Читаем Погружение в пламя онлайн бесплатно

Он брёл по живописной лесной дороге. Над головой сплетались кроны деревьев, а солнце рисовало светом и тенью небывалый узор на земле. Эхом из леса доносились птичьи трели. Скромный ветер нашёптывал тихую песнь и чуть заметно шевелил рыжие волосы путника. Но тот оставался слеп к раскинувшимся красотам, глух к лесным звукам, невосприимчив к солнечному взгляду и дыханию ветра.

Внимание путника устремилось к сокровищнице воспоминаний. За минувшие годы там скопилось немало драгоценностей. Натренированная память одинаково ровно освещала всё, что было добыто дни, месяцы и годы назад.

Давно, ещё вначале пути, тот, кто шёл в этот час по лесной дороге, был неисправимым дураком. От воспоминаний о собственных глупых словах и поступках уголки губ приподнялись в грустной улыбке. Да, это было время глупостей, но каким чудесным оно было.

Восемью годами ранее…

— Сдаётся мне, таких идиотов, как твой покойный горе-дядюшка, мир ещё не видывал! — сквозь смех прохрюкал одноглазый мужик, с задором подгонявший тощую лошадку.

— Это точно, — подтвердил сидевший в телеге паренёк, — старый дядя Хенри был полным болваном. В деревне его называли жирной свиньёй, а его собственная жена звала пнём и развалиной!

Крестьянин хмыкнул в усы:

— Не верится, что такие люди живут на земле. Не завидую тебе, парень.

— Может, где-то ещё и сыщутся, но, слава всем королям, дядюшка давно помер и оставил меня в покое. А ведь он не считал возраст помехой, в семьдесят и на маленьких девочек заглядывался и даже пытался склонять к...

— Серьёзно?! — насторожился крестьянин, из-под худой шляпы сверкнул одинокий глаз.

— Ага! Представляете, гонялся по всей деревне за девчонкой! А ей было тогда от роду всего-то двенадцать лет!

Возничий аж поперхнулся от возмущения.

— Да разве ж это грех! Пф-ф. Хоть десять. Ты просто молодой ещё, не понимаешь.

Попутчик лишь пожал плечами.

— Ну и как? — неумело скрывая заинтересованность, в очередной раз обернулся крестьянин. — Поймал девчонку-то?

— Почти, — и парень вновь замолчал, взглядом утонув в бескрайности пшеничного поля.

Мужик, не дождавшийся продолжения истории, с недовольным видом обернулся:

— Почти? Это как? Чем закончилось?

Парень безо всякого интереса ответил.

— Да не помню уже.

Возничий развернулся к телеге, насколько позволял внушительный живот.

— Ты чего, мальчик, как можно забыть такие интересные подробности из жизни собственного дядюшки?

Улыбнувшись в ответ, парень неожиданно вспомнил продолжение.

— Загнал её дядька в подворотню, и уже было хотел наброситься, как из-за угла вышли мужики.

— Ну и…

— Ну и ничего. Прижали его к стенке, тот в штаны и наложил, — глядя прямо в единственный глаз крестьянина, продолжил молодой спутник. — Пригрозили, что переломают рёбра, если подобное повторится. После этого у дяди Хенри вообще охотку на баб отбило.

— Вон чё, — с угрюмым видом отвернулся возница.

Дорога к Новым Ветрам подходила к концу, далёкий путь от деревушки под названием Серый Луг растаял позади, и для попутчиков наступало время расставания. Разговор о дяде и его проделках ещё звучал в памяти обоих, а лошадка, волочившая полупустую телегу, остановилась на широком перекрёстке. Три дороги скрывались далеко за горизонтом, в бескрайних полях Объединённого Королевства, и лишь одна упиралась в крепостную стену, застывшую несокрушимым утёсом в четырёх полётах стрелы от перекрёстка. Тяжёлая грозовая туча зависла над смотровыми башнями, тая в себе предупреждение: «Без причины — не лезь».

