Читаем Похитители пауков онлайн бесплатно
1
Путешествовать по бесконечной в своем однообразии Степи вдвоем - не самое веселое занятие, особенно если ваша спутница второй день поглощена исключительно своими мыслями и совершенно не поддерживает разговора. Солнце неторопливо совершает по небу свой обычный полукруг, низкая трава сменяется высокой, а та снова низкой, вот и все возможное разнообразие. Невысокому беловолосому охотнику, чье лицо почти сплошь покрывали веснушки, было мучительно скучно.
- Элоиз, - обратился он к своей спутнице, рослой рыжей девушке в потрепанном платье и высоких кожаных сапогах. - Ты бы хоть спела что-нибудь, а? Я ведь с ума сойду от тоски, идем и идем целый день...
- Как же ты не сошел с ума в племени? - Элоиз выгнула бровь, но забыла при этом повернуться к степняку и ее гримаса осталась незамеченной. - Вы же точно так бродили по Степи всю жизнь, и вроде бы не жаловались!
- Так это было... - Эль, как звали бывшего охотника на гиганских Гусениц, сморщился, подыскивая нужные слова. - Это было до того, как к нам пришли чужаки... То есть ты пришла и Питти пришел, а потом смертоносцы... Мы же не знали, что в мире кроме нас еще кто-то есть!
- А теперь?.. - девушка уже вернулась к своим мыслям, не очень интересуясь продолжением разговора.
- А теперь знаем!
- Ну вот и подумай об этом... О том, что ты теперь знаешь... По сторонам смотри, ты же меня охраняешь? Вот иди и охраняй, и думай о чем-нибудь...
Эль нахмурился и перекинул из руки в руку свое единственное оружие - короткий железный молот. Прежний обладатель этого предмета был еще ниже, чем охотник, и жил далеко в горах. С таким вооружением много не наохраняешь... Да и смешно это, беречь Элоиз, по милости которой ни одна опасная тварь не попалась им за без малого три дня пути. Девушка многому смогла научиться у вскормившего ее паука-смертоносца, ее мысленное воздействие на насекомых помогало им и защищаться и охотиться.
Веснушчатый степняк попробовал вернуться мыслями к Монастырю, полуразрушенной древней крепости, где их остались ждать его брат Клас, лесной человек Питти и малыш Стэфи. Если они не будут соваться в подземелье, населенное карликами, великанами, и наверняка еще какими-нибудь мерзкими мутантами, то за безопасность оставшихся можно не беспокоиться. Будут себе жить в огромном каменном здании, про которое даже не верится, что его построили люди, дружить со змеиным народом, принявшим степного мальчика как своего повелителя... Бррр... Самому Элю змеи почему-то не нравились. Блестящие и, наверное, очень скользкие... Вот в Степи этих тварей совсем не водится, не выжили, уступили насекомым, а в горах вон как, целый город ползучих гадов!
Степняк представил, как они с Элоиз вернутся... Ох, ведь надо еще как-то через то самое Подземелье пробраться! А потом через змеиный город ковылять, по камням-развалинам... Впрочем, что про это думать? Ведь они идут за...
- Элоиз, а как ты будешь паучат воровать? - снова обратился он к рыжей спутнице.
Девушка передернула плечами и негодующе взглянула на Эля:
- Я не воровка детей!
- Да, но... - опешил степняк. - Сами-то они тебе их не отдадут... Или ты передумала?
- У смертоносцев нет понятия семьи, - отчеканила воспитанница паука, резко остановившись. - Молодые пауки растут сначала в специальных садах, под присмотром самок, а потом, когда достаточно окрепнут, уходят на обучение к самцам.
- Ага, - примиряюще улыбнулся Эль. - И мы пойдем в такой сад и украдем там несколько паучат, да? Самки, наверное, даже и не заметят, их там, наверное, много, маленькихЉто, да? Я видел, у шатровиков довольно большие выводки, по десятку штук за раз.
