Читаем Паладины Млечного Пути (СИ) онлайн бесплатно

  --- 1

  В седьмую ночь года семьсот семьдесят седьмого от основания Братства Млечного Пути небо подало знак - густо-фиолетовую темень прорезало сияние Изумрудной звезды.

  Помолившись Пресвятому Центаврию, я отправился к мельнику просить руки его дочери - прекрасной Арданеллы, чей звонкий смех и волнующие формы туманили разум многих парней нашей деревни. Но путь мой пересёкся с двоюродным братцем, чёй кулак отличался большей твёрдостью, а тело не меньше жаждало золотокудрой красавицы. Потому он меня поколотил, пообещав в следующий раз устроить встречу с Пресвятым раньше срока.

  Придавленный обидой, я решил уединиться в келье и провести остаток ночи в молитвах, когда морозное небо прочертил лазурный след ракеты. В ту знаковую ночь нашу деревню осчастливило прибытие паладина.

  Добравшись до Звёздной пристани, я жадно разглядывал сине-стальной корпус лодки, но подходить ближе не решался. Если рыцарь ещё не убыл в путешествие по местным тавернам, меня ждёт прибыльное дело. Паладины нуждаются в помощниках не меньше, чем их лодки в техническом обслуживании.

  А уж в этом я поднаторел! Немало щедрых монет упало в мой кошель от благородных. Сам мегаепископ предрекал мне блестящую техническую карьеру. Но ровно год тому Его Святейшество убыл на поиски Грааля и с тех пор вестей мы не получали. Пал ли он от рук кровожадных пиратов-гоблицинов, сгинул ли в холодной тьме Великой Чёрной дыры - нам не ведомо.

   Тяжкие раздумья ослабили мою бдительность. Ровно до момента, когда на плечо опустилась тяжёлая длань в кевларовой перчатке. Тело сжал страх - никогда не знаешь, что на уме паладина, даже если он путешествует с благородной миссией.

  - Эй, как там тебя? - прогремело над ухом.

  Ручища отпустила, я смог повернуться и разглядеть обладателя грома.

  Силы небесные!

  Много повидал я бесстрашных, могучих и непобедимых. Но этот превосходил всех ростом и шириной плеч. Взгляд серых глаз источал вселенский холод. И клянусь Небесами - сам Центаврий не выглядел бы грознее! А уж такой искусно сплетённой титановой кольчуги во всём Млечном Пути не отыскать.

  - Эрл Хлипкий, послушник Монастыря Братства, сир, - смиренно ответил я.

  Рыцарь захохотал:

  - Хлипкий? Подходит. Сбегай-ка за элем.

  Я преклонил колено, приготовившись прочесть клятву честности, как это предусмотрено Кодексом Братства, но паладин терпением не отличался.

  - Проворнее - мне не до этикетов, - дохнул вчерашним праздником рыцарь, бросив предо мной трансурановую монету.

  Быстрее метеора помчался я в таверну. Радуясь, что выпала великая честь погасить пламя ушедшего веселья достойному паладину. Хозяин заведения попытался всучить мне застоявшийся вонючий эль, попутно улыбаясь и травя заплесневелый анекдот. Лишь угроза уйти в соседнюю забегаловку заставила скупердяя выкатить бочонок свежего продукта. И хотя обошёлся он в полтора раза дороже, но разве сравнится презренный металл со здоровьем благородного!

  Если бы для доставки эля потребовалось покаяться в грехах, сделал бы это со смирением и покорностью - десять долгих зим в монастыре Братства превратили меня в примерного послушника. Теряя остатки сил, бормоча молитву о ниспослании помощи, я подкатил драгоценный бочонок к милорду.

  Паладин так жадно прильнул к горловине, что едва не выпил весь. Так бы оно и случилось, но благородный милостиво протянул ёмкость мне:

  - Освежись, Хлипкий.

  И я не осрамил Братство! Могучая сила вошла в мои вены, я расправил плечи и твёрдым голосом произнёс:

  - Сир! Если вам нужен помощник, я с радостью займу его место.

  Вспомнив, я достал сдачу - горсть мелких циркониевых монет.

  Лицо паладина потемнело. Могучая рука схватила меня за ворот и подняла как пуховую подушку.

