Читаем Планета ужаса онлайн бесплатно

ДИСПЕТЧЕР ДЖЕКСОН В двадцатый раз покачал головой, глядя на Кирка и Мэддена. Двое аккуратно одетых молодых людей стояли рядом с пятидесятифутовой ракетой, прямо на солнце, на краю взлетной площадки, и слушали, как Джексон в двадцатый раз высказывает им свое мнение.

— Это просто глупое самоубийство, — заявил диспетчер. — Вы двое достаточно долго служили в ракетной службе, чтобы понимать это лучше меня. Не делайте этого!

— Вы говорите так, словно у нас вообще нет шансов на успех, — возразил Кирк.

— А вы говорите так, как будто он у вас есть! — возмутился Джексон. — Вы не хуже меня знаете, что такое комета — огромный шар из светящегося газа, заряженный достаточной электрической энергией, чтобы уничтожить все, что к нему прикоснется. Вот что вас там ждет, а вы двое собираетесь лететь прямо туда!

— Все не так плохо, как вы думаете, Джексон, — запротестовал Кирк. — Эта ракета сделана из нового сплава, инсулита, и может провести нас на комету целыми и невредимыми.

— А это значит, что мы сможем исследовать недра кометы первыми из людей, — добавил Мэдден. — Все остальное в Солнечной системе сейчас хорошо изучено — так подумайте о славе, которую нам принесет то, что мы первыми проникнем внутрь самой большой кометы!

— Вы получите славу, — мрачно предсказал Джексон. — Вы достигнете славы, когда попадете в электрическое поле кометы и исчезнете, как многие ракеты до вас!

— Мы так не думаем, — возразил Мэдден, — но даже если это произойдет, мы, по крайней мере, продвинемся дальше всех к ядру кометы.

Джексон развел руками, как будто собираясь подать последнюю апелляцию, а затем внезапно беспомощно опустил их.

— Я вижу, что переубеждать вас бесполезно, — вздохнул он. — Вы улетаете, и я желаю вам как можно больше удачи.

— Нам она понадобится, — ухмыльнулся Кирк. — Но подождите нас хоронить — скоро вы увидите, как мы с ревом входим в земную атмосферу с куском кометы, прицепленным к ракете сзади!

Они с Мэдденом пожали Джексону руки, а затем поднялись по маленькой лесенке, которая вела в вертикальный цилиндрический корпус ракеты. Диспетчер увидел, как захлопнулась круглая дверь, в которую они вошли, и как мгновение спустя они уселись в кресла в пилотской кабине с прозрачными стенами. Он помахал им рукой.

Огни на диспетчерской вышке станции, которая контролировала прибытие и отправление ракет, начали мигать. Они сменили цвет с желтого на зеленый, затем на красный и, наконец, на чисто-белый. В тот же миг раздался оглушительный взрыв, и ракета взмыла вверх — и через секунду исчезла. Джексон уставился в простиравшуюся над ним синеву неба.

— Они оба уже в космосе, — сказал он себе. — Но я никогда не слышал ни об одном сумасшедшем космонавте, который стал бы возиться с кометой!

Тем временем, в кабине с ревом уносящейся от Земли сквозь бескрайнюю пустоту космоса ракеты Кирк сказал почти то же самое своему спутнику.

— Не стоит сильно винить Джексона, — говорил он, переключая ловкими пальцами пусковые рычаги. — Попасть внутрь кометы действительно будет непросто.

— Рад, что ты это понимаешь, — сухо ответил Мэдден. — Может быть, в этом полете тебе удастся сдержать свою склонность к поиску неприятностей.

— Склонность к поиску неприятностей? — возмущенно повторил Кирк. — Ах ты, старый сукин сын, помешанный на космосе, ты был рядом со мной во всех авантюрах, в которых я когда-либо участвовал, от одного конца Солнечной системы до другого!

— Да, я участвовал в твоих авантюрах вместе с тобой, — проворчал Мэдден. — Если бы я не бросался в них, чтобы вытащить тебя, ты бы уже был похоронен на девяти разных планетах!

И он со смехом увернулся, когда Кирк, слишком возмущенный, чтобы ответить, потянулся из своего кресла, чтобы щелкнуть его по лбу.

ИХ РАКЕТА, ПОДОБНО сверкающей стреле, неслась по бескрайним просторам Солнечной системы. Через сорок часов полета она набрала максимально возможную скорость, и ее двигатели были отключены, так что она мчалась сквозь пустоту бесшумно, как корабль-призрак. Солнце и внутренние планеты быстро исчезали позади нее.

А впереди Кирк и Мэдден увидели пятно белого света, растущее с такой же высокой скоростью — комету, к которой они направлялись. Это была самая крупная из всех комет в Солнечной системе, но на таком расстоянии она не производила особого впечатления. Она находилась слишком далеко от Солнца, и поэтому у нее пока не было хвоста, и она напоминала маленькую светящуюся в тумане звездочку.