- Я не ворую детей... - упрямо повторила Элоиз. - Восьмилапиков воспитывают много самок сразу, я всего лишь стану еще одной!
- Ага, - степняк понимал, что пора замолчать, но мешала природная дотошность. - И для этого надо нескольких смертоносиков тихонечко взять... Чтобы никто не заметил, ведь так?
Девушка прикусила губу и молча двинулась дальше. Эль вздохнул, покачал молотом и побежал следом:
- Ты не обиделась, а? Я ведь ничего плохого не хотел сказать! Хочешь, я с ними по дороге играть буду?
- Отстань, - попросила его Элоиз и вдруг снова остановилась, так что спутник едва не налетел на нее. - Там впереди в траве насекомое, небольшое. Я его подманю, если окажется съедобным - убей нам на ужин.
- Тут все съедобное, - улыбнулся Эль и приготовился нанести удар.
Очень скоро он заметил впереди шевеление травы: повинуясь воле Элоиз, какая-то живность медленно, даже неохотно приближалась. Эль уже привык к такому способу охоты, хотя сам предпочитал честную игру. В то же время, если куда-то спешишь, то это здорово экономит время... Если бы на месте Элоиз был его брат, Клас, то ужин спешил бы к ним изо всех сил, но у девушки были не такие хорошие способности.
Устав ждать, Эль сделал несколько осторожных шагов вперед и тут же выпрямился:
- Земляной червяк! Можешь оставить его в покое, он и так никуда не денется, только под землей умеет жить, а наружу выполз - все! Вот только он безвкусный... - увидев мстительную улыбку девушки, степняк осекся. - Личинки у них... Вкусные... А сами они нет...
- Наш ужин, - отчетливо проговорила Элоиз и довольно тряхнула волосами. Будет знать, как портить настроение!
Послушный Эль не спеша приблизился к обреченному червяку и нехотя ударил того молотом. Как и следовало ожидать, никакого эффекта, кроме легкого возбуждающего, на жертву это действие не произвело. Глядя на извивающееся тело, степняк протянул назад руку:
- Давай свой меч! Его бить можно до вечера, тут нужно ломти отрезать!
2
Раздраженные друг другом, они молча шли весь остаток дня, а потом даже прошагали некоторое расстояние почти в полной темноте: никто не хотел первым предложить остановиться. Наконец Эль, чье сердце уже ныло от сознания какой-то собственной, но совершенно непонятной вины, вспомнил о взятой на себя роли телохранителя девушки и запросил пощады.
- Уже темно, можно провалиться по колено в нору к какой-нибудь твари... Давай прямо здесь и встанем, вот и кусты рядом, на костер хватит...
- Давай... - в голосе девушки Элю послышались слезы и влюбленный охотник сам едва не разрыдался.
Даже не раздумывая, что кто-то, незамеченный сознанием спутницы, может подстерегать его в зарослях, степняк принялся обламывать сухие ветки. Элоиз слушала громкий треск, глядя на яркие степные звезды. Неужели она и правда собирается красть детей чужого племени?.. Сама девушка попала к смертоносцу Анзе, ставшему на долгие годы ее другом и воспитателем, уже осиротев, потеряв родителей во время землятрясения. Сначала ей казалось, что принеся в Монастырь и вырастив там маленьких восьмилапых, она лишь отдаст долг, но теперь все выглядело иначе...
- Ох!.. - Эль отскочил от кустов, выронив наломанный хворост.
- Что с тобой?! - одним прыжком Элоиз оказалась между охотником и зарослями, сжимая в руке меч. Яростно заметалось вокруг ее сознание, но никого опасного поблизости не нашлось.
- Палец уколол... - растерянно сказал Эль. - И сильно... Кровь идет... Давай-ка огонь зажжем, я таких колючих кустов прежде не встречал!
