Читаем Пилот Империи онлайн бесплатно

© Макс Крайм, 2016

© ООО «Издательство АСТ», 2016

Космос окружает меня. Звёзды словно светлячки усеяли неизмеримо далёкое чёрное панно. Человечество шагнуло далеко по млечному пути. Два тысячелетия понадобилось, чтобы освоить сотни звёздных систем, тысячи планет. Два тысячелетия минуло с той первой далёкой звёздной эпохи. С тех пор жизненный путь человека стал дольше ровно в два раза. Освоив полёты на сверхсветовых скоростях, мы покинули солнечную систему, вышли за её пределы и до сих пор активно расширяем свои территории.

Когда были открыты секреты гравитационных перемещений – закончилась вторая звёздная эпоха и началась третья. Используя скачкообразный перенос внутри гиперпространства, колонисты смогли за короткое время преодолеть гигантские расстояния и практически мгновенно расселились по галактическому кусочку вселенной, который нам казался огромным, но в космических масштабах так и остался неизмеримо малым. Иногда между колониями пролегали сотни и тысячи световых лет, а иногда – всего пара десятилетий.

Мы были не одиноки во вселенной и людям дали это понять совершенно ясно. Иные – так мы их теперь называем, вступили в контакт с человечеством ещё в двадцать первом веке. Они имели облик схожий с нашим. Истинный он был или нет, знали только сами пришельцы с неведомых звёзд на диковинных кораблях. Именно тогда они явились открыто самый первый раз и рассказали, что не в их интересах мешать распространению человеческой искры. Выразившись именно так, они ушли в недосягаемую пока для людской расы даль космоса. Шло время. Иные сдержали слово – то появляясь, то исчезая, не мешая – дав нам пространство развивать свою культуру, технологию, экономику, возможность творить свою собственную историю по своему разумению и желанию. За всё время становления людской расы в космосе ни один из кораблей иных никогда не начинал и не вступал ни в один из многочисленных военных конфликтов, что всегда сопровождали нашу расу. Порой чужие корабли словно наблюдали за нами издалека, но всегда избегали открытых столкновений. Всегда недосягаемые. Всегда упорные в желании сохранить инкогнито и собственную неприкосновенность. Людям было известно лишь одно: все те передовые достижения, которыми мы так гордились – были в распоряжении у Звёздных Странников (ещё одно название для другой расы придуманное людьми) уже давно. Но как бы там ни было, а человечество росло, развивалось, осваивало новые системы и планеты, строила космические колонии, и никто – никогда не препятствовал нам в этом. Как долго будет продолжаться такое положение вещей остаётся загадкой до сего времени.

Много лет минуло с первого выхода человека в космос. Ушли в небытие Первая и Вторая эпохи покорения и освоения родной галактики. Третья эпоха, получившая название Эпохи Колонистов, тоже готова была подойти к концу. Знамением этого была назревающая война – война между удалёнными колониями и земным электоратом. До этого все заселённые планеты подчинялись объединённому правящему совету, в котором основной вес имела Солнечная система. При таком режиме управления интересы остальных колоний учитывались мало.

Громадные корабли всё ещё бороздили космос, осваивая его отдалённые уголки, а территории человечества были готовы расколоться на две враждующие фракции. И это произошло. Ядром восстания и движущей силой, выступающей против диктата Земного управления, являлась относительно небольшая, но более всего плотно заселённая звёздная туманность – Эрклидия. Она располагалась на большом удалении от других более старых зависимых колоний, обладала повышенным содержанием природных и космических ресурсов, при этом являясь лишь четвертью всех заселенных территорий. Удалённость от бюрократичных центральных миров, громадные возможности для дальнейшего развития в свое время привлекли в эту часть родной галактики человечества не только стойких и изобретательных терраформистов, но и многих талантливых ученых, инженеров, специалистов, бизнесменов и военных всех мастей. Огромное количеством звёздных скоплений с пригодными для заселения планетами, богатые астероидные поля позволили человечеству здесь развиваться как никогда быстро.

Понятно, что земной электорат не мог позволить себе потерять столь значимый кусок своих владений. Они построили мощный военный флот и послали его для усмирения восставших. Однако этот флот, собранный под командованием мощных кораблей из Солнечной системы встретился с не менее серьёзной армадой боевых кораблей, созданных в короткие сроки в новом межзвездном государстве, названном не много ни мало – Эрклидиум.