  - Да служил ли ты когда-нибудь настоящему рыцарю? - прогремел бас, зазвенев в ушах подобно серебряным колоколам Братства. - Запомни - благородный не берёт сдачу!

  Кисть разжалась, я шлёпнулся на бетонку. Много раз приходилось мне доставлять эль и закусь рыцарям, и ни один не отказался от сдачи! Но спорить о тонкостях этикета я не стал, склонил голову и смиренно промолвил:

  - Сир, накажите меня за тяжкую провинность. Клянусь, не хотел ничего дурного!

  Суровое лицо рыцаря сгладилось.

  - А ты не промах, малый. Знаешь когда и что говорить. А не разбираешься ли ты в силовых установках?

  Душа моя возликовала, словно сам Центаврий попросил о помощи. Но скромность не позволила ответить быстро. Потупив взгляд, я выдержал паузу и смиренно промолвил:

  - Приходилось делать мелкие ремонты, сир.

  На этом бы и остановиться, но чувство меры приглушил выпитый эль:

  - Замена вентиляции, диагностика систем управления, установка и настройка программного обеспечения, наладка гипердвижка, регулировка лазеров, балансировка дюз, напыление камеры сгорания, замена керамических модулей первичной оболочки, интеграция...

  - Достаточно, - прервал мою речь рыцарь. - Идём.

  Идти пришлось быстро, почти бегом. Паладин мерил пластобетонку широченными шагами, словно Центаврий в погоне за силами зла. Лишь когда я вошёл внутрь корабля, моё рвение начало угасать. С первого взгляда стало ясно, что нога техника не ступала на эту палубу со времён отбытия Пресвятого на небо.

  - Что скажешь, малый? - рыцарь крутанул вентиль и точным ударом ноги открыл люк машинного отделения.

  Силы небесные!

  Такой толстый слой ржавчины и грязи я видел только на свалке. Неужели эта посудина способна летать? Но задавать подобные вопросы паладину не стоило. Особенно, в моём положении.

  - Замечательная лодка, милорд! - как можно правдивее улыбнулся я.

  Паладин кинул на меня недоверчивый взгляд, потеребил густую бороду и сообщил:

  - Вот что. Вылетаем немедленно, поскольку я задолжал Братству за стоянку ещё с позапрошлого раза. А все ремонтные работы ты выполнишь по пути.

  Ком застрял в моём горле. Взор затуманился, в ушах пропели полуденную симфонию колокола. Хоть я и сирота, но нельзя улетать без благословления Братства.

  - Сир, - промямлил я. - Мне бы ...

  Но рыцарь договорить не дал.

  - Вознаграждение? Поглоти меня Великая Чёрная дыра, если ты не получишь его сполна по возвращении!

  Грохот закрывшегося люка отрезал меня не только от дома и прекрасной Арданеллы. Он отрезал часть моей души от всего, чем я жил семнадцать зим на седьмой планете славной звезды Проксима под покровительством Пресвятого Центаврия.

  - Приготовиться к старту! - приказал мой новый господин.

  Я послушно юркнул в кресло второго пилота.

  - Все системы готовы, сир, - выдохнул я, успев пробежаться взглядом по замасленным циферблатам приборов.

  - Старт! - рявкнул командир.

  У меня едва хватило сил повернуть стальную рукоять. Двигатель чихнул, взревел. Пламя дюз подбросило нашу скорлупку над Звёздной пристанью и понесло в неизведанные дали космоса...

  --- 2

  Сэр Роланд - так звали моего нового господина, служил самому Карлу Великому*. О чём свидетельствовал щит с чёрным орлом на стене рубки. И золотистые знамёна в каютах. Но на далёкой Земле почти не осталось места для подвига, и милорд сделал то, о чём мечтает каждый рыцарь - выступил на поиски священной планеты Грааль.

  Точного местонахождения Грааля не знал никто. Но год тому в ночь восхода Изумрудной звезды на королевского мага-друида снизошло знамение. Узрел он скачущего меж звёзд огненного рыцаря. Меч космического паладина указывал в созвездие Льва, куда мы сейчас и направлялись.

  Наскоро запив вином попахивающие плесенью галеты, я решил обследовать корабельное хозяйство. С чем сэр Роланд полностью согласился. Заметив, что теперь это моя священная обязанность. Но сначала...

  Милорд бросил меч:

  - Лови!

