Читаем Пароманс (СИ) онлайн бесплатно

   - Джонатан Уинтерхарт! Мне нужен Джонатан Уинтерхарт!

   Под усыпанным яркими звездами небом Плутона звонкий голос мальчишки-курьера метался как испуганный заяц, отражаясь от покрытых инеем опор портовой катапульты. Тот, кого он искал, не отзывался, и посыльный продолжал выкрикивать имя в надежде, что будет услышан кем-то, кроме каторжан, закрепляющих тросы плунжера на спусковых крючьях.

   Уинтерхарт, стоя на палубе "Катти Сарк", затянулся дымом из трубки. Определенно, урожай венерианских табачных водорослей в этом году был особенно хорош. Каждый вдох душистой отравы распространял внутри иллюзию тепла, столь редкого на этой ледяной каторге. Но, увы, оно и оставалось лишь иллюзией - от мороза на Плутоне не спасала ни меховая парка с капюшоном, ни перчатки медвежьего меха, ни лохматые унты. Пуская табачные кольца, Уинтерхарт рассматривал тусклый мячик Солнца, который вскоре для него должен стать гораздо больше и горячее, ведь он собирался возвращаться на Землю. А крики курьера можно просто проигнорировать.

   Но посыльный, похоже, попался настырный. Убедившись, что вопли не возымели должного результата, он приступил к расспросам каторжан. Начальник стартовой команды, изуродованный шрамами уголовник со спутников Юпитера, все-таки сдал Уинтерхарта, указав мальчишке на него.

   Парень подбежал к подвешенной на тросах погрузчика "Катти Сарк".

   - Сэр, вам срочная телеграмма.

   - Да неужели, - Уинтерхарт выпустил колечко дыма. - Знаешь, малец, она меня не интересует.

   Он догадывался, кто отправитель послания и что в нем могло содержаться. Но в мешочке на поясе у него позванивали иридиевые фунты Британской Солнечной империи. Доли Уинтерхарта в них было более чем достаточно, чтобы не вылезать с Барбадоса ближайшие пару месяцев. Так что предложения работы его не интересовали.

   - Но сэр, - на глаза пацана от обиды даже навернулись слезы. - Как же так...

   - Отнеси ее обратно на телеграф, - отрезал Уинтерхарт.

   Мальчишка шмыгнул носом.

   - Меня отец накажет, если узнает, что я не успел вовремя ее доставить.

   Выпустив очередную порцию дыма, Уинтерхарт стал нашаривать в карманах парки мелочь. Выудив фартинг, он бросил его посыльному.

   - Поднимайся по трапу, только не сорвись.

   Предупреждение оказалось лишним, мальчишка вскарабкался на палубу как обезьяна и протянул Уинтерхарту запечатанный сургучом пакет.

   - Ты каторжников-то, что, совсем не боишься?

   Мальчишка растянул губы в улыбке до ушей.

   - Не боюсь. Они меня знают, я им всегда почту ношу. Сэр, а вы с Земли?

   Уинтерхарт кивнул.

   - Ух ты! Здорово! А я вот нигде кроме Плутона не был.

   Бедный парень, подумал Уинтерхарт. Плутон служил Британской империи ссылкой, куда без особого риска можно сплавить отбросы общества. Естественная удаленная от цивилизации тюрьма, полностью покрытая снегом и льдом, к которой ходили только конвойные суда да курьеры вроде "Катти Сарк" с особыми заказами. Сбежать с Плутона невозможно, поднимать бунт бессмысленно. Планета полностью жила на привозных продуктах, ведь на ее промороженной почве не приживалось ни одно земное растение. Местная ползучая флора, невзрачная и грубая, в пищу человеку не годилась. Уинтерхарт не согласился бы остаться в таком месте дольше, чем того требовал груз "Катти Сарк", ни за какие деньги. Он предпочитал тепло. А этот мальчишка проведет тут всю жизнь... М-да, пожалуй единственный, кто вряд ли жалеет о своем нахождении на Плутоне, это местный генерал-губернатор Килрой, проживающий в обогреваемом подземными источниками дворце с оранжереями. В том, что он и его семья ни в чем не нуждаются, Уинтерхарт убедился сам во время визита на званый обед.

