее, как мир, заклинание, сливаются в один. Они звучат твердо и мощно, не дрогнув, даже когда ядро источника начинает трескаться. Гладь озера покрывается причудливой сетью ярких линий, напоминающих расщелины, из которых просачивается свет. Он становится все ярче и ярче, пока не заполняет собой все вокруг…

Девушка, стоявшая посреди захламленной мансарды, уже минут двадцать не могла оторваться от зеркала, вцепившись в простую деревянную раму. Ее серые глаза лихорадочно блестели, темные волосы растрепались от безумного кружения по комнате, а лицо, с высокими скулами и пухлыми губами, побледнело от страха и растерянности. «Кто я? Что, черт возьми, происходит⁈» — прошептала она своему отражению и, предсказуемо не получив ответа, наконец отвернулась от него. Взгляд тут же обежал грубые дощатые стены, узкую кровать с тумбочкой и упал на стопку газет, которую она недавно перерыла в надежде найти хоть какую-нибудь зацепку. Ничего, только незнакомые имена: Кафтнер, Ремзлиг, Эбиналь, Вартейн… Совет Двенадцати, Академия Дагмара, магические источники, Свободный Альянс — все это кажется глупой шуткой. Слова, складываясь в газетные статьи, не говорили ей ни о чем, кроме того, что она в полной…

Бум-бум-бум!!!

— Кой черт тут явился на ночь глядя? — раздался мужской бас, явно недовольный поздним визитером, после чего снизу послышались грузные шаги и повторный стук в дверь.

Девушка замерла. Мысли, и без того обрывочные, беспорядочно закружились в ее голове. Кто-то пришел. Это за ней? Тогда почему люди снизу сами не поднялись на мансарду? Может быть, они еще не знают о ее появлении?

— Дорен Вартейн? — От другого голоса, требовательного и звучного, веяло неприкрытой угрозой. — Элен — ваша племянница? Мы ее забираем.

Элен! Она и есть Элен? Но эта комната вряд ли ее: на тумбочке лежат очки, в которых она совершенно точно не нуждается, а одежда в шкафу оказалась коротковата и едва сходилась в груди. Правда, ей все равно пришлось выбрать из этого арсенала невзрачное коричневое платье с застиранным воротничком. Не ходить же как очнулась — в просторной сорочке и с перстнем на пальце! А вот на фотографиях, обнаруженных в пухлом альбоме, в этих тряпках красуется худенькая девушка лет восемнадцати — та самая, о которой писали в одной из газет… Элен Вартейн, точно! Так это она здесь живет?

— Вам лучше отойти в сторону! — Послышалось звяканье, будто на пол кинули тугой мешочек с монетами. — Этого ведь хватит, чтобы вы не вмешивались и держали рот на замке?

Дверь закрыли, и по спине побежали мурашки. Сейчас все толпятся внизу, мимо не пройдешь. Ждать здесь? Нет уж, чужаки пугали до икоты — кто знает, что у них на уме? К тому же она каким-то образом оказалась в чужом доме и не может этого объяснить. Судя по газетным вырезкам, долго с такой гостьей церемониться не будут. Остается только один выход.

— Да что за!.. — невольно воскликнула беглянка, отпрянув от большой птицы, мгновенно залетевшей в комнату, стоило только открыть окно.

— Где девчонка? — продолжал голос снизу. — Нам лучше поторопиться!

— Кыш! Ты очень не вовремя, приятель, а ну улетай! — Возмущенным шепотом девушка попыталась прогнать черного ворона, вольготно устроившегося на подоконнике, но добилась от того лишь колючего взгляда, заставившего невольно поежиться.

— Эй! Ты слышал меня? Убирайся! — предприняла она еще одну попытку, впрочем такую же безуспешную.

Взмах рукой — но птица даже не пошевелилась. Только из пальца, случайно задевшего черное перо наглой твари, неожиданно пошла кровь.

— Ох! Они что у тебя, железные?

— Пора бы отправиться в «Волчью шкуру», — вдруг ответила ей птица глубоким баритоном. — Нам есть что обсудить, не так ли?

— Что? Как это…

— Там появился замечательный медовый эль, — добавил ворон, — хотя мне больше по нраву напитки покрепче.

— Подожди, что это значит⁈ — наплевав на скрытность, закричала девушка, но птица взмахнула железными крыльями, и через секунду ее уже невозможно было разглядеть в сгущающихся сумерках.

— Д-да, господин Менфирд, как скажете… — В мужском басе, доносившемся снизу, послышались лебезящие нотки. — Она наверху, я провожу!

— Это не требуется. — По скрипу ступенек стало понятно, что незнакомец не собирается больше ждать.

Волчья шкура. Это что, фигура речи такая? Отправиться в волчью шкуру. Нет, не то. Медовый эль… Это бар?

