Читаем Пешки против игроков онлайн бесплатно

The chase is better than the

catch

(Погоня слаще добычи)

В лесу было так тихо, словно заросли кустов и низеньких деревьев с густой листвой поглотили все звуки. Воин в драном, угольно-чёрном плаще и разорванной кольчуге расчищал себе путь мечом. То и дело срубленные ветки падали к его ногам. Рана на правом боку воина была наспех перевязана куском ткани, оторванным от плаща. Пузырёк с целебной мазью пропал ещё два хода назад, и воину оставалось только надеяться, что он не истечёт кровью, пока не сделает то, ради чего сюда шёл.

Пока не убьёт её.

Словно в ответ на его мысли, вдали раздалось пение – мелодичное, нежное, успокаивающее. Воину захотелось заснуть, и он остановился. Изо всех сил обхватил свободной рукой колючий ствол деревца. Боль в ладони мигом привела в чувство. Воин поднял меч и, видя, как в воздухе плывут светящиеся, будто золотом написанные строчки, разрезал их пополам. Буквы рассыпались и упали к его ногам, пение оборвалось.

– Вот так, – прошептал воин и зашагал дальше; но едва он выбрался на лесную тропу, как молитва зазвучала вновь.

Воин без устали резал мечом золотые строчки, появлявшиеся перед ним – если промедлить, они коснутся его своим сиянием. Тогда он опустится на землю, заснёт и станет лёгкой добычей для чудищ, созданных всё тем же пением.

– А вот и они, – воин заметил, как из-за деревьев выплыли, не касаясь земли, уродливые фигуры: птица с женской головой, распростёршая острые когти; глыбоподобный зверь с чёрной шкурой и шестью лапами; хищное ходячее растение с острыми зубами и цепкими зелёными щупальцами.

– Ближе, – воин не сводил с чудищ тяжёлого взгляда. Со строчками, благо, уже было покончено. – Ближе, и мой меч превратит вас в клочки тумана!

Они набросились все сразу с трёх сторон. Какой уж там честный поединок – создательница чудищ и слов таких не знала! Воин рубил направо и налево. Только и слышались визг, стоны и рычание. Наконец, раненые чудища начали отползать. Но ещё раньше птица с женской головой сумела достать до повязки на боку воина, пропитавшейся кровью. У воина потемнело в глазах, и он выронил меч, бессильно опускаясь на колени…

…А потом увидел её.

Она стояла к нему спиной в тени деревьев – золотистые волосы падали волнами на плечи, а белое одеяние казалось ослепительным.

– Смотрите, кто ко мне пожаловал! Всадник! Ты один? А как же твоё четвероногое животное? – в её нежном голосе прозвучала усмешка.

– Погиб, – выдавил он из себя и попытался нашарить на земле меч.

– Ах, какая жалость… Но моя молитва была услышана, и это радует.

– Создатели нашего мира… слышат все твои молитвы, – хрипло произнёс воин, и пальцы его сомкнулись на рукояти найденного меча.

– О, я не сомневаюсь, – она тихо рассмеялась, всё так же не оборачиваясь. Беспечность или уверенность в своих силах, для которой были причины? Воину не хотелось об этом думать. Он устал. Он собирался лишь выполнить свой долг – как бы прекрасна она ни была… врага нельзя жалеть. Да ещё такого опасного врага.

– А ты знаешь, я могла бы уже прикончить тебя, – вдруг сказала она, когда воин поднялся на ноги, держа в руке меч.

– Отчего же передумала?

– Ты не поверишь, но я устала, – и голос её стал таким же тусклым, как серое небо над головой. Воин замер, словно что-то мешало ему броситься вперёд и ударом меча завершить дело.

– Скажи, ты ведь был неравнодушен ко мне? Там… раньше?

Воин облизнул сухие губы. Голос его опять прозвучал хрипло:

– Да, был.

