Читаем Проект «Доппельгангер» онлайн бесплатно

Жаркое солнце опустилось за скалы. Стало не так жарко. Ишу досадливо потёр слезящиеся глаза и выполз из-под камня. Уфф, так надоело ждать! Но уходить нельзя, ещё чуть и слизняки заснут, а уж тогда…

– Может уже не жалят, а? – жалобно заныл за спиной Хо. – Есть хочется!

– Проголодался, да? – сердито рыкнул Ишу. – Так иди, кто тебя держит? А ужалят, так и быть не брошу, освежую и притащу в клан. Чего добру зазря пропадать? – злорадно блеснул клыками. – Думаешь такого костлявого не сожрут? Ещё как сожрут! С потрохами!

– Да ну тебя! – Хо обиженно засопел.

– Вот то-то, – злорадно осклабился Ишу. – Терпи, мелюзга…

Жирные лоснящиеся тела внизу зашевелились и медленно поползли за ускользающей длинной тенью. По песку побежали зловещие искорки.

Ишу пугливо прижал уши. Заденет такая – верная смерть. Сильные твари! Не пьют, не едят, лежат себе и лежат, хвост в тени, голова на солнце. И чем больше лежат, тем сильнее жалят. В полдень с пяти шагов бьют наповал. Барр говорит, им сразу и свет и тень нужно, в этом сила. Кто знает, может и так. Вожак, ему видней, – злобно рыкнул и терпеливо улёгся.

Ничего, вот стемнеет, поглядим вашу силу. Вон как зашевелились, ночь чуют, к свету ползут. Вкусненькие, а молодые особенно, – плотоядно покосился на извивающиеся тела. И тащить легче, и жалят не до смерти. Ничего, скоро, совсем скоро.

Вытащил копьё и любовно погладил остриё. Сам заточил. Настоящий металл, не какой-нибудь пластик или деревяшка. Такое редкая удача найти. Люди потеряли, а может кто из Бессмертных, – опасливо зыркнул на закат. Не приведи к ночи! Если принесёт кого нелёгкая, верная смерть.

Странные создания, вроде охотятся, а не едят, – злобно сплюнул. Людишек хоть завалить можно, а вот Бессмертных ой как непросто. Съешь его, а он потом из-за Края целёхонький приходит и весь клан в клочья. А Бессмертный или человек, сразу не поймёшь, на рожу-то все одинаковые, кто тёмный, кто светлый…

– Может пора, а? – Хо нетерпеливо завозился. – Вон темнеет уже!

– Цыц, сказал! – рявкнул Ишу. – Башку оторву!

Хо испуганно притих.

Потерпеть не может! Мелюзга, вечно голодные. Так до первого укуса, а потом терпеливые делаются. Если выживут. А может проучить разок? – покосился на тощее тело. Спуститься и чуть подтолкнуть, пусть попробует каково. Эх, ведь загнётся, придётся сразу две туши тащить. И далековато. Ладно, пусть пока поживёт…

Стемнело. Ишу принюхался и настороженно пошевелил ушами. Везде тихо. И внизу улеглись. Пора!

Закинул копьё за спину и медленно пополз вниз. Теперь главное камешки не уронить. Учуют, полночи искрить будут, вот будет дело. Так и Бессмертные засекут. Тьфу, не к ночи! Хорошо хоть этот пока лёгкий, много не нашумит. Хотя чуть приструнить не помешает.

– Эй, малой! Как спустимся, не топчись там! Сразу прибью, понял?

– Да понял, понял, – торопливо прошипел Хо.

– Понял он! – злобно ухмыльнулся Ишу.

Хотя в прошлый раз не подвёл. Посмотрим, может и выйдет толк.

Втянув когти, мягко шагнул на песок. Шерсть встала дыбом. Всегда так. Значит слизняки близко. У-у-у, сильные твари! Это хорошо ещё, что не мокро, тогда вообще не подойти.

С кого бы начать? – оглядел мерно пульсирующие тела. Дышат, не дышат, пойми их, ни глаз, ни ноздрей. Зато как чуют… Ладно, возьмём тех молоденьких с краю.

Затаил дыхание и едва-едва приподнимая ноги, скользнул меж камней. Любят они камни, ох как любят. Хвост в тени, голова на солнце, лежат, млеют, только искры потрескивают. Но и нам это на руку, хоть спрятаться можно…

А вот и он, – замер и потянулся за копьём. Спит, маленький. Вроде головой ко мне, удобно, даже обходить не придётся. Точно, голова. Вон внутри какая-то зелёная дрянь отсвечивает. Всё, слизнячок, ты мой. Теперь бы матёрых не спугнуть.

