Читаем Проданная (СИ) онлайн бесплатно

==========

Говард Харпер с довольной улыбкой отошел от окна. Его жена, подавая ему бокал с коньяком, спросила.

-Горит?

-Горит! Хорошо горит.

-Интересно, что теперь предпримет этот зануда и выскочка!

-Да что ему предпринять, Мегги, будет подсчитывать убытки.

Женщина засмеялась. Слегка нервно. Она не понимала этой ненависти мужа к их соседу, но и перечить главе семьи в их доме никто не смел. Маргарет могла лишь надеяться, что авантюра мужа удастся и не повлечет никаких последствий. Разумеется, не повлечет никаких последствий для их семьи. Этот странный Марк Сандерс был слишком заносчив и высокомерен. Имея самое большое имение в этой части Австралии, он ни с кем не знался. Говард пытался наладить контакт, даже заезжал к соседу, но тот не соизволил даже выйти. Муж вернулся тогда разъяренным. Маргарет пыталась остудить его пыл … Но безуспешно. Несколько месяцев Говард вынашивал свою месть. И вот теперь любовался на результаты. Пожар был невиданной силы.

Интуиция не обманула Маргарет. Через три дня к их дому подъехало несколько машин. Это был сосед. С адвокатами. И полицией. Говард пытался хорохориться, но констебль сразу же остудил его пыл.

-Мистер Харпер, сразу говорю, дело ваше дрянь, у нас есть все доказательства, что вами или вашими людьми по вашему приказу был осуществлен поджог собственности мистера Сандерса. Делу уже дан ход. У вас есть шанс договориться с пострадавшим полюбовно. Если мистер Сандерс не заберет свое заявление — вы будете возмещать убытки, и это самое малое, что будет.

-Я ничего не делал!

-Делали ваши люди по вашему распоряжению. -Констебль раскланялся. -Я поеду, мистер Сандерс, позвоните мне, если вдруг решите забрать заявление.

Стоявший чуть в отдалении высокий черноволосый мужчина улыбнулся.

-Позвоню, констебль. Отчего-то мне кажется, что мы с мистером Харпером договоримся. Так ведь, мистер Харпер?

Говард ухмыльнулся. А Марк продолжил:

-Зайдем в дом, мистер Харпер, жара сегодня. А заодно и осмотрим ваш дом, насколько я знаю, долгов у вас выше крыши, имение заложено и перезаложено. Чтобы покрыть мои убытки, вам, видимо, придется продавать свое имение.

-Что вы себе позволяете?

-Что я себе позволяю? А что позволяете себе вы? Палить мою землю? Моих овец?

-Я ничего не делал.

-Печально, что вы не понимаете своей участи, мистер Харпер. Я еще раз вам повторяю — у полиции есть все доказательства, что поджог осуществили с вашей территории ваши люди по вашему приказу. Вас не только посадят, но и приговорят к выплате ущерба.

Тут только Говард побледнел. Махнул рукой.

-Зайдем в дом, что ж на улице-то такие вопросы решать.

-Зайдем.

Говард провел гостя в свой кабинет, на ходу отдавая приказание жене:

-Мегги, принеси в кабинет холодного лимонада. И поскорее.

-Да, дорогой.

В кабинете Марк уселся в кресло, его люди расположились за ним. Говард сел за стол. Слегка постукивая по столешнице, прошептал:

-Что вы хотите, мистер Сандерс? Как я понимаю, условия теперь ставите вы.

В этот момент в кабинет зашла дочка хозяев. Поставив поднос на столик, девушка прошептала:

-Пожалуйста.

Говард нахмурился.

-Ступай, Элис.

Девушка тут же испарилась. Но Марк успел ее разглядеть. Милое, юное создание. Улыбнулся.

-Ваша дочь?

Говард нахмурился еще сильнее.

-Да, моя дочь.

-Не замужем?

-Нет. -Говард уже буквально позеленел от злости. Марк улыбнулся.

-Вы знаете, мистер Харпер, а я пожалуй знаю решение нашей с вами проблемы. Ваша дочь выйдет за меня замуж, а я заберу заявление.

-Чего? -Говард аж приподнялся в кресле. Но Марк продолжал улыбаться.

-Вы подумайте, поразмышляйте. -Мужчина поднялся и направился к выходу. -До завтра. До полудня. А потом позвоните мне. Уверен, вы увидите положительные моменты моего предложения. Ну а нет — значит нет.

Когда непрошеные гости вышли, Говард громыхнул по столу кулаком. А затем закричал:

-Мегги!