Встреча двух сил произошла в отдалённом секторе Конкиста, лишённом звёзд и планет, и который располагался между территориями Земных колоний и колоний туманности. Всё это вылилось в длительное противостояние, но без стрельбы. Главнокомандующие с каждой стороны, Капитаны и командиры военных судов не спешили вступать в бой, поскольку все видели – во что может вылиться подобное сражение. В случае открытия боевых действий обе стороны могли потерять минимум по две трети своих военных сил. Возможно даже, Земное Содружество могло и победить, так как количественно кораблей у них все же было больше. Оно конечно вернуло бы свою власть над мятежными колониями, но какой ценой?! Для поддержания своего прежнего влияния без флота у них уже явно не хватило бы сил и на старые колонии.

Что уж говорить об Эрклидиуме. Конечно их суда во многом превосходили земные в технологическом плане, но даже так быстро возведенные фабрики и верфи по изготовлению космических кораблей не смогли полностью обеспечить массовость производства земных, куда более медленных произодств.

Так или иначе – война грозила откинуть обе стороны далеко назад. На уже освоенных планетах могла начаться смута и анархия, системы рисковали потерять связь между собой, пираты и бандиты всех мастей до этого остававшиеся в тени, смогли бы не опасаться закона и ввергнуть человеческую расу в большой хаос. Тёмные времена тогда подступили очень близко – мир настороженно ожидал испепеляющего пожара войны, который к счастью так и не наступил. После полутора месяцев открытого противостояния, редких локальных, и практически ничего незначащих стычек – Земное Содружество вернуло свой флот назад и признало независимость Эрклидии, но на обратном пути на корню задавило готовящиеся мятежи в остальных своих колониях. А новорожденная Империя праздновала свою первую победу. Так настала четвёртая эпоха – Время звёздных держав.

Новое государство туманности испытало множество трудностей после получения независимости. Основным бичом для неё стали пираты и преступные синдикаты, по слухам негласно поддерживаемые старым Земным правительством. Но благодаря своевременным мерам, грамотному управлению и сильному флоту освобождённые колонии вскоре встали на ноги. И хотя на то, чтобы навести порядок полвека – новое галактическое государство стало процветать. Центром его стала современная и развитая планета Сторм, люди избрали себе правителя и нарекли его Императором, само государство получило название – Империя Сторм. Однако в ходу по-прежнему оставалось более близкое людям – Эрклидия. Или как называли в Содружестве сначала презрительно, потом с уважением, порой со страхом Эрклидиум.

Хотя это была именно Империя – законы для обычных людей в ней были как при золотом веке демократии. Да Император распоряжался звёздным флотом и войсками, и безусловно стоял у власти на протяжении двадцати пяти лет (мог и более), но управлял он своим государством при помощи совета министров, а в этот совет избирались свободные люди подчинённых ему планет и лишь с их согласия выпускались новые законы – никак не ущемлявшие свободу, волю и права простого народа. Если личные амбиции Императора перевешивали его долг перед гражданами – властелин мог легко потерять власть, что и произошло, но лишь однажды в течение первых пяти не долгих сотен лет существования государства. Всего раз Второй Император попробовал ограничить волю народа с тем, чтобы упрочить свою власть и обокрасть, сделать из подданных рабов – против него восстала собственная армия и поднялись все планеты туманности… Он был свергнут и низко пал вместе со своими немногочисленными сторонниками. Его имя было преданно забвению.

Однако, что случилось раз, больше никогда не повторялось. Правители учли опыт неудачливого предшественника и оставили своим людям ту свободу, которая им так была нужна. И всё же не стоит недооценивать роль государя в его державе. Император был лицом Империи и прежде всего – представлял её внешние интересы, вмешиваясь во внутреннее устройство, когда сами её жители не могли преодолеть многочисленные трудности, одними из которых по-прежнему являлись пиратство, наркомания, рабовладение. Проклятые синдикаты, с которыми, одно время казалось было покончено, таились в тени, устраивая базы на мёртвых планетах, и спустя четыреста лет снова показали свои жала – захватив несколько свободных систем. Полиция и оборонная система тех планет не справилась с нападением, и жители попали во власть преступников на несколько недель. Вот тогда против угрозы выступил имперский флот и обновлённая армия. Потерпев поражение в целом ряде стычек, крысы вновь попрятались в глухие сектора Империи. Но космический флот с тех пор был вновь на страже, а Императором была учреждена внутренняя секретная служба для борьбы с пиратством и преступностью вдобавок к обыкновенной полиции.