— Я прошу прощения, но что вы собираетесь… Ей ведь ничего не угрожает? Я имею в виду, вы же не будете… — замялся мужчина, которого гость назвал Дореном Вартейном. — Все же я ее дядя, поймите!

Бар, трактир, паб… Что же это?

— Это вас не касается, — прозвучал холодный ответ. — Думаю, трехсот золотых более чем достаточно, чтобы забыть не только о моем визите, но и о существовании племянницы.

От напряжения девушка закрыла глаза и обхватила голову руками. Пальцы запутались в черных, как смоль, волосах. Паб… Волчья шкура… Перед глазами всплыла неясная картинка неприглядной вывески. «Волчья шкура». Мимо идут люди, некоторые заходят в это заведение со странным названием. Бар… Картинка становится все четче…

— Проклятье! — Ругательства снизу доносились как сквозь вату. — Ремзлиг обнаружил взлом в защите. Скорее!

Странное ощущение напряжения, как будто на кончиках пальцев искрит, а в груди зарождается волна жара, готовая охватить все тело. Она все растет и растет — как вжух! Волна накрывает с головой, опаляя каждую клеточку. Не боль, но чудовищно неприятное чувство, которое стоило терпеть только ради того, чтобы, открыв глаза, увидеть не комнату некоей Элен Вартейн, а неприметную дверь в бар, в котором, по слухам, подают замечательный медовый эль.

— Ремзлиг, вы с ума сошли! Что значит «нет возможности»? Вы осознаете, кому это говорите⁈

В таком состоянии Сирен Кафтнер больше всего напоминал разъяренного льва, мечущегося в своей клетке. Высокий рыжий мужчина двигался рвано и нервно, хмуря лоб, и без того испещренный глубокими морщинами.

— Я предполагал, что беседую с Хранителем Детфорта, — невозмутимо ответил Альярд Ремзлиг, глядя на собеседника насмешливо и чуть снисходительно, несмотря на весьма скромный для мага возраст, едва достигший сорока лет. — Вряд ли маги иллюзии настолько обнаглели, что заменили вас своим фантомом.

— Ради всего святого, бросьте свои шуточки! Вы же понимаете, Элен Вартейн нужна Детфорту, она нужна всему миру…

Кафтнер перестал кидаться из стороны в сторону и сделал глубокий вдох, успокаиваясь. Сидящий напротив щеголь, с собранными в хвост каштановыми волосами и обманчиво мягкой улыбкой, раздражал его безмерно. Но с ректором, пусть и возмутительно молодым, приходилось считаться.

— Элен нужна своим друзьям, — произнес глава Дагмарской Академии, по-прежнему улыбаясь. — А вот вам, Сирен, нужна не Элен, а ее избранность. Не стоит играть на чувствах девушки.

— А чем вы сами все время занимаетесь? — Теперь голос Кафтнера был не гневным, а вкрадчивым, но полным иронии. — Вартейн за вас жизнь отдать готова, не так ли? Кто уже пять лет пудрит девчонке мозги?

— Довольно, Хранитель. К сожалению, встретиться с Элен Вартейн не представляется возможным. Сейчас она находится под родовой защитой своей семьи, и лишить ее этой защиты будет огромной опасностью для Элен и величайшей глупостью для нас.

— Что ж, жаль, что мы должны потратить столько времени на ожидание. Но вы ведь не сможете вечно скрывать свою золотую девочку. Скоро она все равно должна будет вернуться в Академию, — произнес Кафтнер, многозначительно посмотрев на своего собеседника.

— Не сомневайтесь в этом.

— Эй, барышня, чего тебе? Поесть пришла — так заказывай, — грубовато, но вполне доброжелательно обратился к юной посетительнице лохматый мужик за стойкой.

Та вскинула голову и непонимающе посмотрела на бармена, как, бывает, смотрят люди, которые глубоко о чем-то задумались и, вынырнув из собственных мыслей, не могут понять, что от них хотят.

— Простите, что?

— Ужин? — еще раз спросил здоровяк и недовольно свел густые брови над переносицей.

— Эээ, нет, спасибо, — покачала головой девушка и снова ушла в себя.

— Ждешь кого?

— Что?

— Че-то ты рассеянная какая-то или со слухом чего, — хмыкнул бармен. — Так молодая, вроде, еще в Дагмаре, наверное, учишься.

— Ммм…

— Сидишь здесь уже полчаса и ничего не заказываешь. Времена нынче неспокойные, люди уже косятся, а ты и не замечаешь. Шла бы ты отсюда, барышня, неча народ лишний раз пугать.

— Ох, да я просто… Я жду свою подругу, а она опаздывает. Вот и переживаю: то ли, как всегда, платье выбирает, то ли случилось чего, — вымученно улыбнулась непутевая посетительница и, вспомнив слова черного ворона, для убедительности добавила: — Мы хотели здесь медового эля выпить, знакомые посоветовали.