Жена тут же проскользнула в кабинет.

-Да, дорогой?

-Ты слышала, что хочет этот нахал?

-Да, Говард.

-Ну и что мы будем делать?

Женщина вздрогнула всем телом. Что муж хочет услышать? Что она должна сказать? Из-за его безрассудности теперь пострадает Элис. Ее девочка, дочка … Говард же внимательно следил за лицом жены. И лицо это ему нравилось все меньше и меньше. Гадюка! Наверняка теперь жалеет дочку, думая о том, что он опростоволосился. Мужчина подошел к жене и занес руку для удара.

-Тварь! Какая же ты тварь! Только и думаешь о себе!

-Прошу тебя, Говард!

-Прошу тебя, Говард! -Передразнил он ее. Опустил руку и прошипел. -Иди, скажи ей. Пусть готовится.

-Но Говард! Они же даже не знакомы!

-Его это не волнует. Полагаю ему нужна самка, чтобы произвести потомство.

Маргарет даже изменилась в лице. Но муж продолжал.

-Что? Полагаешь, что это у него любовь с первого взгляда? Держи карман шире! Просто вспомнил, что некому будет завещать свои богатства.

Маргарет лишь покачала головой.

-Я скажу Элис.

-Скажи, скажи. И пусть запомнит, что обратной дороги не будет. Вышла замуж — живи замужем. Мне она тут со своим выводком нужна не будет.

-Говард! -Маргарет буквально простонала имя мужа. -Ну что такое ты говоришь!

-А вот твоего мнения, дорогая жена, я не спрашивал. Иди и передай дочери мои слова.

Маргарет кивнула. Спешно поднялась в комнату к дочери. Элис сидела у окна с книгой в руках. Поднялась навстречу матери.

-Мама?

-Ты видела мистера Сандерса?

Девушка лишь пожала плечами.

-Кто из этих мужчин мистер Сандерс мама?

-Тот, что сидел в кресле.

-Видела мельком.

-Он хочет на тебе жениться.

-Жениться? Но мама?

-Именно так. И тебе придется выйти замуж.

Элис лишь отрицательно покачала головой. Мама же продолжила.

-Отец задолжал ему огромную сумму денег, мы не расплатимся даже если продадим наш дом. А ты ведь знаешь, Элис, кроме нашего дома у нас ничего нет.

-Мама, я люблю Люка. Ты же помнишь, мы должны пожениться. Он ждет меня в Сиднее.

-Тебе придется забыть о Люке. Да и что может дать тебе этот нищеброд.

-Разве деньги нашего отца сделали тебя счастливой?

Маргарет покачала головой.

-Ты должна нам помочь, дочка.

-Но мама! -Элис еще бы может попыталась убедить маму, но в дверях комнаты появился отец. Обманчиво спокойным голосом мужчина заговорил.

-Значит, неблагодарная, да? Значит, наплевать, что с родителями будет? Что с родительским домом станет? На все плевать, да?

-Папочка!

-Что папочка, дорогая моя? Мы значит кормили-поили-одевали тебя, а как нам помощь стала нужна — так ты сразу в кусты? Замечательную дочку вырастили, чудесную.

Мужчина подошел ближе к жене, ухватив ее за волосы, поволок женщину из комнаты.

-Это все ты, и твое воспитание!

Элис бросилась следом.

-Папа, папочка! Не надо! Не надо трогать маму! Я все сделаю! Только, пожалуйста, не надо маму бить.

Говард тут же выпустил волосы жены, улыбнулся.

-Значит, сделаешь. Хорошо. Хоть что-то твоя мать смогла тебе внушить.

Говард вышел и хлопнул дверью. Элис помогла матери подняться.

-Мамочка, давай, я помогу тебе сесть.

Приобняла женщину, Маргарет лишь всхлипнула.

-Ох, доченька … Что будет-то, что будет. -Женщина оглянулась по сторонам, а затем прошептала дочери на ухо. -Я дам тебе все свои сбережения, уезжай отсюда.

-Мамочка, что такое ты говоришь!

-Я не хочу для тебя повторения моей судьбы. Мне уже не помочь, а вот тебе еще можно. Если же ты выйдешь замуж за этого Марка — тебя ждет такая же незавидная жизнь.

-Вас выгонят, мамочка. Куда вы пойдете?

-Да какая разница! Я хочу, чтобы ты была счастлива, а с этим Марком это не возможно.

-Почему, мамочка? Мы же совсем его не знаем. Ведь он мог бы и не предлагать то, что предлагает. Значит, что-то доброе в нем есть.

Маргарет вздыхает.