Шёл пятьсот тридцатый год со времени освоения империи в Эрклидии. Четвёртая космическая эпоха была в самом разгаре: космический военный флот отлавливал пиратов и уничтожал пиратские базы, воевал с синдикатами, изредка вступал в стычки с Содружеством. И если первое межзвёздное человеческое государство предпочитало расходиться если не мирным путём, то по крайней мере малой кровью, то преступники наоборот, старались получше спрятаться и всё так же жили разбоем. Любое усиление мер, казалось, только разжигало ненависть и жажду наживы в этих людях: грабежи одиноких торговых караванов и слабо защищённых планет поражали своей жестокостью. Порой банды оставляли за собой лишь огонь и пепел. Требовалось предпринять нечто действительно серьёзное, чтобы раз и навсегда покончить с внутренней угрозой – правительственный аппарат предлагал различные варианты, но действенного решения найдено пока не было. Крайне непросто управлять Звёздным государством, насчитывающим сотни систем и тысячи планет, с массой неисследованных секторов.

Таково было истинное положение вещей в Империи на тот момент, когда мой орбитальный истребитель завис на высокой орбите, проходя свой третий оборот вокруг планеты.

Я ждал и готовился к нелёгкому бою.

Если расчёты верны, противник должен был вот-вот показаться из-за горизонта. Выведя свой небольшой корабль на орбитальный курс, я заранее отключил большую часть электроники и двигатели, чтобы меня нельзя было отследить по электрическим импульсам и тепловому следу.

Заверещал запущенный в пассивный режим сканер. Расчёт удался: в обзор обычной световой оптики попала вспышка от идущего на форсаже корабля сравнимого размерами с моим. Штурмовик, или тоже истребитель? Он поднимался не вертикально вверх, но по дуге постепенно набирая высоту. Значит придётся иметь дело с истребителем. Всё верно – лучший и максимально оправданный для подобного судна выход на орбиту, это не таранить слои воздуха, преодолевая с перегрузками притяжение планеты, а аккуратный подъём на крыльях вверх. Наверняка пилот включил форсаж в последнюю минуту, когда сопротивление воздуха ослабло. Сейчас он начнёт более крутой подъём. Следует подловить его, когда он только покинет стратосферу, но ещё не выйдет на около планетарную орбиту.

Я был спокоен. У моего перехватчика была фора по высоте и скорости, а кроме того я видел противника, а вот он вряд ли мог это сделать – мешал свет от огромной и яркой звезды висящей у горизонта. Мой курс был проложен так, чтобы оказаться именно в этой точке – невыгодной для соперника. Я прикрыл глаза и попробовал дотянуться до разума соперника, понять его замысел… Не удалось, то ли расстояние далеко – то ли сил не маловато, я лишь недавно открыл дар…

Темно зелёный корабль увидел меня в последний момент, лишь, когда я, настроившись на его вектор подъёма, повёл свой истребитель на перехват. Двигатели ровно зашумели за спиной, я опустил стекло пилотного шлема и заставил компьютер подсветить цель, запустил систему наводки ракет. Перекрестье захватило темно зелёный корпус и уже не отпускало. Теперь самое главное – сохранить своё преимущество, упрочить его и преумножить. Сами собой вспомнились уроки в академии: как меня и других учеников готовили к тому, что однажды предстоит выслеживать и сражаться с врагами Империи – на сегодняшний момент это были многочисленные пиратские эскадры, прячущие свои базы и корабли на ещё неоткрытых планетах и даже мёртвых астероидах. Вступить в бой с головорезами вольного братства (как они сами себя величали), означало поставить на кон свою жизнь. Похоже момент настал: сейчас мне предстоит доказать самому себе, что я – готов.

Выждав три секунды пока автоматика полностью зацепилась за всё ещё поднимающийся корабль, я нажал гашетку, диапазон времени раздельных залпов составил два удара сердца – четыре ракеты отделились от корпуса и начали снижение к своей полыхающей дюзами цели. Расчётное время до столкновения составляло полторы минуты плюс минус десять секунд. Зелёный корабль всё ещё не мог взять предельную скорость – мешали верхние пласты воздуха. Специальная оптика внутри шлема показывала, как четыре светящихся цветка, вращаясь неровными зигзагами, приближались к жертве. Вдруг один из цветков пропал – похоже, противник включил систему противодействия. Скорее всего, это было воздействие луча электронного деструктора. Гарантированное точечное разрушение электронной начинки одной из ракет. Но таким способом ему сбить все снаряды не удастся, больно уж по непредсказуемым траекториям движутся ракеты.