  Я поймал. Ещё не понимая, к чему это ведёт.

  - Чтобы не заплесневеть, будем разминаться, - изрёк паладин и сделал выпад.

  Если вам доводилось уклоняться от брошенного копья, то это самое точное сравнение. Я едва успел отпрыгнуть в сторону, избежав смерти - острый меч милорда со скрипом пронзил переборку.

  - Неплохо, - похвалил рыцарь. - Не такой уж ты и хлипкий. А если так!

  Стальное лезвие с быстротой молнии помчалось к моей шее. И будь я на долю секунды медлительнее, валяться бы моей голове в трюме славного корабля.

  - Испугался, Хлипкий?

  Сэр Роланд опёрся на меч, наблюдая за моим бледным лицом.

  - Н-н-нет, сир.

  - Испугался! Это хорошо. Запомни: только идиоты не боятся смерти. Всякий храбрый человек боится, и благодаря этому побеждает врагов.

  - Д-д-да, сир, - ответил я, подняв меч.

  - Сегодня ты будешь учиться держать удар. Смотри!

  Сэр Роланд подробно рассказал, что я должен делать. После чего на меня посыпались новые выпады.

  Сталь звенела о сталь, искры обжигали лицо. Руки дрожали, но желание жить заставляло крепко сжимать рукоять оружия. Лишь Пресвятой Центаврий знает, сколько раз в ту ночь я одной ногой ступил на небо. Но вера в могущественного покровителя и точное выполнение инструкций милорда оставили меня среди живых.

  - Достаточно, - выдохнул Роланд, бросив меч. - Наведи порядок тут и... и сходи глянь трюм. Давно не прибирался.

  - Твой предшественник, - милорд пнул длинный красный ящик у стены, - скверно выполнял свои обязанности.

  Когда командир ушёл отдыхать, любопытство взяло верх, и я поднял тяжёлую дубовую крышку.

  Силы небесные! На дне покоилась скорчившаяся серо-коричневая мумия. Но подлинные "сокровища" ждали в трюмах. Ещё на подходе я почуял вонь. Слава Центаврию, в коридорах обнаружились спасательные комплекты. Из всего набора мне понадобился лишь противогаз. Но даже карбонитовые фильтры едва справлялись - трюмы доблестной лодки наполняли фекалии. И судя по горящим красным лампочкам датчиков, критический уровень давно пройден.

  Наутро командир вернулся к теме очистки:

  - Как тебе трюмы, Хлипкий?

  Признаюсь, душу мою охватило отчаянье. Разные проблемы приходилось решать. Из трёх лазеров собирать один, подгонять детали одного типа камеры сгорания к другой. Но вычистить полные дерьма трюмы по силам только Центаврию. Да простит меня Пресвятой за кощунственное сравнение.

  - Нужно подумать, сир. Никогда не сталкивался.

  Я потупил глаза, ожидая, что командир переведёт разговор на другую тему. И даже фехтованию на мечах сейчас возрадовался бы.

  - Подумай, Эрл.

  Сэр Роланд по-отечески потрепал меня по плечу.

  - Лодка досталась мне от тамплиера-селенита на королевском турнире. Его оруженосец сообщил, что хозяин перевозил скот, а на чистку денег не выделял. Мой прежний техник пытался опорожнить фекалии в космос, но выкидные клапаны заклинило. Не хочется разрезать корпус - это отбросит нас от цели на многие месяцы.

  При воспоминании о содержимом ящика мурашки пробежали у меня по коже. Какая суровая участь постигла несчастного. Неужели сэр Роланд жестоко убил его?

  - Ты успел заглянуть в красный ящик? Можешь не отвечать. Парень совал нос куда не следует. На одном из астероидов угораздило мальца плюнуть в местную колдунью, и та превратила его в гербарий. Надеюсь, этот печальный пример послужит тебе уроком.

   В тот день тренировки не состоялось. Если не считать метания ножей в зелёное чучело гоблицина, изучения техники работы с копьём в отсутствие кольчуги, и стрельбы из бластера по гнилым яблокам. Зато мне почти удалось привести в порядок машинное отделение. О чём вечером я доложил милорду, покорявшему в рубке 777-й уровень эротетриса. Но сир лишь рассеянно отмахнулся и протянул мне большой серебряный кубок:

  - Выпей, Хлипкий. Нас ждут великие дела!