-Ох, Элис, Элис … Нет в нем никакой доброты. Все, что я про него знаю, говорит мне, что ваш брак будет самым ужасным. Ему не нужна жена. Ему нужны наследники. А родив ребенка, ты навсегда будешь привязана к его дому.

-Детям нужны и мама, и папа.

-Да, милая, да. -Маргарет вновь склоняется к уху девушки. - Я дам тебе деньги, пожалуйста, беги, езжай к своему Люку. С ним ты будешь счастлива, милая.

-Я не могу так, мама. Не могу.

-Доченька! Спасай себя, налаживай свою жизнь.

Элис лишь отрицательно качнула головой и еще крепче прижала к себе мать.

-Когда я должна выйти замуж?

-Он ждет ответ завтра до полудня. Но думаю, что твой отец уже звонит, чтобы сообщить, что ты выполнишь требование этого мистера Сандерса.

Элис кивает. Маргарет отирает слезы со своих щек и шепчет.

-Ох доченька, доченька.

-Я сделаю это мама.

Женщина в последний раз обнимает дочь и выходит из комнаты. Проходя мимо кабинета, слышит, как муж говорит:

-Значит, завтра заедете? Отлично, она будет готова.

Маргарет даже не попыталась куда-то уйти, вот Говард кладет телефон на стол, она слышит характерный стук. И тут же муж кричит.

-Мегги!

Заходит. Тот довольно улыбается.

-Завтра в двенадцать Элис должна быть готова. Пусть соберет свои вещи.

-Да, Говард.

Женщина направилась к дверям. Говард же продолжил.

-Он привезет мне свое заявление, а уж поженятся они чуть позже, как он сказал, если ему не понравится Элис, то она сможет вернуться домой.

Маргарет даже передернула плечами. А Говард продолжил.

-Ты ей намекни, что здесь она нам не нужна. Если муж ее выгонит — пусть проваливает куда хочет.

-Говард! Элис выполнит твое требование, но если этому Сандерсу она не понравится, почему бы девочке не вернуться домой?

-С ума сошла что ли? Скоро домой вернется Ральф, а потом ему надо будет жениться, и что ты мне тут хочешь сказать, что у нас будут деньги еще и Элис содержать?

-Но она наша девочка! Наша дочь!

-Девочки выходят замуж и не мелькают перед родителями.

Маргарет лишь вздыхает. Поднимается к дочери.

-Завтра в двенадцать за тобой приедут, милая. И отец договорился, что вы не сразу поженитесь, если у вас с мистером Сандерсом ничего не получится, ты сможешь уйти.

-Уйти, мама? Вернуться домой?

-Думаю, милая, не домой, но ты же можешь поехать к Люку?

-К Люку? Мама?

-Ну конечно, родная. Он ведь любит тебя!

-Люк из католической семьи. Я не могу выйти за него замуж, если уже побываю в сожительстве с кем-то другим.

Маргарет вздыхает.

-Я не знаю, дочка, как поступить. Я могу тебе теперь дать деньги, и ты поедешь к Люку теперь. Устраивай свою жизнь.

-Мама! Как я могу так поступить? А что будет с вами? Что будет с Ральфом, когда он вернется из своего пансиона?

-Папа что-то придумает. Ральф пойдет работать.

-А наш дом, мама? И потом, папа же уже обещал мистеру Сандерсу …

Маргарет лишь качнула головой.

-Тебе не будет счастья с мистером Сандерсом, дочка. Он никогда тебя не полюбит. Я слышала, что он все еще любит свою покойную жену. И их погибшего ребенка.

-Мамочка!

-Ты должна понимать на что себя обрекаешь.

И в этот момент дверь распахнулась с пинка ноги. На пороге стоял разъяренный Говард.

-Так вот значит, чем вы тут занимаетесь, побег замышляете!

Мужчина замахнулся и отвесил жене оплеуху, а затем вынул ключ из замка и улыбнувшись сказал:

-Собирай вещи, дорогая дочка. А я пока запру тебя снаружи. Уверен, в других комнатах тебе сегодня делать нечего. Да и некогда. Ты занята.

-Да, папа.

Говард ухватил жену за руку и выволок из комнаты, а затем закрыл дверь. Вновь отвесив оплеуху жене прошипел:

-Тварь! Какая же ты тварь! Вздумала подговаривать Элис к побегу!

-Моя дочь должна быть счастлива! -Маргарет казалось собрала всю свою смелость и продолжила. -Я не хочу для нее своей судьбы!

