Читаем Песчинка онлайн бесплатно

В одном маленьком средневековом королевстве жили-были король с королевой и их дочь. Принцесса была у своих родителей единственным ребёнком, и король с королевой очень её любили. Других детей у них не было, и это очень их печалило, ведь рано или поздно принцессу нужно было выдавать замуж, а король и особенно королева очень не хотели, чтобы дочь уехала жить к мужу и оставила бы своих стариков одних.

Но принцесса росла и превратилась в настоящую красавицу, и вот стали со всех соседних королевств присылать сватов: время пришло. Но все претенденты были как-то не очень: то принц был чересчур толст, и королева говорила, что у него плохая наследственность, то наоборот, принц был чересчур худ и король говорил, что это не пара для их дочери. У одного нос слишком длинным, у другого кривые зубы, третий шепелявил, четвёртый был косолап. Короче говоря, выбрать мужа для принцессы никак не могли.

А в соседской королевстве жил-был принц, видевший красавицу принцессу на рыцарском турнире и давно уже влюблённый в неё. Он слышал, что никто не может угодить её родителям, и потому боялся просить руки принцессы. Но однажды он услыхал об одной колдунье, и подумал: вот кто может мне помочь.

Долго и тщетно принц пытался узнать, как найти колдунью. Люди лишь крестились и плевали, но однажды один старый мельник шепнул принцу, где же можно найти ведьму. Точно не тут, – сказал он, – я слышал, что живёт она в королевстве по соседству, но не знаю, в каком.

Принц собрал богатые дары для колдуньи, уложил их в дорожную сумку и прикинулся странствующим менестрелем. Он объездил пять соседних королевств, и в каждом из них люди слышали о колдунье, но никто толком не знал, как найти её. И вот однажды ему повезло: один торговец маслом рассказал ему, что знает, где живёт та самая колдунья.

– Видите ли, святая инквизиция охотилась на ведьм почти триста лет, и почти всех их истребила, – сказал он, – а те, кто смог уцелеть, спрятались и живут очень уединённо, но я знаю, где искать старую ведьму. Нужно ехать отсюда на восток. А как доедете до лесу, сударь, там держитесь направления на север – в самую тёмную часть леса. А там уж дальше разберётесь, не заблудитесь, – и торговец почему-то ухмыльнулся.

Наш принц поблагодарил его и пришпорил коня. Он ехал трое суток на восток и добрался наконец до леса, а как въехал в лес, сразу почувствовал, что лес особенный. Солнце будто исчезло, наступили сумерки. Птиц не было слышно, только где-то вдалеке ухала сова. Принц двинулся на север и ехал, как ему показалось, много часов, но лес так и не кончался. Раньше он ориентировался по солнцу и звёздам, но за деревьями не было видно ни того, ни другого, кругом были сплошные нескончаемые сумерки. И принц стал делать ножом зарубки на деревьях, чтобы помечать путь. Часа через два он понял, что ездит кругами, тогда он спешился, конь его устал.

– Я пришёл с миром, – крикнул принц, – мне нужна старая колдунья. Сумеречный лес, пропусти меня!

И только он это сказал, как налетел откуда-то ледяной ветер, зашумели и заскрипели деревья, и где-то над самым ухом принца раздался не то шепот, не то шелест: отгадаешь загадку, тогда пропущу.

Принц оглянулся, но никого не было. Ему стало страшно, и он положил руку на рукоять меча, но доставать меч не стал.

– Муравей в муравейнике, песчинка в пустыне, пылинка во вселенной, а носит в себе печать бога. Один почти бессилен, но вместе с другими способен перевернуть мир.

Принц снова огляделся, но вокруг его никого не было: ни зверя, ни птицы. Только Сумеречный лес качал ветвями, шелестел листвой у него над ухом.

Принц подумал и сказал: человек.

– Правильно, – ответил голос, – иди с миром.

– А куда идти дальше? – крикнул принц, но ветер уже смолк. Стало как-то светлее и по мху на деревьях принц смог сориентироваться, где север.

Он шел пешком, ведя коня под уздцы, как вдруг конь задёргал ушами и стал вырываться. Принц привязал поводья к дереву и стал успокаивать коня, но он и сам насторожился, и слышал где-то хруст веток. И вот из чащи вышел медведь. Это был не обычный зверь, шкура у него была чёрная, как уголь, клыки его торчали из пасти, а глаза горели красным огнём. Медведь встал на задние лапы и заревел. Заржал и дернулся в ужасе привязанный конь, да и принц сам испугался: ростом медведь был метра четыре, не меньше.

Принц обнажил меч и ринулся на медведя, тот махнул когтистой лапой и нечаянно срубил деревце позади принца. С пол часа бились они, и наконец принцу удалось вонзить свой меч медведю в лапу. Тот закричал, развернулся и невзирая на боль, бросился наутёк в чащу. Принц был очень удивлён, он слышал, что раненый зверь сатанеет и становится вдвойне опасен. Уж сколько раз раненая медведица убивала охотника, а не разворачивалась и убегала восвояси. Подивившись, принц решил идти дальше.