Хо за спиной замер и даже и не дышит. Может и вправду выйдет толк.

Примерился остриём и с размаху вонзил в зелень. Чавкнуло и больно отдало в руку. Есть, до песка пробил!

Тварь дёрнулась и мелко задрожала. Пальцы обожгло. Искру пускает. Ничего, металл всё съест, не впервой. Ждём, ждём, – терпеливо закусил губу. Ждём…

Зелень плавно поблекла. Слизняк судорожно вытянулся и обмяк. Хорошо. Один есть.

Хо завозился и радостно засопел.

– Пикнешь, убью, – едва слышно предупредил Ишу.

Вытащил копьё и с наслаждением облизнул кровь. М-м-м, вкуснятина! Так и есть, совсем молоденький. Теперь бы такого ещё одного. Где-то рядом спит.

Забрался на камень, выпрямился и настороженно поднял уши. Тихо как. Ночью самое главное. Значит пока не слышат, а может и нет никого. Люди вообще больше днём, ночью шастают только одиночки вроде Бессмертных. Хотя, будь кто рядом, зверьё давно всполошилось бы, уж кого-кого а мелких тишиной не проведёшь. Будь ты трижды невидим, но грудь дышит, песок шуршит, камни дрожат. Мелкие всё слышат. Плохо без них, потому и не трогаем. Как братья почти, жаль неразумны. А вот людям всё равно, бьют всех без разбору. Нас даже с особым удовольствием. Как же, разумные, кто хитрее. Ну-ну…

Второй прислонился к тёплому камню. Надо же, червяк червяком, а тепло любит. Ну спи, спи, недолго ещё. Только бы не спугнуть!

Втянул когти и бесшумно вскарабкался на глыбу. Быстро осмотрелся и глянул вниз. Спит, не учуял. Хорошо. Сверху бить удобней. Если что не так, хоть живым останешься.

Занёс остриё и на выдохе пронзил голову. Слизняк дёрнулся и потух. О как! Сразу, даже не искрил. Редкий удар.

– Всё, уходим, – шепнул младшему, торопливо пряча копьё. – Этого бери, и по камням, по камням…

Вернулся за первым и взвалил склизкую тушку. О, молодой, а тяжёлый! Либо самец. Всё, ходу, ходу!

– Не отставай!

Удачное место. Скалы, камни, песочек. Слизняки пасутся как ладони. И другие кланы пока не знают. Конечно, вода далеко, кто сюда пойдёт, ещё на людей нарвёшься. Обычно ищут травку, деревца, где живности много. А тут камни песок, поди догадайся. Да, здорово повезло. И не нашли бы, если не тот молодой олух. Наслушался в других кланах баек про Край, и проверить решил. Два дня догоняли. Хоть мелкий, а стойкий оказался. И как он зуд столько терпел, так и не повернул, в лужицу превратился. Воняло жуть! Так мухи его и съели. А ведь говорили ему, не ходи, растаешь! За Краем только люди живут и Бессмертные, нет – пошёл, наслушался старых сказок. Вот и проверил на свою голову. Зато другим урок, впредь послушней будут.

В камнях впереди тревожно пискнули. Ишу замер. Мелкие просто так не пищат, точно кого-то учуяли. Кого?

– Что там? – Хо испуганно дыхнул в ухо.

Ишу поднёс кулак к носу.

– Тсс.

Цвиркнуло ещё раз. Тяжело заскрипели камни. Мать моя, либо матёрый рогонос?

Вот попали…

И спрятаться негде, – покосился по сторонам. И бежать не убежишь. Даже без добычи в два счёта затопчет. Ладно, попробуем обмануть, – мягко положил тушу.

– Скорее мажься!

Улёгся рядом со склизкой тушей и потёрся о бока. Хо плюхнул добычу рядом, лихорадочно обмазываясь вязкой слизью.

Рогонос глухо заворчал. Услышал…

– Замри и не дыши!

Вдохнув как можно больше, обхватил добычу руками и ногами. Зажмурился и обмяк. Всё, я слизняк. Будь что будет.

Камни гулко затряслись. Нависла громадная чёрная тень. Громко фыркнув, шумно принюхалась.

Я слизняк, я слизняк, – мысленно взмолился Ишу. Содрогнувшись, невольно вспомнил, что остаётся после таких встреч. Лужица на Краю и то выглядит аппетитней.

Рогонос глухо зарокотал и недовольно отпрянул. До крошечного мозга наконец дошло. Слизни. Не враг.