-Значит, своей судьбы? И чем же тебе не нравится твоя жизнь? -Мужчина выхватил висевший в прихожей хлыст для овец и обиходил жену. Маргарет даже не сопротивлялась, удерживала крики, не хотелось, чтобы дочь услышала. Если бы Говард не начал ее бить при дочери, все сложилось бы совсем иначе. Элис убежала бы к своему Люку. А теперь все пропало. И Элис попала. Наконец, спасительно забытье поглотило женщину. Говард же, заметив, что жена потеряла сознание, бросил хлыст, позвал прислугу.

-Унесите с глаз долой.

Поднялся в комнату дочери, открыл дверь. Элис вздрогнула.

-Я хочу с тобой поговорить, дочка.

-Да, папа.

-Я хочу, чтобы ты знала, ты делаешь благое дело. Ты не только нам помогаешь, но и сама не будешь никогда ни в чем нуждаться.

-Да, папочка.

-Уверен и Ральф будет тебе благодарен.

Элис лишь кивнула. Отец продолжил.

-Спасибо, дочка. Ты очень хорошая дочка.

Говард вышел и закрыл дверь. Дочка у него конечно хорошая, но будет лучше, если она никуда не сможет сбежать. Завтра должна произойти передача. Он получит бумаги, по которым сосед не имеет к нему претензий за поджог. Остальное Говарда мало интересовало. Он надеялся, что никогда больше не увидит этого Марка, гори тот в аду!

==========

Завтрак Элис принесла служанка. Старая Бетти давно служила в их доме, едва она внесла поднос, как Элис просила:

-А мама где, Бетти?

-Приболела мама твоя, девочка, приболела.

Элис побледнела. А старушка мягко улыбнулась.

-Поезжай, доченька, поезжай. В любом доме тебе будет лучше, чем здесь.

-Надеюсь.

-Не робей.

-Говорят, что он до сих пор любит свою умершую жену.

-Да, такое бывает с вдовцами. Он не хочет ее забывать, оттого и живет отшельником. Но милая, он ведь давно овдовел, больше десяти лет.

-А откуда ты знаешь?

-Я немного знаюсь с кухаркой из его дома, встречаемся же на ярмарках да в магазинах.

-И что она рассказывала про хозяина?

-Он не злой, просто печальный.

-Я надеюсь лишь, что не буду вызывать у него раздражения. Если он решил завести семью и детей …

-Я уверена, что такого не произойдет.

Элис лишь качнула головой.

-А что еще про него ты знаешь?

-Говорят, по всему дому развешаны портреты его жены и их дочки.

-Как сильно он их любит. -Шепчет Элис, размышляя о том, что в какой-то мере они будут схожи. Ведь как Марк ее не любит, так и она не любит его.

-А сколько ему лет?

-Тридцать пять летом исполнилось. -Бетти внимательно вгляделась в девушку. -Думаешь, старый он для тебя?

-Да нет, Бетти.

-Ну так и не думай о возрасте. Он не выглядит старым или обрюзгшим.

-Я почти не помню, как он выглядит.

-У тебя вся жизнь, чтобы запомнить. -Улыбается Бетти. Элис неуверенно кивает.

-Не знаю даже, он сказал папе, что если я ему не понравлюсь, то смогу идти на все четыре стороны.

-Разве ты можешь не понравиться?

-Бетти!!! -Восклицает девушка.

-Я говорю тебе правду, девочка моя. Самую настоящую правду.

Их прерывает звонок телефона. Едва увидев, кто звонит, Элис замерла, Бетти же понимающе улыбнулась.

-Отвечай, девочка, отвечай.

Когда старушка вышла из комнаты Элис взяла телефон.

-Привет, Люк!

-Привет, Элис.

-Я должна тебе кое-что сказать, нам нужно расстаться.

-Расстаться? Но почему, Элис?

-У меня возникли некоторые сложности. Нам нужно расстаться на пару месяцев, не звони мне, пожалуйста, потом я сама найду тебя.

-Ну хорошо. А с тобой точно все в порядке?

-Со мной все в порядке, Люк.

-Отец посылает меня на пару месяцев в Европу навестить родственников, когда я вернусь, я тебе позвоню. Надеюсь, к этому моменту твои обстоятельства тоже разрешатся.

-Да, конечно. Хорошей тебе поездки, Люк!

-И тебе удачи, любовь моя!

До двенадцати Элис мерила комнату шагами. Вдоль, поперек, подходила к окну. Наконец, она услышала двигатель машины. Подошла к зеркалу и оправила платье, поправила волосы. В комнату зашла Бетти.

-Пора, милая.