Она вздохнула так легко, словно ветерок дунул – и запела. Золотые строчки окружили воина, обернулись коконом, который стянул его тело. Меч выпал из ослабевшей руки, воин рухнул на землю, и небо закружилось над ним. В этом вихре он увидел её злорадную улыбку и прочитал в ясных глазах: да я же издевалась над тобой, глупец, а ты раскис и поверил… Боль окрасила всё красным, и в ней потонул его беззвучный крик.

А затем наступила тьма.

Быть пешкой значило очутиться посреди огромного поля и ждать Летающую Башню. Вокруг расстилался туман, куда ни посмотри – белёсый и густой. А если пойти на край поля, то наткнёшься на стену из уплотнившегося тумана, а за ней – бездна. Я знала это так же хорошо, как и то, что у меня длинные тёмные волосы, серые глаза, и я одета в чёрное: рубашка, штаны и кожаные туфли. Но вот откуда я появилась? И зачем мне Башня?

На эти вопросы не нашлось ответов. Я поёжилась от холода, обхватив себя руками за плечи. Здесь было пустынно и тоскливо, а на твёрдой, сухой земле не росло ни травинки. Мне оставалось только стоять и думать, когда же прилетит Башня. А потом… случилось что-то неожиданное.

– Привет, – громко прозвучало сзади. Я вскрикнула и судорожно обернулась.

Здесь не должен был никто появиться, кроме меня! Я растерянно уставилась… на другую пешку. В белой одежде, с рыжими вьющимися волосами, такими яркими посреди Туманного Поля.

– Привет, – повторила пешка приятным мальчишеским голосом. – Ты что, оглохла?

Я опомнилась и кивнула: мол, нет, не оглохла.

– Давно ты здесь стоишь? Немая, что ли? – Собеседник добродушно улыбнулся. У него были тёплые карие глаза, и я невольно улыбнулась в ответ. А сначала так перепугалась!

– Недавно, – вырвалось у меня. Туман, казалось, стал ещё гуще и надвигался на нас, а вот одиночество рассеялось.

– И я только что пришёл, – он огляделся, а потом поднял глаза наверх, к самому небу. Что там высматривать? Тусклый жёлтый свет пробивался сквозь безразличные серые облака, но откуда он исходил – неизвестно. Я вздохнула, думая, может ли Башня задержаться надолго. Интересно, бывает ли так, что она не забирает пешек? Наверное, нет.

– Холодно, – недовольно сказал собеседник и встал вплотную ко мне. Взял мою руку в свою, и я не противилась – это оказалось приятным.

– Вот так согреемся, а как иначе? – Он посмотрел на меня, хмыкнул. – А ты неразговорчивая.

Сначала было хорошо, мы просто стояли и грели друг другу пальцы. Уютная тишина, быстрые взгляды, желание потрогать его рыжие кудри. Но потом внутри появилось, как холодный сгусток тумана, чувство тревоги. Здесь что-то неправильно, так не должно быть… Словно мы нарушили неписаные правила.

– Ты тоже это чувствуешь? – тихо спросил он, и я насторожилась. Если одной пешке не по себе, это ещё ладно, но двум…

Не дожидаясь ответа, собеседник выпустил мою руку и переменился в лице:

– Погоди, вот же она! Башня!

Я развернулась, да так и застыла с открытым ртом, глядя, как медленно и бесшумно Башня опускается на землю шагах в восьми от нас.

– Она великолепна, – еле слышно произнёс мой спутник. На его лице сиял чистый, ничем не перебиваемый восторг. Летающая Башня и вправду была великолепна. Огромная, круглая, вся из серого камня, а из квадратных отверстий – окон – исходило сияние, как если бы внутри Башни зажгли много маленьких светил.

– Идём? – выдохнул мой спутник. Тем временем Башня твёрдо встала на землю, и я услышала скрип открываемых дверей. Они распахнулись, изнутри пролился свет, рассеивая туман. Повинуясь какому-то порыву, я взяла спутника за руку и только после этого ответила:

– Идём!

Теперь его улыбка была неуверенной, но глаза оставались всё такими же тёплыми и добрыми. Мы не знали, что нам предстоит в Башне, но вдвоём веселей, верно?