Разочаровано мотнув огромным рогом, тяжело протопал в темноту.

Не веря в спасение, Ишу не решался вдохнуть, пока гул не затих вдалеке.

–Ушёл, – пересохшим языком облизал сточенные резцы.

Обманул! Обманул! Жаль с людьми такое не пройдёт. Хитрые бестии…

Медленно поднялся и недоверчиво прислушался. Вроде тихо. И мелкие молчат. Значит шагах в ста никого.

– Эй, мелкий! Живой там? – сердито буркнул, взваливая тушу. – Пошли, нам ещё топать и топать…

Джек надкусил бутерброд и лениво потянулся за кофе. Лететь целых полчаса, так что вполне можно и перекусить.

– Я бы не назвал это хорошим завтраком, – скорбным голосом вмешался Доп. – Во-первых, для столь раннего часа количество калорий явно…

– Ой, извини мамочка! – съязвил Джек. – Тебе-то какое дело? Мне переваривать. Скажи лучше кофе паршивый, – сморщился и отставил стаканчик. – Дерьмо.

– А что касаемо твоего чрезмерного использования бранных выражений…

– Слушай, не парь мне мозги, а? Дай хоть минуту побыть одному!

Доп моментально вырубился.

– Ой, кажется, мамочка обиделась? – усмехнулся Джек. – Ладно, не дуйся. Просто не выспался я, – с хрустом потянулся.

Ранний вызов явно не сулил ничего хорошего. Хотелось сразу послать ко всем чертям, но секретарша мистера Джонса отрезала бесцветным голосом:

– Босс хочет видеть. Срочно! – и, не слушая бурных протестов, отключилась.

И это в пять утра! Боссу не спится, босс хочет видеть! Чудесно!

– Что случилось, как думаешь?

– В данном случае я обладаю той же информацией что и ты, – сухо заметил Доп.

– Значит обиделся, – вздохнул Джек. – Не, ну правда?

– Полагаю, повод для столь раннего визита достаточно весом. И позволь дать небольшой дружеский совет – держи себя сдержанно, без обычной эксцентричной манеры, всё же это не твоя вчерашняя разнузданная вечеринка, а деловой визит к работодателю.

– Разнузданная? То есть спать с девушкой по-твоему плохо? А может ты гей? – Джек подозрительно прищурился. – Признайся, я никому не скажу!

– Три. Три девушки, Джек! И сильно подозреваю, что по крайней мере двум из них ещё и не было восемнадцати.

– Восемнадцать? – искренне ужаснулся Джек. – Ничего не помню.

– Неудивительно. Чрезмерное употребление алкоголя может разрушить твою печень. Пока ты спал, я трудился всю ночь, подгоняя уборщиков.

– Вечеринка удалась, да? – Джек подмигнул.

– Имелись в виду внутренние уборщики, – скорбно поправил Доп. – И поверь мне, ещё двести лет назад такая доза алкоголя считалась смертельной.

– Ну началось, – разочаровано протянул Джек. – Ты мне ещё про царя Соломона вспомни. Слушай, – вскинулся осенённый идеей. – А промотай мне разок тех девушек, может я и смогу что припомнить?

– Джек…

– Ну хотя бы отдельные моменты!

– Джек…

– Внимание, произвожу снижение! – проснулся автопилот. – В целях вашей безопасности пристегните ремни.

– Эх, не везёт, – уныло вздохнул Джек. – И что за день сегодня!

Уши знакомо заложило. Экранолёт заложил крутой вираж и плавно приземлился на крошечном заросшем тропической зеленью пятачке. Дверь с шипением отошла в сторону.

– Посадка завершена, – вежливо проинформировал автопилот. – Приятного дня!

– И тебе того же, – поднимаясь, Джек равнодушно зевнул.

Шагнул к двери и восхищённо остановился.

Ветерок лениво колыхал макушки пальм. За буйными зарослями мерно рокотал океанский прибой.

– Да-а-а, райское местечко! – проводил завистливым взглядом беззаботно парящую чайку. – Недаром он отсюда не вылезает. А вообще, скопидом, – спустился по трапу. – Мог бы прикупить островок и побольше.

– Джек, позволь напомнить…

– Не позволю! О, смотри, да тут и пляж рядом!

Весело смеясь, по дорожке к дому пробежали две девушки в крошечных бикини. Джек остановился и проводил оценивающим взглядом.

– М-да, определённо мне здесь нравится всё больше и больше! А вот той пухленькой я бы…

– Кхм!

– Отстань пра-ативный! Кстати, насчёт тех девушек…

– Дочерей мистера Джонса?