— Вот и всё. Здесь наши пути расходятся. Моя дорога лежит на восток, к Большим Лопухам, а твоя… — Мужик всмотрелся в свинцовые тучи. — Твоя — туда. Дальше тебя не повезу, не по пути. Молодой ещё, сам, небось, быстрей добежишь.

Взгляд из-под шляпы в ожидании обратился к попутчику.

— А ты сам-то бывал в Новых? — Приподнимаясь, парень запустил руку вглубь брючных карманов, звякнул монетками.

— Пару раз довелось, — мечтательно произнёс крестьянин, поворачиваясь всем корпусом в сторону города. — Там я потерял глаз, но то было за дело. Весёлое местечко... если нечего терять. Тебе повезло, сегодня будний день ­— не придётся стоять в очереди у ворот. Советую заглянуть в корчму «Дряхлая леди», там шикарная выпивка и девчонки крутятся вокруг, ну, сам понимаешь, какие.

— Спасибо за совет, дядя! — парень сиганул через низкий борт, упруго приземлился и отряхнул брюки.

— Спасибо не звякает, сынок, — мужик выжидательно посматривал из-под шляпы.

Юный путешественник демонстративно поиграл монетками в кармане и вздохнул.

— Спасибо, конечно, за познавательные истории, за то, что довёз… Только денег не дам. Не серчай, но такой ты мерзкий тип, что прям даже нутро переворачивается, — парень с вызовом смотрел на толстяка, держа руки в карманах.

— Ах ты неблагодарный ублюдок! Подожди-ка, щас я тебя отделаю!

— Дерзай!

Обиженный крестьянин елозил волосатой пятернёй по телеге в поисках дубины.

— Ты ищи, а как найдёшь, догоняй, — парень погладил по шее уставшую кобылку и, перекинув через плечо походную суму, направился к городу. — И, кстати, дядюшку Хенри я выдумал!

— Только попадись мне, сопляк! Живым не уйдёшь! — летел вслед разъярённый крик.

Не оборачиваясь, юноша махнул рукой, дескать, как тебе будет угодно.

С запада показался крупный караван, нужно добраться до ворот города раньше него. Обидно тратить бесценный час на толкотню в очереди, когда цель так близка.

Угрюмые стены, застывшие под сенью туч, одновременно отталкивали и привлекали кипящей за ними жизнью. Приключения, новые знакомства и лёгкие деньги ждали за старинной кирпичной кладкой. Там всё получится, мечты обретут плоть, стоит лишь переступить порог городских ворот.

И Эрик ускорил шаг.

Эрик по прозвищу Красный, полученному из-за ярко-рыжего цвета волос, родился и вырос в крохотной деревеньке Серый Луг. Расположилась она у подножья Безымянного кряжа, близ густого предгорного леса.

Любитель драк, он с ранней юности влипал во всяческие передряги, доставляя немало хлопот родителям и старшему брату. Бурное детство и работа в поле превратили мальчишку-забияку в сильного и способного к ратному делу юношу.

Когда в пятнадцать лет в одной из драк Эрик серьёзно покалечил соседского мальчишку, то впервые увидел в бешенстве своего отца. Ослеплённый гневом, он избил сына черенком от лопаты. Тогда лишь вмешавшаяся мать спасла мальчика от страшной участи.

Кое-как пережив материнские слёзы и ненависть родителей покалеченного мальчика Эрик успокоился, хулиганский задор пропал, и лихая драка больше не будоражила кровь. Но и о случившемся он не жалел, потому что знал — в той злосчастной драке правда была на его стороне. Жаль лишь, что цена той правоты оказалась так высока.

Спустя три года всё наладилось, никто в семье не пытался в разговорах возвращаться в тот день. Эрик не держал на отца зла, скорее, напротив, испытывал благодарность за важный урок.

Старший брат обзавёлся семьёй и уехал жить в столицу, а Эрик, хоть и без удовольствия, всё больше помогал родителям в нелёгком труде на полях. В то же время он осознавал одну вещь: возня в земле его тяготит. Не тянуло его к тихому фермерскому быту. Единственным выходом для паренька могла стать служба в королевской армии.