Шаг, другой, третий…

На миг мне стало страшно. К Туманному Полю я начала привыкать, здесь всё было тоскливо, но предсказуемо. А Башня… что она сулит мне и моему спутнику?

Четвёртый, пятый, шестой…

– А если мы не захотим идти? – прошептала я. – Что она сделает? Башня?

Лицо моего спутника стало напряжённым.

– Лучше не испытывать. Хорошо?

Да, пожалуй, он был прав. Но мне так хотелось увидеть кого-то ещё… живого. Пусть даже он высунется из Башни и начнёт кричать на нас, чтобы мы поторапливались! Возникла жутковатая мысль: а если в Башне никого нет? То, чего мы так ждали, окажется кошмаром.

Седьмой. Восьмой шаг… и мы встали на месте. В дверь мог пройти только один.

– Я не хочу отпускать твою руку, – пробормотала я.

– Думаю, это на время, – отозвался мой спутник. Мы обменялись взглядами, и я неохотно разжала пальцы. Он старался вести себя беззаботно, но сейчас это выглядело таким же неестественным, как тишина Летающей Башни.

– Тогда я первая, – и, прежде чем он успел бы опомниться, я шагнула внутрь. Если в Башне нас ждало что-то неприятное, пускай оно сначала настигнет меня!

– Погоди! – запоздало донеслось мне вслед, а затем… Башня ожила. Я увидела каменные стены, увитые огромными цветами; они покачивали своими жёлтыми головками, и к моему удивлению, у них были глаза и рты. От цветов исходил приятный аромат, и мне сразу стало лучше. Наверное, если подолгу вдыхать его, почувствуешь себя в безопасности.

Зелёные ковры устилали пол, а двери, ведущие неизвестно куда, то открывались, то закрывались. Я стояла и ждала, пока прямо из воздуха не соткалась фигура в длинной чёрной мантии. Она парила над полом, не касаясь его ногами. Зазвучал резкий металлический голос, но фигура не размыкала губ – значит, он принадлежал не ей.

Добро пожаловать, чёрная пешка! В игре тебя ждёт Седьмой Уровень, откуда ты начнёшь свой путь. Здесь ты пройдёшь обучение.

Какая ещё игра? Что за уровень? В голове мелькали вопросы, а я смотрела на фигуру и не могла отвести от неё глаз. В правой руке у той была палка – посох – с чёрным набалдашником, а на голове – украшение с зубцами. Корона, всплыло у меня в голове. Всё, с чем я могла тут столкнуться, я видела впервые, но слова как будто сами появлялись в памяти. Возможно, это были подсказки Башни.

Пешки могут становиться Лучниками, Жрецами, Всадниками или Волшебниками.

Приготовься к проверке!

Фигура в чёрном направила на меня свой посох, и я инстинктивно закрылась руками. Что теперь будет, что теперь будет…

Гадать пришлось недолго. Из посоха ворвался золотой луч… и вошёл мне в грудь! Я вздрогнула, ожидая боли, но ничего не случилось. А сзади раздалось испуганное:

– Ты вся как будто светишься!

Мой спутник! Он стоял у порога и ждал своей очереди, а пока видел всё, что со мной происходило. И вправду, золотое свечение окутало меня с ног до головы, и это было тепло и чуточку щекотно.

– Всё в порядке, – вполголоса произнесла я, надеясь, что он услышал и бояться не станет.

Наконец, золотой луч покинул моё тело и вошёл обратно в посох. Теперь чёрная фигура заговорила – низким, звучным голосом:

– Волшебница!

Я закусила губу, думая, радоваться мне или огорчаться. Пока не узнаю, чем занимаются Волшебницы, это для меня пустой звук.

Чёрная пешка, ты получаешь четыре начальных очка. Иди на второй этаж. Твоя комната номер один, в самом конце коридора.

Только после этого сообщения на первом этаже появилась лестница, ведущая наверх, с широкими каменными ступенями. Я вздохнула свободнее и хотела поблагодарить неподвижную фигуру в чёрном, но она указала мне посохом – мол, иди быстрее.

