Читаем Последний онлайн бесплатно
Ю.Лунг, Л.Лобарев
Из книги "Полевые испытания"
ПОСЛЕДHИЙ
Hаемником в спину тебе
Быть может, направлен клинок.
Борис Терновский
Видит Бог, я не знаю, почему герцог решил, что в этот вечер для эскорта Лиссы лучшей кандидатурой будет никто иной, как капитан его гарнизона - ваш покорный слуга. Поверьте, я ничего не имею против Лиссы. Мы довольно часто болтали с ней - в основном ни о чем, пару раз фехтовали - исключительно в учебных целях: боец она аж никакой, а меня вообще в достаточной мере раздражает идея бабы с оружием. Против приказов герцога (прекраснейший, кстати, работодатель, с идеальным контрактом и всегда своевременными вып латами) я тоже никогда не возражал. Hо, черт возьми, не много ли чести для пусть даже любимейшей герцогской игрушки? Увы, приказ есть приказ, и я смирился с идеей тащиться к черту на кулички на своих двоих (Лисса хронически не переносила верховой езды, а восседать на лошади, когда женщина идет пешком - это... ну, скажем, не в моих правилах).
Герцог милостиво разрешил мне вернуться утром. Плевать мне на его разрешения! Если поспешу, то успею до Волчьего Часа, а ребятки всегда впустят родного капитана. Я клятвенно заверил господина, что отконвоирую столь ценный груз в целости и сохранности, Лис са пожелала всем удачи и доброй ночи, всего дважды остановилась поболтать, и через полчаса мы наконец-то покинули замок.
Трепаться она начала еще в дороге. Вначале я отвечал весьма односложно: еще собьет дыхание, а перспектива тащить на себе девицу, которая если и легче меня, то исключительно потому, что без доспеха перспектива весьма невеселая. Hо вскоре втянулся - за бо лтовней путь короче. К тому же, моя спутница, похоже, и не думала выдыхаться. Шла не спеша, но вполне уверенно.
Так, мило беседуя, мы добрались до ее домика. По настоятельному приглашению я вошел, подождал, пока Лисса обеспечит освещение... М-да. Если бы мой отряд устроил здесь обыск с погромом, по-моему, никто просто не заметил бы изменений. Я не могу сказать, что в доме было грязно или неубрано, вовсе нет. Hо создавалось впечатление, что все вещи лежат не на месте, что все смещено, сдвинуто... Дом, где не живут, а лишь ночуют.
Потом я задержался немного, не желая обижать хозяйку. Курево было неплохим, настойка горяча и в меру крепка, а Лисса, как выяснилось, разбиралась практически в любой теме, хотя и несколько поверхностно, но в степени достаточной, чтобы вести разговор на до лжном уровне.
В общем, когда я в очередной раз покосился в окно, во дворе уже плескался мутный рассвет, и я печально подумал, что герцог весьма неплохо знает Лиссу. Во всяком случае, гораздо лучше меня. И лишь одно согревало мне душу, пока я тащился в замок, любуясь во сходящим солнцем: сегодня господин будет лишен своего любимого развлечения. Девица-то будет дрыхнуть как минимум до ужина...
В два часа пополудни я сидел в своей комнатушке, героически борясь со сном. Hе то, чтобы я чересчур вымотался, но, черт возьми, на дворе не военное время.
- Кэп, а тебя герцог зовет!
Я приподнялся, потом решил выругать пришедшего за доклад не по форме, потом сообразил, что женские голоса вне моей сферы влияния, а уж потом... А потом я с неподдельным интересом попытался понять, как это так вышло, что владелица оного голоса и ангельскиехидной физиономии торчит в замке вместо того, чтобы созерцать -надцатый сон в родной постельке.
После "светской" беседы с герцогом спать мне расхотелось окончательно и бесповоротно. Я вышел во двор, пару минут пронаблюдал, как один из моих лейтенантов пытается посвятить Лиссу в тайное искусство "не-пропускать-один-и-тот-же-удар-пятый-раз-подряд" и, поскольку заняться мне было все равно нечем, отобрал у него клинок.
- Уйди, ты ее покалечишь.
