Читаем Питомцы (СИ) онлайн бесплатно

Часть 1. Одиночки

Жёлтая кислота медленно разъедала рельефное тело Тиша, сжирая пятна-татуировки, сжигая хлипкую кожу. Зрелище столь же очаровательное, сколь и удручающее.

Ирр-ри-гу щёлкнул языком. Лучше не придумать - вернуться после утомительного дня на фабрике, куда его сегодня запихнул с поручениями братец, и застукать любимого питомца мёртвым. Своего единственного и необыкновенного питомца! Неужели это Сар-рк так опустился, что решил травануть Тиша? И дня не проходило, чтобы он не шпынял Ирра. Вряд ли наследничку нравилось, что мать приставила к нему старшего 'помощника'. Посмотреть бы, как вспучится от стыда его надменная морда, если вдруг аспиды прознают про их родство. Наследный принц - младший братик этого шута и бесхвостого урода?! А сама Покорительница Планет - его матушка? Извольте, это скандал.

Но стоит Сар-рку опозорить мамулю, как для Ирра появится шанс показать, кто из братцев более достойный, и завоевать неприступное сердце чёртовой Покорительницы, этой межгалактической суки, выплюнувшей его в жизнь таким беспомощным. Только его самая большая надежда, увы, сдохла.

Ирр-ри-гу коснулся холодного лица Тиша, провожая хомку в последний путь, и вдруг заметил между его сжатых зубов клочок оранжевой ткани. Любопытно. Ирр запечатал капсулу с телом, чтобы кислота довершила начатое, и отвернулся, поглаживая красный обруч на шее - змею, кусающую себя за хвост.

'Принц ожидает вас в парадной столовой', всплыла в голове чужая мысль. С какой бы стати в парадной? Уж не в честь ли его погибшего питомца, чтобы лишний раз поиздеваться над неугодным братцем?

Ирр-ри-гу выполз в коридор в кромешном одиночестве. Последние пять лет Тишка скрашивал его дни на этой примитивной, но весьма доходной планете. Ли-рро-х, бывший генерал Королевской эскадры, а нынче владелец питомника, предостерегал, по-идиотски раздувая щёки и постукивая языком по столу, что обитатели Сахары вызывали жуткое умиление и привыкание. Так оно и случилось с Ирром, как бы он ни противился.

Эти гладкотелые в самом деле были приятны на ощупь и излучали драгоценное тепло. Первые три месяца Ирр сутки напролёт нежился возле нового друга, впитывая жар его тела, пока не рассмотрел в раскосых глазах Тишки разумную искру. Тогда-то он понял, что зря злоупотреблял воспитанием питомца. Этот крохотный огонёк вполне мог привести к гигантскому взрыву. Праздничному салюту во славу Ирр-ри-гу.

Стоило приблизиться к апартаментам Принца, как двери растаяли в воздухе. Аспиды высшего ранга уже собрались за круглым обеденным столом, а сам братец возвышался на троне, окутанный новой огненно-рыжей мантией. Ирр даже не сомневался в причастности Сар-рка к смерти Тиша, но братец, похоже, не сильно скрывался.

'Вот все и в сборе, - раздался в ментальном пространстве бурлящий голос Сар-рка. - Присоединяйся, Ирр, у меня сверх-шикарные новости'.

'Как вам будет угодно, Ваше Высочество', - прошелестел Ирр-ри-гу, ставя мысленную защиту на свои подозрения и умозаключения, однако его общее состояние всё же передалось Сар-рку.

'Чем-то огорчен? - съязвил он. - Похоже, дело в твоём питомце?' - спросил так, словно только сейчас заметил отсутствие Тиша.

'Он умер', - коротко ответил Ирр. Аспиды сочувственно ахнули, обратив на себя любопытные взгляды расположившихся неподалёку питомцев. Те нежились на больших бархатных подушках, поедая лакомые фрукты и сладости, кто-то оттачивал таланты, чтобы удивить хозяина, некоторые же просто бездельничали. На то они и питомцы, не строить же им коварные замыслы по завоеванию нового мира. Процесс одомашнивания успешно шёл уже как два столетия, и хомо сапиенс давно вычеркнули из списка разумных рас. Однако Ирр не стал бы так беспечно закрывать глаза на их прошлое.