Но она быстро росла, приобретая зловещее великолепие по мере того, как ракета пересекала орбиту одной планеты за другой, приближаясь к ней. На пятнадцатый день полета перед исследователями предстало потрясающее зрелище — колоссальный шар из газа, светящийся из-за мощного электрического заряда. Эта сияющая газовая оболочка, полностью скрывала все, что могло находиться внутри головы кометы.

Двое мужчин внимательно наблюдали, как их ракета приближается к этому гигантскому объекту.

— Гравитометры показывают сильное притяжение впереди, — сообщил Кирк. — Должно быть, внутри оболочки есть какое-то вещество.

— Конечно, там есть какая-то материя, но в какой форме? Это может быть большой метеорный рой, насколько нам известно… — напомнил ему напарник.

— Что ж, у нас будет достаточно времени, чтобы подумать об этом позже, — сказал Кирк. — Через минуту мы долетим, и сейчас надо думать о том, как пройти сквозь электрическое поле.

— Если мы вообще сможем через него пройти, — добавил Мэдден. — Если инсулитовая оболочка ракеты не выдержит заряд, с нами все будет кончено так быстро, что мы этого даже не заметим.

— Какое утешение! — усмехнулся Кирк. — Держись крепче, парень, мы скоро достигнем края кометы!

Огромная газовая оболочка кометы закрыла небосвод перед ними, сияя, как колоссальный нимб ослепительного света. Оба космонавта были в темных очках, но даже сквозь них свет кометы был ослепительным. Однако когда ракета достигла границы газовой оболочки и устремилась навстречу ее сиянию, они на короткое мгновение забыли о боли в глазах.

Кирк и Мэдден невольно вскрикнули. Казалось, вся Вселенная растворилась в ослепительном свете и энергии. Раскаленный газ кометы, заряженный невероятной силой, с ревом врезался в прозрачные окна пилотской кабины. Кирк, напряженно сжимавший рычаги управления, знал, что любая другая ракета уже погибла бы во взрыве электрического огня. Только обшивка из инсулита защищала их от мгновенного уничтожения.

Они все глубже погружались в атмосферы кометы. Какой толщины была эта оболочка? Она могла простираться почти до центра ядра, хотя космонавты знали, что, поскольку внутри была какая-то более плотная материя, там должно было иметься свободное от газа пространство, где эта материя могла бы существовать. Тем не менее, пока их окружало ошеломляющее сияние оболочки, и казалось невероятным, что ракета действительно мчится сквозь это море смерти. Малейшая ошибка при изготовлении инсулита означала бы конец.

А потом оболочка внезапно исчезла! Ракета вылетела в обширное центральное пространство, которое, как пилоты и надеялись, действительно находилось внутри газового облака!

Мэдден закричал, указывая пальцем вперед, и Кирк увидел, что они летят прямо на маленькую планету — ядро кометы! И они неслись к нему со скоростью, которая означала катастрофу при посадке! Руки Кирка взметнулись над пультом управления, с грохотом заработал тормозной двигатель, и ракета начала замедляться.

Ее скорость быстро уменьшалась, и это тошнотворное торможение вдавило космонавтов в кресла. Темно-зеленая сфера ядра кометы сместилась вниз — ракета поворачивалась под действием собственного притяжения. Однако они все еще приближались к крошечной планетке с ужасающей скоростью, и тормозной двигатель продолжал работать на полную мощность.

Мэдден что-то кричал, но Кирк его не слушал. Поверхность ядра кометы, покрытая пестрым узором светлых и темных пятен, стремительно приближалась. Снаружи пронзительно свистел воздух, и разум Кирка автоматически отметил тот факт, что у планетки есть атмосфера. Свист воздуха все усиливался, покрытые зеленью холмы и долины росли у них с Мэдденом на глазах, и в тот самый момент, когда ракета уже была готова врезаться в поверхность ядра, руки Кирка в очередной раз дернули рычаги, и тормозной двигатель взревел с новой силой.

Последовал толчок, который отбросил их назад, а затем снова вперед, ракета развернулась, и ее посадочные «ноги» автоматически выдвинулись, удерживая ее в вертикальном положении. Она коснулась земли, и наступила тишина.

Кирк и Мэдден с трудом выбрались из кресел.

— Ядро, ядро кометы! — ликовал Кирк. — Мы нашли его, мы на нем — и что будет, когда мы принесем эту новость на Землю!

Мэдден, не менее взволнованный, следил за циферблатами на пульте.

— Приборы показывают пригодный для дыхания воздух, а еще температуру и гравитацию примерно такие же, как на Земле, — сообщил он.

— Тогда идем наружу! — воскликнул Кирк, выбираясь из кабины и направляясь к двери в корпусе ракеты. — Сейчас мы увидим, какой мир открыли!

— Подожди минутку, псих! — остановил его напарник. — Вот, возьмем с собой пистолеты — никто не знает, что нас ждет снаружи.

— Да пошли! — нетерпеливо взмахнул рукой Кирк. — В последний раз я отправляюсь в поход с таким тугодумом, как ты!

С ПИСТОЛЕТАМИ ЗА поясами они распахнули боковую дверь, и когда она открылась, из нее выдвинулась легкая металлическая лестница. Исследователи спустились по ней, чувствуя, как их лица обдает мягкий теплый воздух, и взволнованно огляделись по сторонам.