— Знакомые, говоришь? Да я в жисть здесь медового эля не подавал, это ты с Рыночной площадью перепутала. Наверняка тебя там в какой-нибудь закусочной уже заждались. Чего сидишь? Беги давай, ищи свою подругу, — поторопил девушку хозяин, похожий на лохматого волка. — Ишь ты, медовый эль… Надо будет попробовать…

«Вот ведь! Всего лишь дорогу спросила — и заслужила такой взгляд от прохожих, будто поинтересовалась, почему утром солнце встает, а вечером садится. Хорошо хоть, куда идти подсказали. Вопрос в другом: что теперь?» — думала девушка в простом холщовом платье, прогуливаясь по Рыночной площади. Однако настоящей прогулкой это трудно было назвать: царившие вокруг шум и гам отвлекали от размышлений, а снующие везде люди постоянно толкались и наступали на ноги. Поморщившись, когда очередная дородная дама заехала ей в бок астролябией, девушка не выдержала и свернула в ближайший переулок, который хоть и казался мрачным, был заметно тише и спокойнее товарного места.

Как узнать, кто она такая? В комнате, где она очнулась, не было никаких намеков на эту информацию. Разве только сам факт, что очнулся она в доме Элен Вартейн. Почему? Чей-то замысел? Возможно… Но только чей и с какой целью? Подставить? Не исключено. Элен Вартейн там не было, но за девушкой, которую все называют Избранной, пришел странный человек и явно с недобрыми намерениями. А еще в самый последний момент перед чудесным перемещением незнакомец упомянул Ремзлига. Об этом мужчине она тоже читала в газете: там говорилось, что ректор Академии Дагмара был самым молодым магом в Совете Двенадцати. Интересно, он пришел за Элен как ректор или как один из членов Совета? И то и другое возможно, ведь Избранной наверняка интересуются многие. Вот только как это может помочь ответить на главный вопрос? Кто она? Может, тут вообще нет никакой связи с Элен Вартейн? Ну да, как же! Она совершенно случайно оказалась в комнате той, о ком пишут в газетах! А еще эта странная птица…

— Смотри, куда прешь!

Ох! Она так задумалась, что совсем не смотрела на дорогу.

— Прости, давай помогу, — искренне извинилась девушка, подав руку распластавшемуся перед ней блондину, на вид — ее ровеснику.

— Иди в бездну со своей помощью! — возмутился сбитый с ног блондинчик и встал, проигнорировав протянутую ладонь. — Проклятье, это была совсем новая мантия! Тебе на такую всю жизнь работать, судя по твоим обноскам.

Неясные фигуры редких прохожих стали оборачиваться, привлеченные разгорающимся скандалом. Большинство из них были укутаны в темные плащи, и почему-то их внимание казалось очень неприятным и… опасным.

— Ну извини, — развела руками «обидчица» и присела, чтобы помочь поднять выпавшие свертки. — Хотя, сказать по правде, ты сам налетел на меня, выбегая из того магазина. Куда-то торопишься?

— Не твое дело, — буркнул ей в ответ хозяин вещей и так резко выдернул коробку из рук непрошеной помощницы, что крышка с нее слетела, выставляя на обозрение довольно мерзкий скалящийся череп.

— У тебя… хм… специфический вкус.

— Да иди ты! — в очередной раз не пошел на перемирие собеседник. Он быстро подобрал оставшиеся покупки и, прежде чем уйти, бросил через плечо: — Вырожденка!

— Сказал как плюнул, — пробормотала себе под нос девушка, глядя на удаляющегося грубияна.

Темных фигур стало больше. Они словно выныривали из тени, незаметно подбираясь все ближе. Только этих проблем здесь не хватало.

Она обернулась. «Норден и Шай» — из этой лавки вышел неприветливый блондин. Товары на витрине: черные свечи, зловеще поблескивающие ожерелья, ритуальные ножи — не внушали доверия. По-видимому, в этом магазине единственная невинная вещь — колокольчик, висящий на двери, и то не факт, что он не проклят. Но оставаться снаружи еще опаснее, так что стоит заглянуть в это мрачное местечко.

Дзинь-дзинь-дзинь. Звенит как обычный колокольчик. Может, и не заколдован.

— Что-то желаете, госпожа?..

— Да, — уверенно ответила девушка, обернувшись к сутулому типу с прилизанными волосами.

Тот обежал посетительницу масляным взглядом. Совсем молодая, не старше младшего Менфирда, который только что вышел отсюда. Свое имя она так и не назвала, проигнорировав немой вопрос продавца.

— Я хотела бы узнать, что у вас есть для восстановления памяти.

— Артефакты? Зелья? Книги?

— Все, что возможно.