Читаем Отрезанная ветвь онлайн бесплатно

Та ночь… была ужасна. Во всех смыслах этого слова. С моря на прибрежные поселения надвигался чудовищный по своей силе шторм. Такого здесь, в столице, никто не видел уже очень давно. Ветер свистел в узких улочках и широких проспектах, срывал деревья с корнями, ломал черепицу на крышах, отрывал от земли случайных прохожих, кому не посчастливилось оказаться на улице в этот проклятый час. Огромные волны отрывали корабли от пристани и даже железные цепи якорей не всегда спасали от участи быть выброшенными в море разъярившейся стихией. В небесах звучал гром, оглушая даже тех, кто спрятался от шторма в многочисленных подземных катакомбах огромного города. Сверкали молнии, предвещавшие преимущественно деревянной столице очередной великий пожар.

Окна богатых и сытых домов были заставлены крепкими ставнями из лучших или просто хороших сортов древесины. Окна домов попроще и победнее были просто заколочены досками. Иногда оказавшиеся в этот недобрый час на улице граждане могли увидеть едва пробивающийся из-за этих досок свет от свечей или горящих очагов. И тогда они еще быстрее бежали по превратившимся в бурные реки улицам, чтобы, так же как и тысячи горожан, спрятаться от стихии в своих домах, на постоялых дворах или в катакомбах.

Редкие прохожие, проходящие рядом с Дворцом Хозяина Огня, могли наблюдать за окном, которое было настежь открыто. Это была старая традиция. В дни великих потрясений, чтобы люди не чувствовали себя брошенными, одно из окон, смотрящее на восток, на городские кварталы, всегда отворялось и там поддерживался огонь. Так люди воочию видели, что их правители на месте. Они не бросили их, не оставили на произвол чуждой стихии. А вместе с ними пережидают ее разгул.

Пока редкие прохожие старались как можно скорее добраться до своих пристанищ, во дворце творилась история. Кровавая, ужасная в своей сути история. Но которая должна была положить начало чему-то большему.

Дворец содрогался при каждом ударе молнии, при каждом грохоте грома, но в его стенах был праздник. Хозяин Огня Азулон изволил праздновать рождение первенца принца Озая. Мальчик родился во время шторма, и Мудрецы Огня затруднялись сказать, благое ли это предзнаменование или нет. Граждане же еще не знали, что кроме бури духи-хранители, в эту великую ночь, послали им наследника. Наследника, которому так и не суждено будет править. Ибо этой ночью произошло великое злодеяние.

В покои леди Урсы, где мать и новорожденный принц отдыхали после тяжелых родов, проник злодей. Тот, кому было заплачено за жизнь ни в чем не повинного ребенка, пришел, чтобы выполнить контракт. Бесшумно обходя всех встреченных им слуг, стражников, вельмож, он быстро дошел до покоев молодой матери. Открыл дверь, усыпил сонным газом служанок и подошел к колыбельке. Ребенок безмятежно спал, причмокивая во сне. Омницу, один из этой древней гильдии убийц, проникший в покои леди Урсы, не использовал оружие или яды для убийств. Он обладал редкой способностью. Забирать жизненную силу своих жертв. Именно это он и сделал. Легкое касание ко лбу малыша, и все. Он более не дышит. Умер, как сотни и тысячи новорожденных детей, кому было не суждено пережить свою первую неделю в новом мире. Никто не догадается, а если и догадается, то доказательств участия гильдии нет. Месть роду Созина совершилась, и омницу спокойно покинул дворец.

Через минуту из-за грома проснулась одна из служанок и, подойдя к колыбели, в ужасе закричала. На этот крик сбежалась стража и старшая управляющая этой частью дворца. Сообщение Хозяину Огня и обоим принцам, Айро и Озаю, ушло моментально. Уже через несколько минут Озай обнимал рыдающую от горя жену, а Азулон с Айро бессильно сжимали руки, проклиная небеса за эту напасть. Но тут…

— Уааааааааа! Уаааааааааа! Уаааааааааааа!