'Какая жалость, мальчик был красив', - подала голос неотразимая Ши-тарр, водя светящимся кончиком хвоста по руке Сар-рка, но не отрывая пронзительных круглых глаз от Ирра.

'Брось унывать, - вновь заговорил братец, - питомцы приходят и уходят. Мы знаем, как скоротечна их жизнь. Лучше порадуйся за своего Принца. Через месяц я встану во главе космолинкора. Адмирал Сар-рк, как тебе?'

Ирр сдержал алый гнев, грозивший разорвать его мозг на части. Мысли, доступные для Принца и других аспидов, охладились безупречным спокойствием с нотками радости.

'Неужели мы покинем этот райский уголок?' - мысленно улыбнулся Ирр, задорно прищёлкнув языком под дружный хохот аспидов.

'Я покину, - ответил Принц. - А ты останешься здесь и присмотришь за производством, пока не назначат нового наместника. Можешь и впредь наслаждаться дарами Сахары'.

Крепость, которую Ирр давным-давно возвёл внутри, в любую секунду могла дать трещину и послать в адрес Сар-рка раскалённые потоки брани. Мать всегда говорила Ирру, что гнев - низменная эмоция, недостойная высших аспидов. Что ж, значит он не только хвостом не вышел.

'Превосходно, Ваше Высочество!' - отозвался Ирр-ри-гу.

'Что ж, а теперь порадуй-ка нас одной из своих глупых историй', - сказал Сар-рк.

'Неужели все опять хотят знать, как я потерял хвост?' - заныл Ирр, зная, что своим якобы нежеланием говорить об этом лишь раззадоривал аспидов.

'Кажется, в прошлый раз ты рассказывал, как спросонья откусил его. Так это правда?' - прошелестела Ши-тарр, и все снова засмеялись. Ирр привык плавать среди волн смеха.

'Что ты, милая Ши-тарр, я героически лишился его в бою'.

'Если бы ты ещё воевал', - заметил генерал Ли-рро-х.

'Вся моя жизнь - война!' - шутливо отозвался Ирр. Эти гадюкины дети и не понимали, насколько он был честен.

'Отличный лозунг, Ирр, - сказала Ши-тарр. - За это нужно выпить. Как насчёт свежевыжатого энерготоника? В честь Принца - всё самое лучшее'.

Она облизнулась, посылая Ирру целую серию многозначительных взглядов.

'Силио, - позвала она своего питомца, внушая ему простые мысле-команды. - Иди ко мне, мальчик'.

К столу вразвалочку подошёл кругленький хомка с рыжими завитушками на голове. Обе щеки его были плотно набиты лакомствами и находились в постоянном движении.

'Только спит и ест, - вздохнула Ши-тарр. - А когда-то он был таким игривым... Ну да ладно, - её багряные глаза озорно сверкнули. - Выпьем за Принца!' - сказала она, прислоняя металлический наконечник хвоста ко лбу питомца и обездвиживая его.

'За Принца!' - подхватили аспиды, высовывая языки. Ирр замешкался. Он никогда не пил энергетиков, производимых на местной фабрике, и тем более не пробовал 'живую' энергию, находя более гуманные заменители. Как же выкрутиться на этот раз, не оскорбив при этом Принца?

А может ну его ко всем чертям? Сар-рк убил Тишку, украл его, Ирра, жизнь. Сколько же ещё терпеть! Раз его тайный замысел развалился, не пора ли в открытую заявить о себе?

*

Некс поглядывал то в книгу, то на Доминанту, возлежавшую неподалёку на горе из бордовых подушек. К ней как раз клеился очередной домашний, мечтавший стать её фаворитом, а она отмахивалась от него веером, как от мухи. Под белой полупрозрачной тканью длинного платья светились татуировки, складываясь в пёстрые цветы и змеиные изгибы. Череп сверкал, как драгоценность, покрытый вместо волос золотом. Доминанту окружали венки из жёлтых роз, которые Некс тайно присылал ей уже на протяжении нескольких недель и которые она повсюду таскала за собой. Правда, ему виделась на её месте совсем другая девушка, которая больше всего на свете любила цветы и отчаянно ждала, когда во дворе, за окном их инкубатора, зацветут кактусы. Интересно, как бы она сейчас выглядела? Только вряд ли она жива.