  --- 3

  Великие дела начались с рассветом.

  Будь я дома, обратился бы за помощью к алхимикам Братства. Не раз они выручали меня при необходимости чистки трюмов. Но все те рецепты бессильны против затвердевших животных экскрементов, нужно что-то новое.

  Сир поднялся поздно. Поругал имитирующее время суток освещение, приказав мне отрегулировать. Позавтракал без аппетита и устроил долгую тренировку на мечах. В этот раз я проявил намного больше хитрости, используя свои малые габариты и проворство. Избежав нескольких верных касаний острия меча.

  - Неплохо, - похвалил паладин, вернув меч в ножны. - К концу путешествия устроим настоящий бой.

  От этих слов коленки мои задрожали, но я виду не подал. Смиренно ответив:

  - Ваша воля, сир.

  - И трюмы, Эрл.- не забывай о трюмах, - буркнул Роланд. Прежде чем удалиться в рубку.

  Тот день командир полностью посвятил прокладке маршрута, лишь раз прервавшись на скудный обед. А я приступил к экспериментам. В двенадцать колб с образцами залил двенадцать растворов. Надеясь, что к вечеру хоть одна даст положительный результат. Но всё испортили незваные гости. Сирена взвыла так, что я едва не выронил колбу.

  В подобной ситуации мне, как второму пилоту, надлежало немедленно явиться в рубку. Что я и сделал.

  - Вот они, - сир ткнул пальцем в экран.

  Силы небесные!

  На нашу хрупкую лодку двигался боевой крейсер. Зловещая чёрная громадина с ярко-оранжевыми поперечными полосами больше походила на хищную рыбу, чем на корабль.

  - Гоблицины, - произнёс Роланд. - Приготовиться к гиперскачку!

  Старт гипердвигателя потребляет много энергии, которую предварительно нужно аккумулировать. И на всё это требуется время.

  Командир пощёлкал тумблерами, на экране появились данные гиперсистемы корабля.

  - Семь минут до старта, - закричал Роланд. - Провалиться мне в чернодырье, если у них не будет шанса нас подстрелить!

  Сир мастерски вёл корабль.

  Каждые пять секунд мы меняли курс, но от самонаводящейся ракеты это не спасло. Сильный удар в борт завертел нашу хрупкую посудинку, как щепку в водовороте.

  - Надеть кислородные маски! - скомандовал командир.

  Я тотчас натянул маску - и вовремя. Стрелка датчика давления воздуха двигалась против часовой - пробоина.

  Схватив баллон с металлокаучуком, я выплыл в коридор. Гравитационное поле отключилось, пришлось двигаться вдоль стен, хватаясь за поручни. Большинство кают задраено, воздух мог выходить только через коридор и машинное отделение. Пробоина обнаружилась в машинном - снаряд разорвался у борта, прорезав обшивку, словно нож консервную банку. И чудная пена не подвела.

  А в рубке меня ждала злая новость.

  - Они приказывают нам лечь в дрейф, - сообщил капитан.

  Кровь ударила мне в голову - мерзкие гоблицины смеют диктовать нам условия.

  - Сир, мы лучше погибнем в бою, чем сдадимся! - воскликнул я.

  - Боя не будет, Эрл. Они просто разнесут лодку ракетами.

  Страшные картины понеслись перед моим взором. Много раз я слышал рассказы паладинов о зверствах пиратов. И теперь могу сам попасться к ним в лапы.

  - Батареи гипердвигателя зарядятся через пять минут. Пять минут и ни секундой больше нам нужно продержаться, Эрл. Иначе погибнем.

  Мой взгляд наткнулся на колбы. Одиннадцать совершенно не изменились, зато двенадцатая...

  - Сир, - воскликнул я, - есть план! Если гоблицины высадятся на борт, нужно чтобы вы задержали их у шлюза минуты на четыре. После я подам знак ...

  Сильный удар в корпус лодки прервал меня. Милорд выхватил меч и побежал к шлюзу. Сейчас наша жизнь зависела от стольких факторов, что даже самый могучий маг-друид Карла Великого не рискнул бы предсказать удачу.

  -- Проклятые падальщики! - закричал сэр Роланд. - Отведайте франкской стали!