   - Капитан! - раздался усиленный рупором голос. - Катапульта заведена. Приготовьтесь к погрузке.

   - Ну, давай, вали отсюда, - направление к трапу мальчишке пришлось указывать толчком.

   Если малой рассчитывал разжалобить Уинтерхарта настолько, чтобы тот согласился взять его с собой, то он ошибся. Капитан "Катти Сарк" в помощниках не нуждался.

   Со свистом выпустив столб пара, портовый кран поднял "Катти Сарк" на полную высоту. Палуба под ногами Уинтерхарта вздрогнула и корабль поплыл к плунжеру. Каторжник, управлявший краном, дело свое знал туго и уложил клипер на желоб с первого раза.

   Вспомнив, что все еще сжимает в руке телеграмму, Уинтерхарт сломал крошащийся на морозе сургуч и вскрыл пакет.

   "Есть работа тчк крайне выгодно тчк пути плутона забрать пассажира земли встречаетесь титания отель шератон спросить дэниэл дефо тчк мэйсон уэст".

   "Катти Сарк" являлась единственным кораблем компании "Бритиш Старвэйз", состоявшей из двоих людей - самого Джонатана Уинтерхарта и его компаньона Мэйсона Уэста. В отличие от Уинтерхарта, который кроме вождения клипера ничем больше не занимался, Уэст исполнял обязанности президента, секретаря и бухгалтера. Обоих компаньонов такое разделение труда устраивало. Так что просто проигнорировать указание пятидесяти процентов акционеров Уинтерхарт не мог. Тем более Уэст обладал удивительным чутьем на выгодные сделки, пусть даже они не всегда находились в рамках закона. Надо отдать ему должное, это он уговорил генерал-губернатора Плутона нанять "Катти Сарк" для доставки драгоценностей ювелирного дома Графф ко дню рождения своей жены. Потратив на полет до Плутона две недели, "Бритиш Старвэйз" заработала пятьсот фунтов.

   Над желобом загорелся зеленый фонарь, сопровождаемый ревом сирены. Началась предстартовая подготовка. Техники в последний раз проверяли отводные дюзы, очищая их ото льда. Когда "Катти Сарк" помчится по желобу катапульты, из тысяч отверстий в нем будут бить струи пара удерживающие корабль в паре дюймов от дна желоба. Излишки пара стравят в отводы, из которых ударят паровые гейзеры в сотню футов высотой каждый. И не дай бог, хоть одна дюза окажется забитой - катапульту разнесет в клочья. Впрочем, самого Уинтерхарта последнее обстоятельство не волновало. Даже если механизм взорвется, он уже будет находиться на орбите.

   Уинтерхарт вернулся на мостик. Обшивка "Катти Сарк" выдерживала космический холод, так что морозы Плутона оказались для нее не страшнее лондонской осени, и внутри царило блаженное тепло. Уинтерхарт сбросил с себя заиндевевшую парку и включил громкую связь.

   Впереди зажегся желтый фонарь.

   - Диспетчер, это "Катти Сарк". Прошу разрешения на взлет.

   Из переговорной трубы, установленной над штурвалом, донесся ответ:

   - Взлет разрешаю, запуск будет произведен по красному сигналу. Удачного возвращения капитан.

   - А как же! - раздался их угла рубки скрипучий голос. - Его ведь ждут все шлюхи Бриджтауна, три кометы тебе в зад!

   Вслед за этим до слуха Уинтерхарта донеслись кошмарные скрежещущие звуки. Похоже у Флинта, одноглазого механического попугая, доставшегося "Бритиш Старвэйз" при продаже вместе с "Катти Сарк", совсем разладились внутренние шестеренки. Что касаемо чувства юмора, то оно у него было разлажено всегда.

   - Заткнись, - бросил автомату Уинтерхарт. - А не то когда-нибудь я точно перестану тебя заводить.

   - Смажь меня, смажь меня! - загремела жестяными крыльями вредная механическая птица.

   - Ага, обязательно, - огрызнулся Уинтерхарт. - Если тебя при взлете ускорением не размажет.

