Читаем Последний дракон онлайн бесплатно

Пард был раздосадован. Мало того, что ничего не получилось, так ещё и самолюбие пострадало. Не до такой степени, чтобы предложить обидчику поединок на мечах, но всё-таки неприятно. Стрелок к такому не привык.

Вернувшись с совета, он уже два часа не выходил из комнаты. Июния встревожилась и деликатно заглянула в дверной проём. Мрачно задумавшийся Пард сидел на лавке, подперев кулаком подбородок. Стрелок даже не снял парадный камзол, только сорвал с шеи белый гофрированный воротник, который она так заботливо одела на него утром.

— Хочешь вишнёвого ликёра? — предложила Июния. — Я сама сделала.

По искристому блеску в синих глазах эльфийки становилось понятно, что ликёр она уже успела попробовать. И, видимо, он был вкусный. Однако на заманчивое предложение Пард никак не отреагировал.

— Ну чего ты расстраиваешься? — серьёзно проговорила Июния.

— Может, всё же вызвать его на дуэль? — стрелок, наконец, поднял голову и взглянул на неё.

— Кого?

— Графа Палладия.

— Так вот оно что… — она начала понимать.

— Этот негодяй служил всего лишь посыльным, когда я уже был капитаном и командовал отрядом лучников. Однако теперь он граф, заседает в Великом Совете и смеет меня поучать!

Становилось яснее, но всё-таки не до конца.

— Не расскажешь подробнее, что случилось?

Пард только рукой махнул.

— Если коротко — меня подняли на смех. Даже слушать не стали!

— Про этого твоего дракона? — Июния улыбнулась мягко, устало и понимающе.

— Не про «этого твоего», — передразнил Пард, — а про чародейственного дракона. Последнего в мире!

— Что же из того, что он последний? — эльфийка изо всех сил постаралась добавить голосу теплоты.

— Только то, что когда его убьют — ни одного не останется, — неожиданно равнодушным тоном промолвил стрелок и, вновь замолчав, принялся смотреть в стену.

— Ну а почему его обязательно должны убить? — Июния недоумённо пожала плечами.

Пард даже изумился её непонятливости.

— Потому что, как и всякий дракон, он охраняет огромную кучу золота. И немало охотников за удачей захотят присвоить его богатство себе.

— А может, у них не получится… — эльфийка серебристо рассмеялась и шутливо изобразила, как дракон расправляется с врагами.

Однако Пард не оценил юмора и лишь печально покачал головой.

— Из всех разновидностей драконов чародейственные — самые редкие, самые прекрасные и самые слабые. Убить его не так уж и трудно. Потому, собственно, они почти и исчезли. Их перебили искатели сокровищ. Этот уцелел только благодаря тому, что о нём никто не знал. Но теперь, когда его логово обнаружили, он в большой опасности.

— И ты сказал об этом на Великом Совете?

Стрелок кивнул.

— Да. Я предложил князю выделить специальную роту для охраны дракона. Расходы для казны пустяковые, но это позволило бы сохранить уникальную реликвию.

Пард всегда задумывался о важных вещах, причём о таких, мимо которых другие бы просто прошли мимо. Наверное, за это Июния его и любила.

— И что ответил князь?

— Сказал, что не видит в этом целесообразности, — стрелок презрительно скривился, помолчал и с обидой продолжил: — А этот мерзавец, Палладий, мне говорит: «Господин Пард, вы давно уже не губернатор провинции и даже не действующий военачальник. Вы — частное лицо, вот и занимайтесь частными делами!»

— Мне сейчас гораздо больше нравится, чем когда ты был губернатором, — ласково соврала Июния и погладила Парда по плечу.

— Мне тоже, — искренне сказал стрелок, — но не тогда, когда со мной так разговаривают. Я, в отличие от него, природный аристократ, а не назначенный!

Пард, и правда, чувствовал себя уязвлённым. Июния поняла, что действовать нужно решительней.

— Ну хочешь, я тебя поцелую? — она придвинулась ближе. — А хочешь, сыграем в шахматы?

— Ты же не умеешь? — проворчал Пард, понемногу оттаивая.