– Нет, я имел в виду с вечеринки, – Джек нетерпеливо дёрнул шнурок дверного колокольчика. – На какой помойке откопали такую древность?

– Мистер Джонс известный коллекционер антиквариата. К примеру, на последнем аукционе…

Тяжелая дубовая дверь со скрежетом отворилась.

– Джек, наконец-то! – облегчённо вздохнула старушка.

– O, мисс Марпл! – Джек галантно склонил голову. – Безумно рад видеть вас в столь ранний час! Какими судьбами?

– Иди-иди, шутник! – старушка хохотнула и посторонилась. – Ждёт, уже два раза спрашивал.

– Уи, мадам! – Джек сделал попытку щёлкнуть каблуками и бодро рванул по витой лестнице.

Минул первый пролёт.

– Не спеши.

– Изыди, Асмодей!

Остановился перед зеркалом и потрясённо вытаращился.

– Так. И во что это ты меня вырядил?

– Абсолютно аутентичный мужской костюм первой половины двадцать первого века.

– Издеваешься? А почему не каменного? Это что за хрень? – Джек раздражённо рванул тугой узел галстука. – Задушить хочешь?

– Пожалуйста, осторожнее! Признаю, одежда выглядит слегка старомодно, но позволь ещё раз напомнить, где мы находимся…

– Слегка? Ты про трёхсотлетние засохшие трупики моли?

– Мистер Джонс консервативен.

– Консервативен? Да такую одежду уже не носят лет сто!

– Больше двухсот. Впрочем, как и мистеру Джонсу.

– Постой, так это правда?

– Если верить заложенной информации.

– Серьёзно?

– Он истинный основатель проекта Бессмертие. Только я тебе этого не говорил.

– Могила! Слушай, вот бы в тебе ещё покопаться, а?

– Похвальное рвение. Обычно ты не столь ревностно относишься к хранящимся кладезям. Что ж, не скрою – польщён. Если ты так заинтересовался, могу порекомендовать недавно загруженную полную энциклопедию…

– Здравствуйте, мистер Джонс!

– О, Джек! Проходи, проходи мой мальчик, – пожилой джентльмен за массивным столом аккуратно притушил дымящуюся сигару.

– Сок, чай, кофе?

“Рому”, – едва сходу не брякнул Джек, но вовремя спохватился.

– Благодарю. Апельсиновый.

– Мисс Марпл, пожалуйста, стакан апельсинового и газированной воды, – хозяин нажал кнопку допотопного коммуникатора. – Как наш подопечный? – откинулся в кресле. – Без сбоев?

– Потрясающе. Словно реальный живой собеседник. Правда, местами излишне…, – Джек замялся, подбирая выражение помягче.

– Зануден? – довольно хохотнул мистер Джонс. – Да, вместо старых информативных сообщений этим образцам мы решили придать максимум прямого мысленного обмена между донором и реципиентом. Пришлось в корне поменять интерфейс и разработать этакую своеобразную поведенческую модель, взяв за основу пожилого английского джентльмена прошлых веков. Кстати, – доверительно наклонился, – я лично участвовал в создании ментального образа.

“Оно и видно – внутренне ухмыльнулся Джек. – Такой же прокисший нафталин”.

– Джек, я требую малую толику уважения как ко мне, так и к мистеру Джонсу, как к одному из моих создателей! – возмущённо подал голос Доп.

– Так это твой тринадцатый любимый папуля? – Джек постарался придать лицу максимальную заинтересованность. – О, и правда, вылитый ты! А что ж ты раньше-то молчал? Я уже всю голову сломал, кому бы пожаловаться, чтобы тебе мозги промыли как следует!

– Ты просто невыносим!

– …и на редкость замечательно получилось, ты не находишь? – распалившись, хозяин прикурил новую сигару.

– Безусловно, – простодушно улыбнулся Джек. – Иногда за чрезмерную заботу даже называю его мамочкой.

– И что? – Джонс заинтересовано вскинул брови.

– Обижается. И не поверите, по-настоящему…

– Вот именно! – хозяин вскочил и нервно заходил вокруг стола. – Абсолютно новая ступень искусственного интеллекта. И после пяти лет успешной обкатки получить такое! – резко остановился. – Хотя может быть не учтена стрессовая неустойчивость реципиента? Нет, исключено, все предварительные тесты показали.… Впрочем, довольно рассуждений, – нетерпеливо рубанул ладонью воздух. – Я пригласил тебя совсем по иному поводу.

– Я весь внимание, – насторожился Джек.