Набравшись слухов об учебных гарнизонах, откуда можно было начать военную карьеру, если не повезло с родословной, Эрик устремил внимание на ближайший крупный город — Новые Ветра. Там он мог бы стать рекрутом в военной академии и уже спустя пару-тройку лет начать служить: сначала в городской страже, а потом, если повезёт, то и в королевской. Это тебе и работа по сердцу, и помощь семье. А если повезёт, то и повоевать доведётся.

И всё бы ничего, если бы не затянувшиеся мирные годы. Соседи Объединённого Королевства как-то не стремились притязать на земли, принадлежавшие сразу трём народам, объединившимся под одним гербом. При таком положении вещей неудивительно, что наборы в военные академии действовали только для юношей не моложе двадцати лет. Ждать было невыносимо, и Эрик начал подготовку к поступлению самостоятельно.

Ежедневный бег по бескрайним полям до и после работы. Где-то он слышал, что так увеличивают выносливость новобранцев. Тяжеленые мешки с картошкой стали для парня верными друзьями в развитии силы, ведь, как известно, боевые секиры и алебарды — оружие не для слабаков, попробуй помаши такой часок, если руки тоньше палки. А вместо боевого меча Эрик сделал деревянный, утяжелённый гвоздями муляж, и вечерами устраивал дуэли с огородным пугалом.

Поначалу сочетание занятий с ежедневными заботами пожирало все силы. После ужина он засыпал глубоким сном, но трудности раззадоривали юношескую душу. Спустя месяц Эрик чувствовал себя бодрым и весёлым даже после вечернего марш-броска.

С тех пор всю самую сложную работу по хозяйству он брал на себя, считая, что это закалит тело, сделает сильней и выносливей. Некогда заносчивый мальчишка превратился в трудолюбивого, покладистого юношу.

Всё изменилось, когда в Серый Луг заглянул путник в походной одежде и в компании двух вооружённых телохранителей. В тот день Эрик впервые увидел мага. Пронизывающий взгляд, осанка вельможи и в то же время ни капли присущего придворным людям высокомерия. Резной посох приковал внимание всех деревенских ребят. От незнакомца веяло уверенностью и силой, а сопровождавшие воины не уступали ему в стати.

Как почётного гостя, мага принял у себя старейшина, и на закате они вдвоём скрылись за дверью гостеприимного дома. Воины остались стоять снаружи. Несмотря на то, что маг скрылся в доме, мальчишки ещё долго прятались в кустах, разглядывая оружие и доспехи странников.

Ранним утром Эрик вышел на пробежку и решил проложить маршрут мимо дома старейшины. Он надеялся ещё раз взглянуть на мага.

У входной двери стоял лишь один охранник. При виде парня, гоняющего по деревне чуть свет, он насторожился, цепкий взгляд долго буравил спину бегуна. На обратном пути, к великой радости Эрика, вся делегация уже собралась за воротами. Маг прощался со старейшиной и его супругой. Эрик решил пробежать рядом с ним. Старейшина скользнул по юноше взглядом и вновь увлёкся беседой. Зато маг смотрел куда дольше.

Почувствовав уверенность и силу гостя с посохом, Эрик растерялся и не заметил, как в него впились ещё две пары сосредоточенных глаз. Момент, когда сильная рука ухватила за старенькую рубаху и, с треском разрываемой ткани, потянула в сторону, Эрик упустил и оказался на траве. Но тренированное множеством драк тело незамедлительно отреагировало, оставив в руке стражника лишь кусок пропитанной потом тряпицы.

В смешанных чувствах обиды и ярости Эрик выпрямился и, замахнувшись, вложил в удар всю силу, томившуюся в ожидании триумфального часа, но… Бесстрастное лицо невероятным образом исчезло с линии удара. Руки в проклёпанных перчатках ухватились за выброшенный кулак и невидимо-стремительным движением вывернули за спину. Очутившись на земле, Эрик почувствовал нестерпимую боль в скрученном локте. Хват сразу ослаб.

— Друг мой, отпусти мальчика.

Голос принадлежал магу. Воин встал, оставив юношу в покое.

— Это наш Эрик, — взволнованно сказал старейшина, — он живёт неподалёку.