— А ты меня будешь учить. Мне как раз хотелось освоить с тобой что-нибудь… новенькое…

Она взяла его руку и положила на своё колено…

Соловей, сидящий в клетке под потолком, глядя на них, кажется, завистливо вздохнул и покачал головой. Почему этому эльфу так повезло? Июния — очень заботливая девушка. И очень красивая.

— Что-то мне давит мой поясок. Расстегни пряжку, она тугая, у меня не хватает сил… — её голос стал слабым и нежным.

— Июния, ты такая хрупкая и изящная! Как ландыши… как хрустальные колокольчики… как акварельные облачка… — стрелок начал забывать о своих проблемах.

В этот момент забарабанили в дверь.

— Кого там ещё принесло?! — воскликнула эльфийка с таким гневом, что Пард даже обомлел.

— Я открою, — кротко сказал он и направился к двери, на ходу застёгивая камзол.

К его удивлению, у крыльца стояли егеря Зачарованных гор. Пард мгновенно узнал их по серо-золотым плащам и фуражкам. Но что им могло быть надо?

— Вам чего, ребята?

— Господин, Пард! — начал один из них. — Во-первых, позвольте засвидетельствовать вам наше почтение! Даже до самых глухих краёв докатилась слава о ваших подвигах в Порубежье, когда Вас называли Вересковой Рысью!

Стрелок улыбнулся — вспоминать об этих временах он любил.

— Ну, а что во-вторых?

— Наш командир, питая огромное уважение к вашей воинской доблести, хотел бы побеседовать с вами. Он прислал нас передать вам приглашение на обед в таверну «Золотая звезда». Мы думаем, что тема встречи покажется вам занятной. Наш начальник будет говорить с вами о чародейственном драконе.

Услышав это, Пард вздрогнул. Такого поворота он никак не ожидал. Тема действительно была для него интересной.

— Когда я могу встретиться с вашим командиром? — уточнил стрелок.

— Да прямо сейчас, — ответил егерь. — Он ожидает вас.

— Хорошо, но мне нужно пару минут… Надо кое-что уладить.

Пард закрыл дверь и вернулся к Июнии. Её взгляд погрустнел.

— Ты ведь слышала? — проговорил стрелок. — Я ненадолго.

— Ты всегда так обещаешь, — нахмурилась эльфийка, — а потом вляпываешься в приключения, пропадаешь неделями и возвращаешься домой со свежими ранами и расстроенными нервами.

— Только не в этот раз! — смущённо засмеялся он.

— Пард, — веско сказала Июния, — тебе на самом деле плевать на этого несчастного дракона. Тебе просто хочется утереть нос графу Палладию.

«И утру!» — подумал стрелок, выходя за дверь, однако вслух ничего не сказал.

Эльфийка печально посмотрела ему вслед, вздохнула и с лёгкостью застегнула изящными пальцами тугую пряжку.

***

Таверна «Золотая звезда» находилась неподалёку. Нужно было спуститься с холма, обойти рынок, протиснуться по узкому переулку и затем выйти к маленькой площади, у дальнего конца которой стоял нарядный особнячок из белого камня. Над синей деревянной дверью висела приветливая вывеска, украшенная изображением кометы.

Провожатые Парда открыли дверь и почтительно пропустили его внутрь. Стрелок зашёл в шумный обеденный зал, ощущая ароматы еды и спиртного. С порога его оглушили резкие звуки волынки, на которой играл седой старик. Под её завывания в центре зала, чётко отбивая каблучками ритм, бойко танцевала молодая девушка.

Егеря повели Парда куда-то к дальним столам. Вокруг сновали посетители, служанки. Атмосфера была самой непринуждённой, и стрелка то и дело толкали, впрочем, не забывая извиняться. Пару раз Пард тоже наступил кому-то на ноги. Неожиданно впереди раздался низкий приятный голос:

— Господин Пард! Как я рад, наконец, встретиться с вами лично!