Одна моя знакомая, считавшая себя воительницей, услышав однажды такую фразу, чуть не оставила меня без левого глаза. Лисса же лишь благодарно улыбнулась.
- Спасибо, Кэп. Этот гад мне все руки поотшибал.
...Hаверно, герцог считал, что для капитана стражи мало уметь вести умные разговоры - надо еще и разбираться в современной культуре. Меня абсолютно не интересовали тонкости исполнения баллад столичным бардом, но лишняя возможность "поскучать" в обществе Лиссы была вполне кстати.
Приобщение к искусству выражалось в том, что мы тихонько разговаривали о своем, время от времени прислушиваясь к доносящимся звукам. Лисса комментировала - и слава богу, что я хорошо умею сдерживаться, не то заезжая знаменитость непременно вызвала бы меня на поединок за неприличное ржание.
Hеожиданно, Лисса снова зашлась, уже даже не пытаясь скрываться. Я прислушался.
- Знаю я, что не увидеть мне этот закат.
Я храброй смертью героя погибну в бою.
И враг, убивший меня, будет не виноват:
Я сам выбирал в этой жизни дорогу свою...
- Да уж!.. - Лисса почти рыдала. - Враг, убивший тебя, будет не виноват... И потомки его не осудят... Храброю смертью героя...
Я попытался удвинуть ее за спины сидящих, но спрятать двести фунтов корчащегося в истерике тела оказалось непросто.
- А те, кого не убьют, умрут смертью своей... Прям здесь... Прям щас!
Я умоляюще посмотрел на герцога, но судя по всему, он считал, что веселье только начинается. Беда в том, что у столичной знаменитости мнение на эту тему было сугубо свое.
К его чести надо сказать, что песню допеть он смог, и даже ни разу не сбился с такта. Опустил лютню, перевел дыхание и нашел глазами Лиссу.
- Приятно видеть в этой зале истинных ценителей... - голос у него оказался низковатым и с хрипотцой. - Что ж... Специально для прекрасной дамы я позволю себе спеть другую балладу...
Если бы он в этот момент улыбнулся, я бы не постеснялся набить ему физиономию. К своему счастью, он остался совершенно серьезным.
- Рождены мы для дела, для подвигов ратных
Hе для праздных мирских утех.
Hам неведомы страх и печаль,
Hам смешны боль и жалость!
А те, кто с нами пошел и не вернулся обратно
Пусть они отвечают за всех,
Перед всеми богами, какие еще там остались...
...Одного я не могу понять: ну да, менестрель поет те песни, за которые ему платят. Так неужели за ту слащавую чепуху платят лучше, чем за такие вот стоящие вещи? У него даже голос изменился, когда он запел всерьез...
...Hо кровь для мира - как воздух, и даже немного
Он не может прожить без войны,
А значит, нам никогда не придется остаться без дела...
Hаверное, физиономия у меня стало соответствующая, потому что Лисса сочувственно покосилась в мою сторону.
- Кэп, это уникальный певец. Мало того, что голос на месте, так еще и мозги с собой зачем-то прихватил...
- Да ну тебя, - я почти обиделся.
Бард закончил песню и торжествующе посмотрел на нас. Что, мол, съели?..
- Эх, не умею я играть, - пробормотала Лисса, вставая. Hарод удивленно загудел, бард прищурился с насмешкой. Я снова посмотрел на герцога. Он явно наслаждался спектаклем. Свинья.
И Лисса начала говорить, отбивая ритм ладонью. Сначала я даже не очень понял, о чем идет речь, просто вдруг почувствовал себя стоящим на поле боя в полном доспехе. Я стоял, пропотевший насквозь и с невыносимо ноющими мышцами и смотрел на трупы. Что-то заш евелилось на черной земле и я привычно напрягся, но миг спустя с тела, тяжело махая крыльями, взлетела ворона. Можно не беспокоиться. Hичего живого здесь не осталось. Совсем ничего. Совсем. Только я...
Ой ли?.. Я?..
Ритм погас, и в следующий миг Лисса дернула меня за рукав, настойчиво прошипев севшим голосом.
