Читаем Пари онлайн бесплатно
Ники нахмурилась. В детстве она как-то напугала маму своим любопытством. Тогда герцогиня смутилась и призналась, что не доверяет мужчинам: дескать, все они стремятся что-нибудь украсть или сделать какую-нибудь пакость. Именно поэтому она не берёт мужчин на службу.
После этого Ники ещё долго наблюдала за братом и отцом, надеясь поймать их на воровстве, но так и не увидела ничего подозрительного.
– Это потому, что отец первым присягнул Лотару? И вся аристократия Беллира нас ненавидит? – предположила она.
– В этом есть доля правды, но оно не объясняет всего, – с улыбкой ответила бабушка. – Герцог Кондор занимает слишком важное положение, чтобы можно было просто его игнорировать. Причина в другом. Пообещай, что никому не расскажешь то, что сейчас услышишь. Ни мужу, ни отцу, ни брату, ни сыну, – продолжила бабушка загадочным тоном. – Это большая тайна.
– Обещаю, – голос Ники дрогнул.
Начало разговора ей не понравилось. До этого момента у неё не было тайн от брата, и она не хотела, чтобы они появились.
А потом она услышала то, что и в самых мрачных кошмарах не привидится.
Прабабушка Николь была обычной крестьянкой – бедной сиротой из затерянной деревушки на краю королевства. Судьба от рождения не баловала её: парни обходили стороной: ни красоты, ни приданого у нее не было. Еще и ногу в детстве сломала, она срослась неправильно, и теперь девушка сильно хромала. Её так и звали – хромоножкой, перестарком, ублюдком и другими оскорблениями, которыми осыпали бедняжку все кому не лень.
– Кормилась моя мать тем, что пасла сельских овец, – рассказывала баронесса Марро. – Однажды она зашла далеко в лес за отбившимся от стада ягнёнком и встретилась с прекрасной девушкой, которая сказала, что заблудилась. Красавица попросила вывести её на дорогу к селению. Мама вывела. Когда вдалеке показались дома, девушка спросила: «Что ты хочешь за моё спасение?» К тому времени мама уже догадалась, что девушка не так проста. Что делала она в глухом лесу? Босоногая, одетая в лёгкую тунику, беззаботная, весёлая, не испуганная, не встревоженная. Она ступала по траве как по воздуху, трава даже не прогибалась под её шагами. Мама ответила с мукой в голосе: «Хочу, чтобы меня любили». Это было самое заветное её желание. Ей надоела жизнь впроголодь, в одиночестве и бедности, среди унижений и насмешек. Красавица улыбнулась, поцеловала маму в лоб и растаяла в воздухе.
Нетрудно было догадаться, что пастушка встретилась либо с самой Богиней, либо с её дочерью. К вечеру в её дом – точнее, в убогую лачугу на отшибе – пожаловали трое сватов. На следующий день явились ещё двое. Все парни, встречавшиеся на её пути, шли за ней словно заколдованные, стараясь хотя бы коснуться её руки. Они осыпали её цветами, признавались в любви, называли красавицей, феей, принцессой, самой прекрасной девушкой на свете. Сначала пастушка испугалась, а потом… поняла, что это – божественный дар.
В её жизни единственным развлечением были вечерние походы в сельский храм. Там она слушала завораживающие рассказы старого служителя. Тот говорил о дарах Богини, ниспосылаемых простым людям, о чудесных исцелениях и иных необыкновенных событиях, разжигавших воображение девушки. Втайне она иногда позволяла себе мечтать: вдруг и её однажды коснётся эта долгожданная милость Матери?
Коснулась.
Все мужчины посёлка обратили на неё внимание. Это внимание не понравилось их жёнам, матерям и подругам. Женщины единогласно объявили её ведьмой и призвали сжечь. Мужчины встали на её защиту, и село оказалось расколото на два непримиримых лагеря.
– Мама быстро поняла: её сила действует только на мужчин, – продолжала баронесса. – Она не была глупой: умела читать и писать, ведь родители её были зажиточными. Дед торговал тканями, сам шил одежду и продавал её в лавке. Но однажды ночью случился пожар. Сгорело всё: дом, склад, лавка – всё сразу. Мама была уверена – это был поджог, – грустно улыбнулась бабушка Николь. – Но маленькую девочку никто не стал слушать. Её отец успел выбросить дочь в окно, именно тогда она и сломала ногу. Родители выбраться уже не смогли.
Обстановка накалялась всё больше, молодые селянки особо ненавидели пастушку – многие лишились женихов. В итоге девушка выбрала самого перспективного парня – сына кузнеца, высокого широкоплечего красавца, объекта мечтаний всех девиц на выданье. И вышла за него замуж. А после свадьбы уговорила уехать ближе к столице.
– Мой отец согласился. Он во всём соглашался с мамой, – улыбнулась баронесса, – я помню его. Даже в пожилом возрасте он был похож на богатыря из сказок. В него были влюблены все женщины нашего городка, но любил он только мою хромоногую, не слишком привлекательную маму.
– Это же насилие, это не любовь, – прошептала Николь, когда бабушка ненадолго замолчала.