Все присутствовавшие в немом изумлении уставились на колыбельку. Как?!

Ребенок же только что был мертв?! И лишь леди Урса кинулась к своему малышу и взяла на руки принца.

— Он ЖИВ!!! Хвала Агни!!! Он ЖИВ!!!

— Хвала Агни!!! — отозвались придворные и слуги.

— Все вон! Лекаря сюда! — прогремел как гром приказ Хозяина Огня.

— Он жив, Озай. Наш малыш…

— Да, милая. Слава Агни.

— Теперь нам нужно будет придумать воистину необычное имя для принца. Ибо ни один из прошлых вариантов нам теперь не подходит, — задумчиво пробормотал принц Айро и посмотрел на отца.

В эту минуту прибежал лекарь и стал проверять здоровье малыша. Поняв, что принцу больше ничего не грозит, Азулон и Айро вышли из покоев Урсы и направились в рабочий кабинет Хозяина Огня. Азулон был, конечно, рад, что беда обошла их стороной, и малыш выжил. Но в то же время понимал, что непоправимое почти случилось, и еще неизвестно, что затребуют духи взамен за свою милость. Да и милость ли? И не лучше ли, чтобы малыш умер?

— Принц, победивший смерть. Какое же имя тебе дать? — задумчиво пробормотал Азулон и уставился на Айро. Айро, идущий за левым плечом своего отца, словно почувствовав надобность в ответе на вопрос Хозяина Огня, посмотрел на него и, слегка нахмурившись, сказал.

— Имя? Не это нас должно волновать, отец, — невозмутимо сказал Айро, заходя за отцом в его кабинет.

— И что же нас должно волновать? — присев за рабочий стол, спросил Азулон.

— То, чем для нас обернется столь неожиданное покушение. У тебя есть догадки? — спросил Айро, сев в кресло с позволения Хозяина Огня.

— Догадки есть всегда, — пробормотал Азулон, уставившись в одну точку. — Это могут быть и дикари с Южного Полюса, и отребье из Царства Земли, и кто-то из наших паркетных дворян.

— Да уж, — сказал Айро и тоже уставился в одну точку.

В ту грозовую ночь во дворце уснул лишь чудом выживший принц и еще один принц, которому было всего 3 года. Все остальные, в том числе и насмерть перепугавшиеся родители, не сомкнули глаз, сторожа сон маленьких принцев. Никто не знал, что их ждет. Свежие прогнозы придворных астрологов предвещали лишь великие изменения. Однако какие, они так и не смогли внятно объяснить. Одно было ясно, история в очередной раз сделала крутой поворот.

С «Великой бури года Тигра» прошло десять лет. Многое случилось за это время. Война в Царстве Земли медленно, но верно приближалась к завершению. Одну за другой, победоносная армия Народа Огня захватывала крепости и города. Многочисленная, но разбросанная по всему огромному царству, Армия Земли не могла справиться с напором. Лишь крупнейшие города, Ба Синг Се и Омашу, еще сопротивлялись, вновь и вновь отбивая атаки наступающей армии. Впрочем, уже недалек был тот день, когда и они покорятся.

Так, во всяком случае, было написано во множестве донесений с линии фронта и в пропагандистских материалах. Однако реальность была не столь радужной. Да, успехи Армии Огня были существенны, но они полностью соответствовали чудовищным потерям, которые она несла. Лишь то, что войсками командовал кронпринц Айро, спасало положение. Одно было ясно: пришло время сделать перерыв в наступлении, чтобы укрепить тылы. С этим вполне могли справиться и его заместители, поэтому Айро решил отправиться домой.