   Но он и так знал, что этого никогда не произойдет. "Катти Сарк" построили две сотни лет назад, и, по словам ее последнего владельца, попугай все это время ни разу не покинул судно. Уинтерхарт тоже привык к Флинту и серьезно подозревал, что если попугай когда-нибудь сломается, он первым побежит сдавать его в ремонт.

   Перед "Катти Сарк" зажегся красный фонарь.

   - Полундра! - заорал попугай. - Всем покинуть корабль! Капитана - на рею!

   Нет, пожалуй с ремонтом это он поторопился, подумал Уинтерхарт. Может сегодня у проклятой трещотки все шестеренки, отвечающие за его мерзкий голос, заржавеют окончательно?

   Сейчас площадка вокруг катапульты должна была полностью обезлюдеть. Уинтерхарт почувствовал, как отщелкнулись крючья, удерживающие тросы, желоб наполнился горячим паром, приподнявшим "Катти Сарк" в воздух, и в то же мгновение ускорение вдавило его в противоперегрузочное кресло. Нещадно трясясь, корабль рванул по уходящей в небо серебряной стреле. Встающие над краем желоба шпангоуты слились в сплошную полосу, но вот и они промелькнули и исчезли, тряска прекратилась и за стеклами рубки налилась черная пустота космоса.

   А недалеко от катапульты, обхватив ногами опору старого грузового крана, мальчишка-посыльный наблюдал, как сверкающая звезда по имени "Катти Сарк", расправив крылья, по пологой дуге исчезает в бездонном небе Плутона.

   Выучка прислуги на Титании была ни к черту. Портье в отеле "Шератон", похоже, читал только по слогам, а книгу записи постояльцев и вообще видел впервые в жизни. Когда он, морща лоб, стал водить пальцем по строчкам, Уинтерхарт окончательно потерял терпение. Вырвав книгу, он сам нашел фамилию Дефо. Отодвинув ошалевшего портье, он зашел за стойку и нажал кнопку вызова.

   - Мистер Дефо? - Уинтерхарт не стал дожидаться утвердительного ответа. - Это Уинтерхарт. Меня прислал Уэст. Я жду вас ровно пять минут в холле, после чего ноги моей в окрестностях Урана не будет.

   Задвинув на место портье, Уинтерхарт прошествовал к дивану, установленному перед панорамным стеклянным окном, и закурил трубку. Рядом лежала свежая "Дейли телеграф". Он развернул ее и углубился в чтение.

   - Мистер Уинтерхарт, я полагаю?

   Ну вот, а он только дошел до результатов королевских скачек.

   Уинтерхарт свернул газету. Перед ним стоял подтянутый по военному джентльмен, облаченный в серый твидовый костюм и кепи. На костюме, включая заправленные в кавалерийские сапоги брюки, удивительным образом не обнаружилось ни одной складки, а от блеска надраенных сапог рябило в глазах. Через руку у подошедшего была переброшена массивная трость с серебряным набалдашником в форме головы льва.

   - Мистер Дефо? - Уинтерхарт встал и приподнял шляпу.

   - Так точно, - подошедший в ответ приподнял свою кепи. - Мисс Алиса Стрендж.

   Из-за спины Дефо показалась дама - стройная, невысокого роста, в скромном черном платье с высоким воротником. Возраст ее Уинтерхарту определить не удалось по причине шляпки с вуалью, скрывающей лицо, и тонких кожаных перчаток на изящных ручках.

   - Мисс Стрендж, - Уинтерхарт еще раз приподнял шляпу и слегка поклонился.

   - К сожалению, у нас слишком мало времени, мистер Уинтерхарт, поэтому я перейду сразу к делу, - начал Дефо. - Мистер Уэст сообщил, что вы могли бы быть крайне полезны нам, учитывая срочность поручения.

   - Все зависит от оплаты, - пожал плечами Уинтерхарт.

   Все это время он косился на мисс Стрендж, которая за время разговора не шелохнулась ни разу. Уинтерхарту начинало казаться, что под вуалью скрывается лицо статуи.

   Дефо вынул из свисающей через плечо кожаной сумки упакованные в банковскую мешковину пять ощутимо тяжелых колбасок.