Эрик осмотрелся и увидел протянутую магом руку, но что-то внутри не позволило принять помощь. Поднялся сам.

— А ты неплох в бою, молодой человек, — улыбнулся маг и кивнул на телохранителя. — Вырваться из руки Марка — это надо суметь. Но не сердись, он всего лишь выполняет свою работу. А вдруг ты оказался бы наёмным убийцей или просто неуравновешенным человеком… Так значит, ты Эрик?

— Ну да, — ответил парень, будто воришка, озираясь по сторонам.

— Моё имя Арон. Рад знакомству. — Чародей протянул руку.

Не замечая вытянувшегося от удивления лица старейшины, Эрик ответил на рукопожатие. Лицо мага сохраняло выражение умеренной заинтересованности.

— Разреши поинтересоваться, куда это ты так торопился в эдакую рань?

— Работаю над выносливостью, господин Арон. Утром и вечером бегаю вокруг деревни.

— Какой я тебе господин, оставь это, — в очередной раз улыбнулся маг. — Зачем же тебе выносливость? Хочешь стать гонцом?

— Не-е, солдатом. Пойду к королю в гвардию. Думаю, просто так туда не пролезешь, поэтому вот… готовлюсь, — при слове «солдат» глаза Эрика непроизвольно обратились в сторону Марка.

— В этом ты прав. Мои спутники могут доподлинно подтвердить твои опасения. Парни сами служили при короле. Ныне в армию просто так не попадёшь.

Услышав это, Эрик по-новому взглянул на спутников Арона, испытав ещё большее уважение и трепет к суровым воинам. Решился спросить:

— А самого короля вы видели? Говорят, он стар, и скоро на троне его сменит преемник. Интересно, кто это будет.

Маг не сдержал улыбку.

— Да мальчик, слухи правдивы. Кто бы ни занял престол, не сомневайся, это будет достойный правитель. А нынешнего короля Регнума я видел. Скажу больше — мы старые друзья. Мы давно знакомы, но по долгу службы я уже несколько лет его не навещал. Зато теперь мой поход в заморские края подошёл к концу и сейчас я спешу в столицу. Надеюсь, старина Регнум ещё в силах поднять кружку вина за возвращение товарища.

— Вы недавно вернулись из плавания? — Эрик что-то слышал о дальних странах, но даже не мог представить, как там всё устроено.

— Да, друг мой. По приказу короля долгих четыре года мотался по степям Вейи и джунглям Сарагонии. И хоть с момента, как я высадился в порту, прошло уже две недели, я по-прежнему не могу надышаться воздухом родных земель.

— А почему вы путешествуете пешком? До столицы путь неблизкий.

— Да потому что никто не продаёт нам лошадей. Жизнь вдали от столицы нелегка. В деревнях каждая скотинка на счету. Вот и у вас в Лугах лишних нет. Но, думаю, нам скоро повезёт. Предчувствие, видишь ли, — маг посмотрел на небо, потом на Эрика. — Право слово, никак не ожидал встретить в деревне подобной... подобной силы намерения. Тренировки, стремления. Молодчина! Возможно, ты осведомлён, но я считаю своим долгом предупредить, что обучение в военных академиях сугубо платное. Ты знал об этом?

Эрик нахмурился.

— Нет. Но я надеюсь на свои силы. В любом случае, если не попытаюсь, то буду жалеть об этом до конца своих дней, — голос юноши приобрёл железный оттенок.

— Приятно видеть столь юного человека, который точно знает, чего хочет. Не сочти за шутку, но глядя на тебя, я понял одну вещь. Тебе непременно надо попробовать себя в магическом ремесле. Уверен, ты многого добьёшься, если выберешь этот путь.

Только сейчас Эрик понял, что это уже не обычная беседа. Наверное, она таковой не была с самого начала.

— У меня дара нет.

Арон скривился.

— Что за чепуха! Всё, что изначально должно быть: острый ум, целеустремлённость и сила воли. Разве эти качества являются даром? Вовсе нет. Я вижу в тебе всё, что перечислил. Нужно только желание.