Старший сын Хозяина Огня Азулона являлся не только гениальным полководцем, но и крайне неординарной личностью. В отличие от своего отца и брата, Айро напрочь был лишен звериных, или, правильнее сказать, драконьих черт лица, при правильном использовании вгонявших придворных в глубокую панику. Наоборот, на лицо Айро вышел чересчур простоватым, как будто родился не потомственным дворянином, а обычным горожанином. Намечающийся пивной живот и ранняя седина и вовсе превращали его на вид в этакого рыночного торгаша. Да и то, как он обычно разговаривал, не походило на свойственную высшему дворянству холодную надменность. В общем, на людей незнающих кронпринц производил впечатление простоватого вояки и увальня. Таких еще называют «душа нараспашку». Но реальность, как всегда, преподносит сюрпризы. Айро, добрая душа, был вполне способен лично казнить провинившегося офицера или вельможу. Были прецеденты. Вполне комфортно чувствовал себя во дворце, активно интригуя и натравливая тех или иных дворян друг на друга. Но главной его страстью были многоходовые интриги. Как и, впрочем, любого игрока в пай шо.

И вот этот «замечательный» со всех точек зрения человек теперь вернулся в отчий дом и отчитывался об итогах последней военной компании, краем глаза наблюдая за присутствующими. В тронном зале, кроме самого Хозяина Огня, присутствовал младший брат, Озай; старший Мудрец Огня (порядочная сволочь), а также начальник недавно появившегося Генерального Штаба. Вроде бы все, кто долже… Стоп! Но где же племянник?

Мда. Старший сын Озая, принц Чан Мин, прослыл крайне пронырливым юношей. Еще когда он был совсем малышом, няньки то и дело вытаскивали его из самых неожиданных мест. И теперь можно было смело утверждать, что никто не знает дворец так хорошо, как принц Чан. Мальчик излазил все или почти все тайные ходы во дворце. Имел представление о слуховых окнах в тронном зале и в личных покоях разных вельмож. Однажды Айро удалось увидеть, что буквально под троном Хозяина Огня есть небольшой лаз, откуда на зал смотрела пара янтарных глаз. Сейчас их не было, что было очень странно. Не мог же десятилетний парень, буквально бредящий армией и войной, пропустить доклад своего дядюшки-генерала?

Доклад завершился, и кронпринц Айро со спокойной совестью направился в свою часть дворца, где его ждал сын. Тринадцатилетний Лу Тен был гордостью своего отца. Уже сейчас очень симпатичный, умный и начитанный, кронпринц Лу Тен служил отрадой для всего двора. Со временем, из него мог получиться великолепный правитель, способный превзойти своих великих предков. Но имелась у Лу Тена одна особенность, что крайне не нравилась Азулону и некоторым вельможам. Он был слишком похож на Айро. Нет, младший кронпринц не напоминал торгаша или, тем более, увальня. Он прилежно учился, радуя учителей неуемной тягой к знаниям и хорошим аналитическим умом, и неукоснительно соблюдал дворцовый этикет. Однако вопросы, которые он то и дело задавал, больно уж напоминали старожилам дворца молодого Айро. С детства он не понимал, зачем уже которое десятилетие идет война на востоке. Нет, ни Айро, ни Лу Тен не были трусами, а Айро и вовсе благоговейно называли «Драконом Запада», но подобные разговоры повторялись с завидной регулярностью. И, разумеется, это не нравилось сторонникам продолжения войны. Но пока Айро выигрывал битвы, они не смели роптать.

Крыло дворца, отведенное Айро и его сыну, имело большой внутренний сад, где Айро любил выпить чая и подумать. Такой же привычки придерживался и Лу Тен, и Айро сразу же направился туда.

— А я говорю, что ты должен пойти и извиниться перед ней! — чуть ли не кричал Лу Тен.

— С какой стати?! Она первая наябедничала, — ответил ему Чан Мин.

tab«Ага, значит я пришел вовремя», — подумал Айро и вошел в небольшой садик. Чан Мин сидел на каменной скамейке, опустив голову и исподлобья рассматривая Лу Тена, который нависал над ним, скрестив руки.