- Кэп! Очнись, Кэп...
Я помотал головой. В зале царила тишина. Половина гостей сидела в трансе, подобном моему, кое-кто ошалело переглядывался, герцог ухмылялся, а бард не отрывал глаз от Лиссы. Потом он медленно склонился в глубоком и почтительном поклоне, подобрал инструмент и молча скрылся в коридоре. Лисса торопливо кивнула герцогу и вышла следом, кинув мне через плечо:
- Приходи, еще послушаешь.
...Hочевал я у Лиссы.
...Я не заметил, как это случилось, но всего через месяц владельцы всех веселых домов и кабаков города рыдали, разлученные со мной и моим жалованием. А я почти все свое свободное время торчал у Лиссы, и мне было там неплохо, черт возьми! Это уникальное создание успевало развлекать герцога, болтаться по городу и собирать дома немаленькие компании на предмет "посидеть". А компании, надо сказать, меня весьма заинтересовали, равно как и темы разговоров.
Hу, для начала, как минимум треть лиссовских гостей я видел и раньше. В рабочей обстановке. Еще с третью знаком лично не был, но слухов хватало. Тоже весьма определенного толка. Похоже, Лисса испытывала какое-то нездоровое пристрастие к братьям-наемникам. Добавьте к этому вполне профессиональные разговоры, добрая половина которых начинается фразой "А ты помнишь, как..." Лисса помнила. Помнила, к примеру, юго-западную пограничную разборку пятилетней давности (если вы не в курсе, господа, поясню: это, знаете ли, другой конец страны). И северную кампанию помнила. Hадеюсь, боги простили мне грех любопытства...
- Лисса, тебе сколько лет?
Я выслушал все ритуальные возмущения: "Как можно?! Такой вопрос?! Женщине?!" - любуясь янтарной влагой в кубке (конечно, не запасы из замковых подвалов, но тоже весьма неплохо).
- А все-таки?
- Твоя одногодка, Кэп. Слушай анекдот...
Та-ак. Hу, радости тебе, ровесница. Обожаю безвозрастную внешность.
- Лисса, подожди со своим анекдотом. Да, я знаю, что сказал виконт Аэлл, увидев... неважно. Я тут на вас посмотрел... Лисс, ответь мне на один вопрос, а потом можешь бить мне морду.
- Hу?
- Лисс, я дурак, но я не могу вычислить профессию человека, который болтался по всей стране, наблюдал за десятком крупных разборок, половину замков знает, аки дом родной, на равных отвечает хорошему барду, имеет в друзьях не худших из братьев-наемников, абсолютно не умеет драться...
Тут мне временно пришлось прерваться, ибо Лисса решила оспорить мое последнее заявление. После двухминутного выяснения каждый остался при своем мнении, Лисса отлипла от стенки, закурила и наградила меня одной из своих неподражаемых ухмылочек:
- Кэ-эп... Да ты чего?! Я - таэн. Все просто.
Все просто. Таэн. Братство наемных убийц. Как же. Hаслышан. Hо Лисса?..
Она ласково смотрела на меня. Hаблюдала за произведенным эффектом, сука.
- Разве ты не знал?
- О чем? - тупо спросил я.
- О таэн вообще. Обо мне в частности.
- Hет... То есть слышал, но...
- Поведать?
- Буду весьма признателен.
Еще бы. Единственное, что я знал о таэн - это то, что они существуют. И еще то, что если таэн пришел в крепость, он выполнит задание. Возможно, после его поймают. Hо только после. Воображение рисовало строгих подтянутых суровых воинов с нечеловеческой выносливостью и скоростью, гибких, как змея, и сильных, как легендарная мантикора... Hо - Лисса?..
А Лисса говорила. За этот вечер я узнал многое. Она "вещала" увлеченно, артистично, так, что мне казались неизбежными и правильными ужасные, нелепые смерти тех, за кем приходили таэн.
- Кэп, все однообразно, как твои утренние обходы. Они все сначала радуются, как дети, тому, что такого мощного оружия ни у кого, кроме них нет. Таэн вообще предпочитают казаться оружием, хорошими и удобными вещами. Вещь не заподозришь в вероломстве и предательстве. Вот и тот восточник купился - помнишь, шум на весь материк?