Зверь убежал на север, и принц шёл по кровавым следам, ведя трясущую ушами лошадь. Наконец он вышел на опушку. Недалеко журчал ручеёк, и принц умылся и напоил коня. Он поднял голову и тут увидел мосток через ручей, а за мостком дом. Он привязал коня на опушке, достал свою дорожную сумку и пошёл дальше один.

Поднялся на высокое крыльцо и только поднял руку, чтобы постучать, как услышал изнутри: входи, не заперто! Принц удивился, но вошёл. Внутри было очень уютно. На печи сидел чёрный кот и вылизывал лапу, а увидев принца, ощетинился и зашипел на него. А молодая красивая женщина, по-видимому хозяйка дома, только рассмеялась и стала мазать лапу коту какой-то жутко пахучей мазью.

Принц был растерян, он не знал, что и думать, и потому достал из своей походной сумки подарки для колдуньи – красивое зеркало в оправе из самоцветов и богато инкрустированный ларец, и поставил дары на стол.

– О! – обрадовалась дарам колдунья, – я вижу, ты хорошо воспитанный молодой человек. Поужинаешь со мной с дороги?

Пока они кушали, принц рассказал ей о своей просьбе, и колдунья выслушала его очень внимательно, посмотрела на ларец с драгоценными украшениями, и сказала: хорошо, я помогу тебе, если ты уверен, что знаешь, чего хочешь.

Принцесса очень любила своих родителей, но и замуж выйти она тоже хотела. Но претендентов уже почти, что и не было: её родители всем отказали. И вот она услышала, что едет свататься к ней очередной жених. Принцесса очень обрадовалась и упросила родителей позволить ей присутствовать, когда приедет процессия со сватами, к тому же, говорили, что на этот раз едут не просто одни сваты, а и сам жених с ними лично, что было, конечно, очень волнующе и необычно. Родители подумали и нехотя разрешили, и принцесса никуда не выходила – ни на прогулку, ни в библиотеку в дальнюю часть замка, боялась пропустить приезд сватов и жениха. Она всё время сидела у своего окна и не отрываясь смотрела на дорогу.

И вот наконец они приехали. И принца со свитой и свахами провели прямо в тронный зал, где собрались уже король, королева и взволнованная принцесса. Принц вошёл, держа на руках кошку. Он церемонно поклонился и вся его свита тоже. Затем он очень вежливо приветствовал короля и королеву и велел принести подарки. Это были лучшие ткани, очень искусной работы зеркала (королевство принца ими славилось), дорогие украшения, оружие и картины.

– О, какой вежливый молодой человек, – шепнула королю королева. Вокруг её ног урчала и тёрлась кошка.

– О, да! И какой богатый, – ответил король.

Теперь вперёд выступили сваты и свахи, и стали расхваливать принца, а сам он скромно сделала шаг назад. Король и королева благосклонно слушали, а кошка тёрлась об их ноги, и румяная от смущенья принцесса блестящими глазами смотрела на принца. Он не был ни косым, ни хромым, не щербатым и не бородатым, а был такой, каким она представляла себе своего мужа в самым смелых своих мечтах.

Король поднял руку, давая знак сватам замолчать. Довольно, – сказал он, – мы видим, что это человек более, чем достойный, но вы, наверное, устали с дороги. С нашей стороны невежливо не пригласить вас отдохнуть. Я думаю, нам стоит хорошенько поужинать, а затем уже вернуться к нашему разговору.

Принцесса улыбнулась, так как это явно был добрый знак. Обычно родители не церемонились и отказывали довольно быстро. Значит, этот принц им понравился. Но и сваты были обучены. Ваше Величество, – сказали они, – мы, благодарны за ваше гостеприимство и, безусловно, мы устали с дороги, но это было бы крайне жестоко мучить молодого человека ложной надеждой, потому пусть ваше Величество будет милосердным и даст ответ до трапезы.

– Нашему величеству, – медленно сказал король, – очень симпатичен молодой принц, и мы не видим никаких препятствий, которые могли бы помешать счастью нашей дочери и этого достойного её господина.

И тут королева чихнула.

– Что такое? – спросил король. Королева чихнула снова.

– Кошка. Кажется, кошка, – словно очнулась королева, – где-то тут ходит кошка. Не выношу кошек!

Всё это происходило очень давно, а тогда ещё не знали слова «аллергия», но у королевы была именно аллергия на кошачью шерсть. Кошка обиженно мяукнула и с укоризной взглянула на королеву, но та пнула бедное животное и крикнула: пошла прочь!

– Юноша, как ты посмел прийти с кошкой? Ты – жалкая песчинка по сравнению с моим королевством! Что это – неуважение или намеренное оскорбление? Если ты знал, что королева не переносит кошек, то как посмел ты принести сюда это блохастое животное? А если ты не знал, что королева, которую ты был готов назвать своей тёщей, болеет от одного присутствия кошки в её покоях, значит, ты плохо подготовился или тебе и вовсе наплевать на неё? Теперь я вижу, что мы сильно ошиблись в тебе!