Ракета стояла на небольшом чистом пятачке мягкого дерна, рядом с которым протекала широкая река. Воды реки были не прозрачными, а ярко-зелеными, что придавало им странный, неземной вид. Пологий берег, на который они приземлились, как и противоположный, был покрыт, за исключением нескольких просветов, густыми зелеными джунглями. Высокие заросли возвышались со всех сторон. Это были необычные растения, слишком странные, чтобы их можно было назвать деревьями. Они были похожи, скорее, на кубистические изображения деревьев с квадратными ярко-зелеными стволами, с ветвями либо квадратной, либо шестиугольной формы и с листьями, которые тоже были похожи на плоские зеленые квадраты и шестиугольники. На некоторых деревьях росли зеленые и фиолетовые плоды — также идеальной кубической формы.

Этот странный лес простирался в обе стороны от реки так далеко, насколько хватало глаз. Над головами землян до самого горизонта сияла наэлектризованная оболочка кометы, окружавшая этот мир, и казалось, что небо здесь было охвачено пламенем. Из этой оболочки на планетку лились тепло и свет. При этом нигде не было видно ни одного живого существа, и из окружающих джунглей почти не доносилось звуков.

— Какой-то странный мир, — прокомментировал Кирк. — По идее, где-то в нем должна быть жизнь.

— Здесь могут обитать существа, совершенно непохожие на земные, если они вообще существует, — ответил Мэдден. — Я полагаю, что жизнь, развивающаяся в таких условиях, как тут, могла принять очень странные формы.

— Это разочаровывает. Я, скорее, надеялся, что жители кометы будут приветствовать нас и благодарить за то, что мы их обнаружили.

— Тебе бы это понравилось, — улыбнулся Мэдден. — Но послушай — ты это слышишь?

Из джунглей, расположенных дальше по склону, до них донеслись какие-то отдаленные звуки. Искаженные легким ветерком, они казались неясными голосами, перемежающимися отдельными резкими нотами.

— По крайней мере, там, наверху, кто-то есть! — объявил Кирк. — Идем, Мэдден, посмотрим, на что они похожи!

— Осторожнее, Кирк, — предупредил его напарник. — Никто не знает, что там за твари.

Они двинулись вверх по склону через джунгли на звук, держа пистолеты наготове. Продвигаться было легко, поскольку подлеска между квадратными стволами высоких деревьев не было. Через несколько мгновений звуки определенно стали громче, и вскоре земляне вышли на едва заметную тропу. И им тут же пришлось спрятаться за гигантским деревом, потому что существа, издававшие услышанные ими звуки, приближались к ним по этой дорожке.

ПО ТРОПЕ, КАЗАЛОСЬ, подвигалась довольно большая группа. До космонавтов донеслись голоса, похожие на человеческие, хотя время от времени раздавались и другие звуки — резкие сигналы разной высоты. Через несколько мгновений из-за деревьев показались существа, шедшие впереди, и Кирк с Мэдденом едва не выдали себя сдавленными восклицаниями.

Основную часть приближающейся группы составляли люди, очень похожие на землян, мужчины и женщины, по большей части, молодые. Они были белокожими и темноволосыми, мужчины оказались высокими и рослыми, а большинство женщин могли похвастаться идеальными фигурами и чертами лица. Одеты все были почти одинаково, в укороченные туники из зеленой ткани и сандалии на плоской подошве.

Но наибольший интерес для Кирка и Мэддена в тот момент представляли не эти люди, а те, кто их сопровождал. Это были создания, о существовании которых исследователи даже не подозревали. Они выглядели, просто как сгустки белой плоти, каждый по нескольку футов в поперечнике. Передвигались эти сгустки, скользя по земле, как амебы, и, подобно амебам, они могли вытягивать из своего тела отростки, похожие на щупальца или руки. Они скользили по земле с невероятной скоростью, и их мускульная сила, по-видимому, была огромной. В какой-то момент один из идущих мужчин выбился из колонны, в которой они шли, и ближайшая к нему «амеба» в мгновение ока подкатилась к нему и втолкнула его обратно в строй.

Чудовищ из белой плоти было около дюжины, и они скользили по обе стороны от колонны людей, которых было раза в два больше. Двое землян, в ужасе затаившиеся в своем укрытии, забыли об опасности, ошеломленно наблюдая за этой странной группой, которая теперь проходила мимо них.

— Боже милостивый, Мэдден! — выдохнул Кирк шепотом. — Эти чудища пасут людей — мужчин и женщин!

— Этого не может быть! — потрясенно прошептал его друг. — У них даже нет голов, значит, нет разума!

— Однако он есть! Послушай — кажется, они общаются этими нотами!

Из арьергарда марширующей колонны донесся очередной отчетливый сигнал, и как будто мгновенно повинуясь приказу, комки плоти сразу же остановили пленников-людей чуть дальше по тропе, за тем местом, где притаились Кирк и Мэдден. Очевидно, они остановились для отдыха, потому что мужчины и женщины устало опустились на землю.