– А он… – начала я, оглянувшись на моего спутника, и услышала его тихое, ободряющее:

– Иди, мы потом встретимся!

Проходя мимо фигуры в чёрном, я нечаянно задела её рукой… и рука свободно прошла сквозь неё. Я аж отскочила – это было всего лишь изображение! Конечно, не мог же Правитель – ещё одно новое слово, которое мне подсказала Башня, – сам встречать пешек? Наверняка у него были важные дела! Эх, скорее бы узнать, что это за Правители, Волшебницы и уровни!

Я задержалась у лестницы и посмотрела назад. Чёрная фигура исчезла, а вместо неё перед моим спутником возникла такая же, только белая. Мне очень хотелось узнать, кем он станет, но этому воспрепятствовало очередное сообщение от Башни:

Чёрным пешкам запрещено дружить с белыми. Запрещено долго говорить с ними. Запрещено подниматься к ним на верхние этажи.

Каждое слово било по ушам. Я замерла, прижавшись к каменной стене, но холод заставил меня прийти в себя. Я оглянулась на белую пешку – золотое свечение, опущенная рыжеволосая голова, – и стала подниматься по лестнице. Нельзя, нельзя, нельзя! Может, этому есть какое-то разумное объяснение? Или жить в Башне вовсе не так приятно, как хотелось бы?

В коридоре по стенам вились цветы, и мне почудилось, что они шепчутся мне вслед. Здесь было так же светло, как и везде, и когда пара цветов громко зевнули и закрыли свои лепестки, я поняла, что свет исходил от них. Поразительно! Но скорее бы попасть в свою комнату, хоть посмотрю, на что она похожа.

В двери было металлическое кольцо, я взялась за него, и она мягко, беззвучно отворилась. К счастью, здесь не было цветов на стенах. Несмотря на это, из окна под самым потолком лился голубоватый свет. На полу я увидела такие же плотные ковры, похожие на траву, как и на первом этаже. Посреди комнаты – круглый стол с мощными ножками, стул с высокой спинкой. И то, и другое вырезано из тёмного дерева. Хорошо бы посмотреть на комнаты белых пешек – какое у них там дерево… На столе высился кувшин из тёмного – опять тёмного! – металла, а рядом – небольшой тазик, должно быть, для умываний.

Я успела немного утомиться, и едва увидев кровать, обрадовалась. Та была застелена чёрными простынями – а как же иначе, я ведь чёрная пешка. Забавно! Первым делом я подбежала к кровати и плюхнулась на неё, даже не сняв туфли.

«Могла бы и поздороваться», – прозвучал голос у меня в ушах. Я чуть не подпрыгнула – это был живой, приятный голос, а не тот металлический, что принадлежал Летающей Башне.

«С кем?» – я спустила ноги с кровати и огляделась.

«Глаза подними», – ответил голос, и я послушалась. На окне стоял цветок в чёрном горшке, который и излучал свет. Как же я его сразу не заметила! Цветок сильно отличался от тех, снаружи: мясистые листья, небольшая фиолетовая головка и… пара странных украшений спереди. Они походили на кувшинчики, только без крышки.

«Здравствуй», – я изобразила улыбку, разглядывая удивительный цветок.

«Вот это другое дело. Здравствуй, пешка! Я – Кувшиночник. Остался от прежнего хозяина комнаты, ныне Волшебника, а тогда – просто чёрной пешки без имени, как и ты».

«А что такое имя?»

«Это то, что принадлежит только тебе», – гордо ответил Кувшиночник.

Вот оно как… Все мы, пешки, были лишены имён, и даже когда станем кем-то, у нас появятся одни прозвища. Я сложила руки на коленях и задумалась. Мой спутник – как мне называть его? Белая пешка, такой-то уровень? Даже у цветка было имя, а у нас – нет!

«Чего молчишь? – дружелюбно поинтересовался Кувшиночник. Я взглянула на него – он потянулся и зевнул, как те цветы в коридоре. – Скоро Башня заберёт остальных и поднимется наверх, в небо. А там и вечер наступит… Обучение начнётся завтра».

Я решила задать ему пару вопросов.