Охотник извлек из складок набедренной повязки заранее припасенные сухие палочки и принялся торопливо тереть их друг о друга. Элоиз ничего не оставалось, как заслонить приятеля от ветра и поднести пучок тонких веток. Когда костер мало помалу разгорелся, они одновременно взглянули на кусты и подскочили от неожиданности: из самой середины зарослей на них смотрел острый, со знанием дела выточенный из клешни скорпиона наконечник копья.
Повинуясь мужскому долгу, Эль нашарил на земле молот и осторожно приблизился к оружию, заглянув в заросли сперва с одной, потом с другой стороны. Копье осталось неподвижным и степняк решился за него ухватиться. Короткий рывок - и руки привычно обхватили гладкое древко, постылый молот снова упал на землю.
- Кто-то позабыл, - улыбнулся охотник. - Хорошая вещь, легкая!
- Надо посмотреть получше! - нахмурилась девушка и бросила на куст несколько горящих веток.
Очень скоро порядочный кусок растительности запылал, посреди горящего сухостоя морщилась зеленая листва. С запозданием Элоиз сообразила, что такой костер будет виден в Степи на огромное расстояние, особенно с воздуха, но что-то менять было уже поздно. В бушующем пламени не удалось рассмотреть каких-либо следов обладателя копья, зато человеческих костей на освещенном огнем пространстве оказалось в избытке. Рядом валялись и копья, большей частью поломанные, и стрелы, остатки луков, а в одном месте неожиданно сверкнул металл.
- Здесь была битва! - восторженно крикнул Эль, поднимая с земли нож с очень коротким, меньше пальца в длину, металлическим лезвием.
- А может быть, это то место, где на нас напали раскрашенные воины? - усомнилась девушка.
- Что ты! - охотнику стало смешно - неужели горожанке в Степи трудно понять, куда они идут? - Мы же сделали крюк, специально, чтобы с ними не встречаться!
Элоиз задумчиво прошлась между останками неведомых воинов, перевернула ногой один из черепов - из глазницы торчала стрела. Значит, это не жертвы патруля пауков-смертоносцев, да и не осталось бы столько костей... Битва. Почему они сражались? За что? Степь так велика, что людям нелегко в ней даже просто повстречаться...
- Утром осмотримся как следует, - подвел итог Эль, который уже ломал хворост в других кустах, поблизости. - Ветер слабый, трава влажная, пожара случиться не должно, так что пора ужинать и спать.
Когда первые куски земляного червя зашипели на огне, сгоревший куст уже едва поблескивал последними искорками. Элоиз вызвалась караулить первой и половину ночи прислушивалась к небу, опасаясь приближения патруля. Однако все было спокойно, костер остался незамеченным. Как же все-таки она поступит, если на защиту детенышей встанет самка смертоносца? Возможно - мать? Неужели надо быть готовой убить ради задуманного? Звезды чуть мерцали, словно посмеивались.
3
Утром степняк дал девушке вдоволь поспать, потратив это время на тщательный осмотр окрестностей. У него получилось, что в неведомой битве погибло не менее двух десятков воинов. К сожалению, короткий нож остался единственной ценной находкой, если конечно не считать нескольких отличных копий. Зато все найденные луки были испорчены, причем некоторые - явно специально. Ну не в бою же резали чем-то острым тетиву?.. На всякий случай Эль собрал несколько стрел, засунув их в найденный колчан, очень похожий на тот, что был у человека-белки, лесного шамана Питти.
Проснувшаяся Элоиз застала друга за довольно странным занятием: он старательно складывал кости, пытаясь собрать полный скелет. Рядышком на траве щерились мертвыми ртами два уже сложенных человеческих остова.
- Ты хочешь их всех собрать? - испугалась девушка, рассматривая разбросанные там и тут кости.
- Да нет, хватит трех... Вот смотри! - Эль улегся рядом со скелетами и вытянул руки вдоль туловища. - Смотри! Мы одного роста! И руки, и ноги у них такой же длины!
- Ну нет, - присмотрелась Элоиз. - Они все подлиннее... По крайней мере два - точно были выше тебя.