От островка домашних питомцев отделился мягкотелый Силио, направляясь к своей хозяйке, Шипастой. По огромному залу огненной искоркой кружилась его сестричка Ория. Натёртое маслами тело блестело, татуировки крупными морковными пятнами рассыпались по коже. Некс приподнял очки с жёлтыми линзами и потёр глаза, на миг увидев расплывшийся в тумане мир, потом вновь уставился в книгу.

- Не-е-екс, - в растяжку проговорила Доминанта, взглянув на него с высоты своего импровизированного трона. - Почеши мне спинку, дорогой, - и она легла на живот, словно искушала его.

Он долго ждал этого момента. И теперь не торопился. Захлопнул книжку, стряхнув пылинки с переплёта, поправил очки на своём крупном, крючковатом носу, настроил улыбку на нужную волну. Крошка Доми попалась. Он всё делал правильно. И если так пойдёт дальше, Некс войдет в число самых главных питомцев, принадлежавших Гиганту.

- С радостью, - сказал Некс и сделал шаг к своей цели. Увидел краем глаза замерший танец Ории, заметил окаменевшее лицо и живой, но беспомощный взгляд. Обернулся.

Силио перекочевал к хозяевам на стол и, кажется, уснул там, уткнувшись приплюснутым носом в миску с разноцветным драже. А хвостатые по очереди тянули к нему длинные и плоские языки. Некс не сразу понял, что именно увидел. Но кроме Ории и него никто, похоже, не обращал внимания на зверство хозяев. Не видели и не понимали, или знали, но не смотрели?

Некс не так часто бывал на общих посиделках - Костяной отчего-то не нянчился с ним, как с другими питомцами, иначе он куда быстрее бы добился желаемого и приблизился к главарю хвостатых. Костяной и хозяином-то настоящим не был, скорее заводчиком: выбирал из инкубатора приглянувшихся мальчиков и девочек и брал на воспитание к себе в корпус. Но пока Костяной не мог его никому пристроить. Ничего, он сам выберет себе хозяина. Нужно лишь отвернуться и подойти к Доминанте. Одно движение. Повернуть голову. Не смотреть. Идти вперёд, и ни шагу назад. Ради всего человечества.

Силио омерзительно всхрапнул, Ория вздрогнула. И Некс увидел в её глазах любовь к брату - домашнему до мозга костей, - но этого взгляда было достаточно.

Некс круто развернулся, гадая, были ли у других домашних мечты более высокие, нежели о вкусной еде, сне и красивых одеждах, и пошёл прочь от божественной Доминанты, услышав за спиной её гневное мяуканье. Он мог лишь отвлечь хозяев, переключить на себя, ведь каждый из хвостатых был вдвое выше, а Гигант, пожалуй, даже втрое. И ещё эти загадочные хвосты с жуткими наконечниками.

А может, проверить для чего они? Раз уж умирать, так хоть узнает напоследок. Жаль только, он не сможет использовать это знание на благо сородичей.

Хозяева слишком увлеклись процессом, и Некс смог приблизиться и крепко схватить Шипастую за хвост, сжимая в кольцо там, где прочная кожа с синими, зелёными, красными переливами переходила в металл. Хозяйка Силио мощно дёрнулась, откидывая Некса назад, но он вновь уцепился, заставляя её повернуться. Хвостатая больно щёлкнула его языком по лицу и послала мысль-команду 'вернись на место', которая как всегда сопровождалась жутким давлением на мозг. Некс неплохо научился справляться с этой неприятностью. Голова его уже не так раскалывалась, воспринимая информационные потоки хвостатых. Он отошёл и взялся за другого хозяина. Сперва его просто отгоняли, потом Костяной задал ему небольшую трёпку, чуть придушив языком в назидание, но Некс не унимался, метнувшись к Гиганту и вцепившись в его громоздкий хвост, высовывавшийся из-под оранжевого плаща. Возможно, именно сейчас этот острый наконечник закончит все его слабые попытки вырваться из порочного круга.

Прочие хвостатые притихли, ожидая реакции главаря, но вдруг из необъятного рта Гиганта раздался дикий хохот. Все вновь защёлкали, а особенно Бесхвостый - хозяин, явно сторонившийся других.