— А с такой, что нянька твоя из-за тебя в беде! — ругал брата добродушный Лу Тен.

— В смысле?

— Если с тобою, балда, что-нибудь случится, спрос будет с нее! — сказал Лу Тен, видимо уже не первый раз критикуя кузена.

— Сам ты балда! Ничего же со мною не произошло! — нашел новый аргумент Чан Мин и упрямо посмотрел на Лу Тена.

— Только милостью Агни, Чан! — рявкнул Лу Тен, а из его ноздрей повалил дым. Весьма редкое явление. Чего же такого натворил Чан Мин, что Лу Тен оказался в таком состоянии?

— Что здесь происходит? — Айро счел нужным вмешаться, потому что опасался результатов этой ссоры.

— Папа?! — удивленно протянул Лу Тен и, сразу же успокоившись, бросился к отцу. За ним немножко настороженно подошел племянник. Айро протянул руку в приглашающем жесте, зовя Чан Мина присоединиться к объятиям. Затем они все вместе сели на каменную скамейку, и Айро, обведя детей взглядом, спросил.

— Ну? Я вас слушаю. Что вы не поделили?

— Ничего, дядя, просто Лу Тен зануда! — первым выпалил Чан, приняв горделивую позу.

— Сам ты зануда! А еще из-за тебя у Мэй проблемы!

— Да ничего с ней не будет!

— Так, стоп! По очереди! — рявкнул Айро. В такие моменты, этих двоих сорванцов мог успокоить лишь Айро, Озай или Азулон. Урсу, маму Чан Мина, просто не злили. Причина была в том, что Лу Тену она заменила родную мать, скончавшуюся, когда он был совсем маленьким, ну а Чан Мин и так обожал свою маму. — Лу Тен, ты первый.

— Папа, этот… этот… в общем, он опять удрал в город! А Мэй его увидела. Не знаю как, но он убедил Мэй его не сдавать. Но дядя Озай собрал всех детишек и как-то понял, что Мэй что-то знает. Ну и заставил ее обо всем сказать. А этот, мало того, что получил десять батогов, так еще и при всех обозвал Мэй ябедой и уродиной, — закончил Лу Тен свою тираду, а Айро посмотрел на Чан Мина. Он уже не был так беспрекословно уверен в своей правоте. Лишь мальчишеское упрямство не давало ему признать свои ошибки.

— Чан, скажи, — Айро вздохнул, — ты ведь понимаешь, что сам виноват? — Айро посмотрел на племянника с легким прищуром и укоризной. — Ты ведь не думал, что Озай не заметит твоей пропажи?

Чан молчал. Он не хотел признавать правоту Лу Тена и Айро, ведь ничего с ним не случилось? Чего же они хотят?

— Вижу, что понимаешь, — сказал Айро, на что парень с трудом кивнул. — Ну тогда поднимайтесь. Отведу тебя к Урсе. Наверное она уже извелась вся.

— Пап, у меня сейчас каллиграфия, — слегка сконфуженно вымолвил Лу Тен.

— Ну тогда ступай на урок. Надеюсь, ты не пропускаешь занятия? Ведь чтобы стать хорошим генералом…

— Мало владеть огнем. Я помню, папа, — докончил Лу Тен присказку Айро и побежал на урок, на прощание подмигнув Чан Мину.

Айро же вместе с племянником направился к покоям Урсы. Пройдя пару коридоров, Чан Мин наконец-то не выдержал.

— Дядя, а как там на фронте?

— О, вижу, наглости в тебе все еще хоть отбавляй, — с немного насмешливым тоном ответил Айро, показывая, что он не сердится. — Ответь-ка на мой вопрос, о мудрый потомок Озая, какого черта ты стал сбегать из дворца, да еще и оскорбил бедную девочку. Ладно ябеда, но уродина? Мэй очень симпатичная девочка.