И только принц вышел вперёд, чтобы сказать что-то в свою защиту, как произошло и вовсе неожидаемое: кошка зашипела и задымилась. Люди шарахались в стороны, падали и крестились, а на месте где только что было бедное животное, из пола до потолка клубился столб чёрного дыма, запахло гарью и что-то затрещало, будто рвали ткань. А как только дым рассеялся, на его месте оказалась колдунья, одетая в чёрное платье.

– Песчинка, говоришь? – зло спросила колдунья, – я покажу тебе песчинку.

Она рассмеялась и взмахнула руками, и принцесса, которая стояла рядом со своими родителями исчезла. Все молчали, не в силах что-то сказать. Людей парализовал страх. А колдунья подошла к королю с королевой, наклонилась и подобрала что-то с пола.

– Вы не считаете этого юношу достойным вашей дочери, потому что не хотите, чтобы она выходила замуж и покидала отчий дом. Вы унижаете его, желая возвеличиться от этого сами, но вы сами ничтожество. А вот ваша ненаглядная дочь, – и она показала им песчинку, лежащую у неё на ладони, – вы так боялись её потерять и потеряли именно потому, что боялись. Теперь она будет жить в море вместе с другими песчинками, пока её не коснётся любящая рука.

С этими словами ведьма растаяла в воздухе, прежде чем кто-либо успел что-нибудь сказать.

Дальше была долгая война. Король и королева не простили обиды и объявили войну королевству, откуда был родом наследный принц, и воевали они долгие девять лет. Все эти годы королева ходила на берег моря, омывающего берега сразу нескольких государств, и с утра до позднего вечера просеивала песок сквозь пальцев.

Девять лет шла война, пока обе стороны не выбились из сил. Несчастный король и отец принца заключили наконец перемирие, потому что были уже оба чересчур стары. Отец принца говорил сыну, что ему нужен наследник, а тот не хотел жениться ни на ком, кроме своей принцессы.

А в другом королевстве королева ходила теперь просеивать песок не одна. Оба родителя никак не могли смириться с потерей дочери и горько плакали, обнявшись на берегу. Принц тоже не мог забыть принцессу и ходил на берег того же моря просеивать песок, но быстро понял, что это бесполезно. Тогда он снарядил коня и отправился знакомой дорогой в Сумеречный лес.

Едва вошёл принц в лес, как солнце померкло и смолкли птицы. Он ехал, оставляя зарубки на деревьях, и едва начал ходить кругами, как натянул поводья и громко крикнул в чащу: пропусти меня! Но никто ему не ответил.

– Ты был не прав, – крикнул тогда в сердцах принц, – даже один человек, как бы мал он ни был, в состоянии изменить мир.

Зашелестела листва и опять у самого уха услышал принц слова: ты прав. Я вижу, что ты смел, проходи. Я не буду более задерживать тебя.

Принц шел на север, готовый к схватке с медведем, но никто не бросился на него из чащи. Когда же он вышел на знакомую опушку, то увидел, что вся она поросла огромными белыми цветами, источающими сладкий аромат.

– Как красиво, – подумал принц, – наверное, в прошлый раз я был тут в другое время года и они ещё не цвели.

Он напоил коня и привязал его, умылся и напился из ручья сам, и пошёл было туда, где в прошлый раз был мосток через ручей, но такая его одолела усталость, что он решил присесть на минуту. Наверное, это потому, что я торопился и скакал всю ночь, – подумал принц. Ноги у него стали словно ватные, веки налились свинцом, а в голове шумело, будто там жужжал рой пчёл. Пожалуй, – подумал принц, – ничего не случится, если я на минуту прилягу. Он лёг на землю и тут же заснул. И во сне ему привиделась маленькая птица, не больше бабочки, что села на цветок перед ним и человеческим голосом спросила у него, чего ему надобно.

– Мне нужно поговорить с колдуньей, – ответил принц во сне птичке.

– О чём? – птичка склонила голову на бок.

– Я хочу попросить её научить меня как найти песчинку в море, в которую она рассердившись обратила мою любимую.

– Если ты говоришь правду и действительно хочешь попросить её об этом, значит, ты идёшь с миром, – сказала птичка.

– Даю слово, я иду с миром, – сказал принц.

– Тогда вставай!, – прокричала птичка, – вставай-вставай, не спи!

Принц открыл глаза. Его конь спокойно пасся там, где принц его привязал, он выбирал траву и не ел цветы, но, очевидно, что ему они были не опасны. Принц с трудом нашёл мостик, скрытый пышными кустами и перешёл через ручей.

На этот раз дверь была закрыта, и он постучал. Хозяйка открыла ему ничуть не постаревшая, а ведь прошло уже почти десять лет. Она пригласила его внутрь и заварила травяной чай, пока принц рассказывал, зачем пришёл.

– Но, однако, – сказала она, когда он закончил, – когда ты приходил в первый раз, ты принёс мне дорогой подарок. Отчего же сейчас ты с пустыми руками?

– Потому что я не знал, поможешь ли ты мне. Если поможешь – я всегда сумею отблагодарить тебя, а если убьёшь, так зачем брать подарок с собой? – колдунья только расхохоталась в ответ на такую дерзость.