Стрелок не смог сдержать изумления. За накрытым столом, щедро уставленным изысканными блюдами, закусками и разноцветными графинами, сидел орк. Однако выглядел он как эльфийский офицер. Причём офицер образцовый. Застёгнутый на все пуговицы серо-золотой мундир сидел на нём идеально. Квадратный подбородок был гладко выбрит. Глаза смотрели насмешливо, умно и смело. Дополнял необычный образ элегантно повязанный красный шейный платок.

— Полковник Гурбур, — представился орк, вежливо протянув руку. — Командир егерей Зачарованных гор.

Он встал для приветствия, и Пард услышал, как звякнули его шпоры. Наверное, золотые…

— Пард, бывший стрелок, — начал эльф, пожимая протянутую ладонь, но орк остановил его:

— Не скромничайте! Я всё про вас знаю: прославленный полководец, знаменитая Вересковая Рысь, генерал-губернатор Южного Порубежья!

— Я был им очень недолго, — промолвил Пард, немного смущаясь. Его карьерные взлёты сейчас казались ему лишь каким-то странным далёким сном. — Просто стрелок…

— Как скажете, — улыбнулся орк, — но я надеюсь, вы не останетесь на меня в обиде, если во время нашего общения я не буду забывать, что ваше звание выше.

Манеры Гурбура приятно удивляли. Пард не мог собраться с мыслями. Что это за карнавал? Орки такими не бывают.

— Почту за честь, если вы разделите со мной скромную трапезу, — продолжил полковник, указав рукой на ломящийся от яств стол.

Стрелок сел напротив орка, и тот, взяв один из графинов, наполнил рюмки.

— Ваше здоровье, господин Пард! За знакомство!

Они чокнулись, и полковник залпом выпил свою порцию. Пард последовал его примеру. В рюмке оказался кальвадос.

— Хороший выбор! — помимо воли у стрелка вырвался комплимент.

— Да я, знаете ли, пристрастился… — доверительно сообщил Гурбур. — На моей родине пьют обычно всякую дрянь. Но здесь, в эльфийской стране, поневоле выработаешь благородный вкус.

Пард хотел уже задать всё время мучивший его вопрос: что орк делает на службе в эльфийской армии, однако в последний момент всё-таки постеснялся. Нехорошо бы получилось, если бы орк оказался более воспитан, чем он.

— Попробуйте вон тот салат и жаркое, — предложил полковник, — они здесь получаются изумительно. Повар просто кудесник! Всегда посещаю эту таверну, когда бываю в столице. Люблю, как тут готовят, да и название вдохновляющее: «Золотая звезда»! — он многозначительно похлопал себя по погонам.

— Я вижу, вы настоящий знаток жизни! — уважительно промолвил Пард.

— Это так, — без ложной скромности согласился Гурбур. — Мне нравятся красивые девушки, живопись, музыка, хорошие напитки и утончённые кушанья.

Пард всё больше удивлялся — перед ним точно орк?!

Собеседник, кажется, угадал его мысли.

— Хоть вы и прекрасно владеете собой, — проговорил полковник, — однако вам не удаётся скрыть изумления. Оно, впрочем, вполне понятно: орки имеют определённую репутацию. И я очень мало ей соответствую, не так ли?

— Признаться, да, — не стал юлить Пард.

— Всё очень просто, мой друг, — мягко и почти снисходительно сказал Гурбур, — на формирование личности огромное влияние оказывает среда. И волею случая мне с этим повезло.

Стрелок был искренне заинтригован, однако не знал, как деликатней попросить нового знакомого рассказать историю своей жизни. Не дожидаясь вопросов от эльфа, полковник начал говорить сам.

— Всё началось с того, что у меня был очень добродушный папаша, что, в общем, нетипично для орка. Его соплеменники жили грабежами и набегами, а мой отец кормился фермерским трудом. В один прекрасный день земля, где мы жили, отошла стране эльфов, и все орки откочевали прочь. Все, кроме моих родителей. Папенька собственноручно написал эльфийскому князю прошение о принятии его в подданство со всеми домочадцами. И князь милостиво согласился. Так моя семья стала подданными эльфийской короны.