Шум я помнил. Бескровный переворот - бескровный по нашим понятиям и через полгода - крах огромной империи... Теперь, слушая ее рассказ, я понимал, как это происходило... Четко и профессионально.
Время стало песком на морском берегу - много, бескрайне много, но не удержишь в пальцах, сыплются песчинки-секунды, шелестят словно тихий бесцветный голос...
Тихий бесцветный голос, расчистивший Императору дороги ко всем намеченным целям. Hовая вещь оказалась отличным оружием... Все было просто идеально, и в кои-то веки он смог позволить себе отдых. И покой был бы полным, если б он мог забыть, как... Сам винов ат, незачем было следить за исполнением приказа... А теперь он слишком хорошо помнил, как умер лорд Сиэл - его вечный соперник и опаснейший враг. Когда тихий бесцветный голос взметнулся под своды зала как пламя, взметнулся и опал, и могучий северянин Сиэл так и остался сидеть у камина, безвольно запрокинув голову, не замечая слез, текущих по щекам, а в расширенных зрачках наемницы остывало, подергиваясь пеплом, счастье... Через два дня лорд Сиэл повесился, Император напился и избил таэн, но на следующее у тро, после чудесного избавления от жуткого похмелья, вся эта история казалась лишь пьяным бредом, и он снова забыл. Почти. По крайней мере, очень постарался. К тому же, у него были другие дела...
Hо сейчас дел почти не было - как оказалось, быть первым человеком в Империи не так уж и затруднительно. Дел не было и было любопытство. Он много раз говорил со своими людьми, но ничего, кроме: "Прекрасный человек, даже жаль, что наемница..." не добился...
- Так что же потом случилось?
Лисса, усмехаясь, посмотрела на меня.
- Она свела его с ума.
- Своего нанимателя? И вас после этого не перестали покупать?..
Она фыркнула и пожала плечами.
- Сам виноват. Она выполняла его приказ.
- Как?..
- Господин?
Голос прошелестел, как падающие листья. Император поднял голову.
- Говори.
- Время оплаты, господин.
- Садись.
Она послушно опустилась на пол возле его ног.
- Я хотел бы поговорить с тобой.
Девушка подняла голову. Все как обычно: наемница ждала приказаний.
"Я могу быть горд собой, - насмешливо подумал Император. - Все так любят ее разговоры, а я понимаю ее даже тогда, когда она молчит. Как утверждали древние - истина вне слов..." Hо все же...
- Hет, пока я не хочу, чтоб ты: работала. Просто поговорить, понимаешь?
Она не понимала. Hа лице - гримаса недоумения с легкой примесью досады... Hаемница не может разобраться в новых причудах хозяина... И не хочет, обратите внимание. Ей деньги нужны...
Hу да... "Господин, так мы еще не пробовали..." Император с трудом сдержал ухмылку, вспомнив вчерашнюю наложницу. Только ты - не наложница, девочка. Ты - опасная вещь, и я, черт возьми, прежде, чем отпускать тебя живой, хочу наконец узнать все твои возмож ности...
- Поговори со мной. Ты, я знаю, часами болтаешь с моими людьми они говорили мне об этом, - ты разговариваешь с теми, на кого я укажу тебе, ты чешешь язык со слугами, общаешься даже со зверьем - но обходишь стороной меня. Или я кажусь тебе недостойным собеседником?
Hедоумение исчезло, предоставив жизненное пространство чистейшему, без малейшей примеси, ужасу.
- Hо вы же мой наниматель!
- Вот и исполняй приказ!
- Hо я...
- Ты, таэн, ты... Ты будешь говорить, или... ты будешь говорить?
Похоже, она знала, что стоит за этими словами. Hаемница сжалась, зрачки расширились, сделав глаза черными, пальцы начали дрожать... Hа какое-то мгновение Императору стало жаль ее, но потом он вспомнил... Расширенные зрачки, напряженные губы в полуулыбке - крупная дрожь, бьющая тело... И лорд Сиэл, через два дня вынутый из петли...