   - Здесь тысяча иридиевых фунтов, - сообщил Дефо. - Это задаток. Как только мисс Стрендж сойдет в порту Сиднея, вы получите от нашего представителя еще столько же.

   - Полагаю вопрос о том, к чему такая спешка будет излишен? - Уинтерхарт взвесил колбаски в руке.

   Приятная тяжесть неоспоримо свидетельствовала о том, что Дефо его не обманывает.

   - Безусловно. И у меня к вам будет просьба...

   - Да? - Уинтерхарт приподнял бровь.

   "Кольт-миротворец", который он всегда носил в подмышечной кобуре, вдруг напомнил о себе своим весом.

   - Впрочем, целесообразней будет расценивать это как одно из условий контракта. На пути до Земли вы должны обойтись минимумом остановок. Где вы планировали дозаправку?

   - На Фебе. Кроме того, я планировал там задержаться на пару дней. Говорят на Сатурне, наконец, установилась тихая погода и открыли парусный сезон...

   - Измените свои планы, - отрезал Дефо. - Совершите дозаправку на одной из независимых станций в поясе астероидов.

   - Но...

   - Мистер Уинтерхарт, доставка мисс Стрендж на Землю в кратчайшие сроки чрезвычайно важна. Если в результате этого вы понесете какие-либо убытки, мы компенсируем их вам. И постарайтесь избегать встреч с синдриками.

   - Это уже второе условие.

   Дефо коснулся пальцами кепи.

   - Мистер Уинтерхарт, мы друг друга поняли.

   Значит избегайте встреч с синдриками, подумал Уинтерхарт. Чем, интересно, так насолили эти лупоглазые уродцы его нанимателям? Синдрики прилетели в Солнечную систему больше ста лет назад и, до настоящего времени, были единственными известными землянам обитателями других звезд. Люди недолюбливали их за внешний вид - согласитесь, сложно отнестись благожелательно к двухметровому дурно пахнущему тритону, ходящему на задних лапах и разговаривающему с ужасным квакающим акцентом. Однако, между тем, синдрики изъявили только желание торговать с Землей и делали это весьма успешно. Так что никто уже не удивлялся, встретив разгуливающего по набережной Темзы тритона в цилиндре и фраке. Существовало лишь две вещи, которые синдрики держали в глубокой тайне от землян - секрет межзвездного двигателя, позволявший им путешествовать за пределами Солнечной системы, и какую-либо информацию о мире, из которого они прибыли.

   - Простите, мистер Дефо, но в данном случае я хотел бы получить некоторые объяснения... - начал было Уинтерхарт, но его прервали.

   - Мистер Уинтерхарт, - его имя, казалось, было произнесено ангелом. - Я очень прошу вас побыстрее отправиться на Землю.

   Мисс Стрендж приподняла вуаль и теперь у Уинтерхарта не оставалось никаких сомнений в юном возрасте спутницы Дефо. Внешность ее оказалась ангельской под стать голосу - обрамленное золотыми локонами бледное, никогда не знавшее солнца лицо леди, всю жизнь проведшей за пределами пояса астероидов, узкие розовые губки, изящный вздернутый носик и бездонные глаза аметистового оттенка, смотрящие с мольбой.

   - Поздравляю, Алиса, вы его очаровали, - усмехнулся Дефо, глядя на застывшего Уинтерхарта. - Может быть, ваш шарм заставит его поторопиться.

   Отказать такой женщине в ее просьбе мог только бездушный автомат вроде механического попугая Флинта. Флинта... Уинтерхарт поморщился.

   - Мисс Стрендж, "Катти Сарк" не предназначена для перевозки пассажиров, - торопливо заговорил он. - Кроме того, там постоянно находится одна механическая сволочь, попугай... Страшный матершинник, и, увы, я только недавно заводил его. Боюсь, вам будет не очень комфортно в полете.

   Мисс Стрендж смущенно улыбнулась, прикрыв рот рукой, и Уинтерхарту показалось, что мир вокруг стал намного светлее.

   Черт побери! Уинтерхарт заставил себя встряхнуться. Он видит эту дамочку в первый и последний раз в жизни. А в голову уже лезут всякие глупости.