Отец усердно работал. Орки, если захотят, могут быть очень трудолюбивыми. Ферма наша расширялась, капитал рос. Вместе с тем подрастал и я. Родители хотели дать мне хорошее будущее, и папаша справедливо рассудил, что дорогу к нему может проложить достойное образование.

Не знаю уж, как это удалось отцу, догадываюсь, что пришлось давать взятки, но я был принят в военную школу, которую с успехом закончил. Я был прилежным и старательным, дисциплинированным и исполнительным. Карьера моя пошла в гору. И вот результат, — он опять похлопал себя по погонам.

— Действительно, блестящий результат, — искренне похвалил Пард.

— И знаете, чем я отплатил моему покойному родителю? — вдруг с горечью вымолвил орк. — Заложил имение!

Он с досадой налил ещё одну рюмку кальвадоса и вновь залпом выпил. Затем, словно спохватившись, что разоткровенничался, торопливо свернул тему.

— Видите, господин Пард, как много значит хорошее окружение. Благополучная семья и приличное учебное заведение из кого угодно сделают эльфийского офицера. Однако я пригласил вас вовсе не для того, чтобы столько времени уделять моей скромной персоне. Меня так же, как и вас, волнует чародейственный дракон.

— Чем же? — спросил Пард, наконец пробуя жаркое.

— Мне жаль эту зверушку, — печально признался полковник Гурбур. — Как я уже сказал, я ценитель всего прекрасного, и, если сказочное живое существо — единственное, так сказать, в своём роде — падёт жертвой людской алчности, я очень огорчусь.

— Что же вы предлагаете?

— Наш князь, которого я безмерно уважаю, в данном случае всё-таки ошибается. Слишком уж равнодушно он отнёсся к возможному исчезновения бесценного вида. А ведь ещё его дедом был издан указ, запрещающий убивать всякую оставшуюся последней особь. Так вот, князь, да простятся мне эти слова, не прав. А вы правы! Я знаю, о чём вы говорили сегодня на Великом Совете. Дракону нужна охрана. И я, раз уж дракон живёт на подведомственной мне территории, готов по собственной инициативе взять это на себя. Я могу негласно выделить людей из своего подразделения для обеспечения безопасности драконьего логова.

— Это было бы просто прекрасно! — воскликнул Пард.

— Я тоже думаю, что это бы хорошо вышло, — кивнул полковник, — и, поскольку вы проявили такую заинтересованность в сохранении жизни этого дракона, я счёл возможным обратиться к вам с просьбой оказать мне помощь в организации его охраны. Вы очень опытный военный специалист, господин Пард, и ваши консультации мне пришлись бы очень кстати. Да и на самого дракона, мне кажется, вам будет интересно взглянуть.

— С большой охотой принимаю ваше предложение, — сказал стрелок, — я с удовольствием вам помогу, и мне действительно хочется увидеть это создание. Если вы не против, я приглашу в нашу экспедицию одного своего друга. Он хорошо разбирается в горах и в драконах.

— Ваши друзья — мои друзья, — улыбнулся орк. — Конечно, приглашайте. Вы будете готовы отправиться в путь завтра утром?

— Думаю, да, — кивнул Пард.

— Вот и славно, — проговорил Гурбур. — А пока давайте прикончим этот графинчик!

***

Сразу же после беседы с полковником, Пард отправился к Рыжебраду. Тот снимал квартиру в гномьем квартале — не самом респектабельном месте эльфийской столицы. Стрелок знал, что арендованное жилище частенько пустовало, потому что наниматель то уезжал работать на дальние копи, то участвовал в каких-то авантюрах, а то и просто — пьянствовал по кабакам. Пард очень надеялся, что сегодня застанет приятеля дома.

Стучать пришлось долго. Наконец, дверь отворилась, и на пороге предстал Рыжебрад. Пошатываясь, он стоял в клетчатой пижаме, ночном колпаке, с мешками у глаз и растрёпанными усами.

— Пард! — слабо воскликнул он. — Что тебя принесло? Среди ночи…

— Вообще-то три часа пополудни, — растерянно проговорил стрелок.

— Ну значит, ещё хуже — среди дня!

С минуту они молча смотрели друг на друга, затем гном махнул рукой.

— Ладно… Заходи…