- Совсем чуть-чуть... - обиженно поднялся Эль. - Уж тебя-то они намного ниже, и Питти тоже. Это были степняки.
- Ну и что? Они мертвы, вот и прекрасно. Или ты думаешь, это были твои соплеменники?
- Да нет... - охотнику и в голову не приходила такая мысль. - Что им тут делать? Это еще не земли Пожирателей Гусениц... А еще у нас нет луков, вот! - найдя этот довод, Эль перестал тревожиться и продолжил излагать свои мысли: - Я думаю, это те самые раскрашенные воины, которые чуть не убили нас на пути к горам.
- Я еще вчера про это сказала... - Элоиз взяла с остывших углей последний кусочек мяса земляного червя, действительно совершенно безвкусного, и пошла прочь. - Место может и не то, здесь они с кем-то другим сцепились... Идем.
- Но они очень опасны! Ты помнишь - ни Анза, ни шаман Питти не могли в них разобраться, они обманывали их сознание! - крикнул раздосадованный таким отношением Эль вслед девушке.
- Будем надеяться на лучшее. Идем, идем, солнце уже высоко.
Охотник последовал за спутницей, повесив на плечо колчан и взяв в каждую руку по копью. Скучный, молчаливый путь продолжился почти до полудня, потом Элоиз остановилась и показала рукой в сторону. Элю, который едва доставал до плеча девушки, с трудом удалось заметить за кустами что-то белеющее.
- Еще кости, - пояснила ему рыжеволосая. - Но не ходи туда, рядом кто-то крупный, я его не очень хорошо контролирую.
- Ладно, - легко согласился Эль. - Идем дальше.
Но меньше чем через десять десятков шагов они едва не наступили на останки еще одного воина. В глазнице бедняги намертво застрял наконечник копья. По причуде прожорливых обитателей Степи этот сохранился чуть лучше: под раздавленными кем-то костями таза лежал клочок набедренной повязки, а на черепе гордо развевался последний клок волос. Степняк некоторое время рассматривал почившего земляка с разных сторон, и выразил итог наблюдений в двух словах:
- Они самые!
Элоиз передернула плечами будто от холода и пошла дальше. Когда они отправлялись в путь, расставшись с друзьями в предгорьях, ей и в голову не приходило, что навязавшийся в кампанию Эль окажется таким занудой. То назывет девушку воровкой, то пристанет с этими раскрашенными воинами... Степь открыта и ровна, если двух путешественников поджидает какая-либо смерть, то встречи с ней избежать не удастся.
Эль разобрался в настроении девушки и двинулся следом, понурив голову. Он ничего не мог поделать со своим темпераментом, слишком живым, чтобы идти целыми днями ни о чем не разговаривая. Преисполнившись жалости к себе, степняк собрался было произнести на эту тему прочуствованную речь, но случайно кинутый в сторону взгляд заставил его обо всем позабыть.
- Саранча!!
Элоиз даже подпрыгнула на месте, не столько от самого слова, сколько от того, с какой интонацией прокричал его степняк. Она проследила направление взгляда товарища и застыла с открытым ртом: зрелище того стоило. Горизонт потемнел, утолщился, заколыхался, будто готовясь закипеть, между тем первые брызги этого далекого варева были уже на полпути к людям: совершая фантастически мощные скачки, завершавшиеся длинным планированием на раскрывающихся крыльях, к путешественникам неслись сотни гигантских кузнечиков.
- Огня! - подбадривал сам себя Эль, который уже мчался к ближайшим зарослям кустарника длинными прыжками, будто подражая саранче. - Огня, может и переждем!
- Они опасны? - Элоиз пятилась к нему с мечом в руке, не в силах оторвать глаз от величественной картины. Саранчи становилось все больше и конца этому морю насекомых было не видно.
- Один раз мы попали под такое облако... - степняк от спешки ронял палочки. - Но успели зажечь Степь, только двое тогда погибли... И сгорели пятеро... Их только огнем остановить можно, больше никак!