'Теперь ты мой, - через несколько минут проникла в его голову мысль, окрашенная в багрянец раздражения. - Забери обжору и топай'.

Некс посмотрел в жуткие, безумные глаза нового хозяина. Он слишком отличался от остальных. Что это могло значить для Некса? У этого не было хвоста с таинственным наконечником, только неуклюжий обрубок, а тело переливалось мягкими радужными тонами.

Некс наспех соскрёб со стола тушку Силио, нашёл взглядом Орию, чуть заметно подмигнул ей из-под жёлтых очков и поплёлся прочь из зала. Похоже, путь на вершину стал длиннее.

*

Лани с отвращением поглядывала, как в соседнем вольере набивает брюхо лохматый Пуз. Сама она почти не притронулась к миске с сухариками, разбухшими в воде. Змеиное мясо нравилось ей больше, а вот от корма, которым их пичкали мелкие хозяева, в последнее время только тошнило.

Уж не беременна ли она? После очередной случки - на этот раз с Боровом - ломило всё тело. Лани честно думала, что он разорвёт её на части, что ещё один день не пережить.

Однако, пережила. В отличие от своей несчастной подружки, которую утром забрали за Красную Дверь. А это даже ещё хуже случек, родов и монотонных дней и ночей - сон, еда, сон, прогулка, еда, сон.

Но сегодня на кактусе, пробравшемся внутрь вольера, наконец расцвела опунция - оранжевая роза пустыни, - словно посылая Лани огонёк надежды.

Рано или поздно её отправят за Красную Дверь, неважно, даст ли она потомство для инкубатора или нет.

Или...

Или она обратит на себя внимание хозяев и станет домашней.

- Эй, Рэм, - шепнула она уличному из соседнего вольера. Тот тоже не притронулся к пище, выпрямив спину и глядя в сумерки. Длинной тёмно-синей тенью выделялся он на фоне зарешёченного неба.

- Что, Колючка? - Так Лани раньше звал лишь один человек.

- В Раю совсем нет песка, да? - спрашивала она его в сотый раз.

Он скупо мотнул головой.

- Ни крупиночки?

Рэм хитро приоткрыл один глаз.

- Это хорошо, - сказала Лани. - Я ненавижу песок.

- Ты глупая, - разомкнул узкие губы Рэм, научивший её ловить змей, что вместе с песком проникали в вольер. - Твоя дорога - Красная Дверь.

Они спорили об этом каждый вечер, но Лани упрямилась до последнего. Однажды - ещё в инкубаторе - она упустила свой шанс, показала хозяевам коготки, повинуясь стихийным чувствам. А ведь всего-то стоило приласкаться, как сделал это Черноглазик. Но больше она не совершит такой ошибки.

- Глупый ты, - съязвила Лани. - Я попаду в Рай и стану домашней, а ты будешь прозябать здесь, пока не выйдешь за Красную Дверь. - Нагрубила и сама надулась.

Рэм лишь молча хмыкнул.

Из-за Красной двери не возвращались. Изредка Лани видела домашних на выгуле в пустыне и никогда среди них тех, кого мелкие хозяева вывели за Дверь.

- Я буду есть нормальную пищу, - заулыбалась она.

- Нормальную - это какую? - уточнил Рэм.

- Не знаю... чем там кормят этих домашних, что они вечно такие довольные?

Рэм пожал плечами.

- Змеями?

Они оба тихонько засмеялись.

- А у меня опунция зацвела, - поделилась новостью Лани, кивнув на кактус, который заполз к ней в вольер из пустыни.

- Хороший знак, - кивнул Рэм.

- Вот и я так думаю, - мечтательно сказала она и прикрыла глаза.

Она обязательно что-нибудь придумает и утром станет домашней. Нужно только переждать бесконечную ночь, полную холода, храпа и плача слабеньких девочек. А иногда и мальчиков.

Со скрипом отворилась дверь, и один из мелких хозяев просунул в вольер сперва голову, а потом змеевидный хвост. Лани вздрогнуть, когда её лба коснулся железный наконечник, заставляя тело послушно подняться. Она лишь успела дотянуться рукой до кактуса и сорвать цветок. Пусть будет с ней там, куда её собираются отвести. А куда именно, она знала.

Она шагнула вперёд. За спиной раздался тихий рык. Неужели Рэм?