Читаем Оледенелый край онлайн бесплатно

[Для подготовки обложки издания использована художественная работа автора.]

Пролог

Кувырком слетев с сугроба, маленький путешественник ловко вскочил на ноги и бросился бежать. Летевшие вслед крики давно заглушила вьюга, но он продолжал мчаться по инерции. Там, где его валенки слегка увязали в снегу, преследователям грозило провалиться по шапки. Сломя голову, мальчишка удирал, не разбирая дороги. Куда бы поезд теперь ни ехал, им оказалось не по пути.

Он потерял билет, прогадал с маршрутом и под вечер был замечен охраной. Путешествие не задалось с самого начала.

Силы таяли с каждым шагом. Мальчишка замедлился и обернулся. Погоня осталась далеко позади. Он позволил себе отдышаться.

Пусть к ребенку с девятым уровнем и надлежало бережное обращение, его бы вернули назад. Нельзя было вновь попасть к злейшему врагу. Ссора, в реальности окончившаяся с день назад, разгоралась в воображении с новой силой.

"Возьму и уйду!" – повторял он себе каждый день, засыпая в слезах. В глубине души всегда оставалась уверенность, что пустая угроза никогда не осуществится. И вот последняя капля переполнила чашу терпения – собрал небогатые пожитки и хлопнул дверью. Ему не впервой пропадать надолго. Пока его хватятся, пройдёт несколько суток.

Он сбегал не из дома – он сбегал домой.

Как же там его встретят? Обрадуются? Точно обрадуются, ведь так долго длилась разлука. Отругают? Непременно отругают. Одиннадцати лет недостаточно для самостоятельных путешествий. И всё же это куда проще, чем остаться с ней.

Утром это было очевидно. А что теперь? Вышел ли он победителем?

Мальчик замедлился и замер, смотря под ноги.

Нечто неправильное привлекло его внимание.

"Мои следы? Я сделал круг".

Дурной знак.

Снегопад прекратился. Не было ни малейшего ориентира, чтобы найти ближайшее убежище. Со всех сторон его окружил белый цвет. Ветер завывал и гудел, запугивая путника.

Облачко пара вырвалось из его рта. Ему хотелось закричать, но всепоглощающая пустота была сильнее. Она не позволяла нарушить свой покой.

Покрытый снегом рукав сливался с бескрайним пространством.

"Так я и исчезну? Растворюсь и навсегда пропаду? Вечно буду ходить кругами?"

Ужас объял его, приковав к месту. Страшная мысль заглушила наивную веру в собственную неуязвимость.

"Меня никто никогда не найдёт".

Он остервенело, безуспешно тёр дублёнку, стряхивая снег.

Руки опустились. Горячие капли градом покатились по щекам, впитываясь в шерстяной шарф. Ресницы смерзались от слёз. Хватая ледяной воздух, мальчик беззвучно всхлипывал.

Никому и в голову не придёт искать его вне школы в учебное время. Никто не предположит, что он мог убежать дальше соседних этажей. Не первый год они прятали под вымученными улыбками реальное положение дел. Нельзя было ранить маму вновь, хватит с неё несчастий. Её надлежало беречь, ведь только она оставалась центром безопасного островка, что бы ни случилось.

Желая спастись, несчастный был готов на всё: потратить всю копилку, подделать разрешение, отправиться в рискованное путешествие. Их временный дом виделся прежним, надёжным убежищем. Достаточно переступить порог, и всё наладится.

Ни секунды он не допускал, что может не добраться. Мечта завела его в беду, куда страшнее прежней, и страх уступил беспомощной ярости.

Мальчик набрал побольше воздуха и крикнул. Вопль казался едва громче писка мышонка. Крики распространялись и гасли. Он развернулся и закричал, что есть сил, и звук эхом вернулся вместе с надеждой. Снежная пустыня не была бесконечной, раз звук сумел отразиться. Усталый путник встрепенулся, кинулся вперёд, и вновь услышал голос. Впереди была не стена, это был человек. Кто бы не пробирался сугробами навстречу, чудесное спасение обещало второй шанс. Перспектива вернуться к ненавистной тёте уже не казалась такой страшной, как полчаса назад.

Лишь бы силуэт впереди не оказался голодным дикарём.

Глава 1

Серое небо и снежную пустыню на горизонте разграничивала протяжённая тёмная тонкая полоса. Вблизи она оказывалась наружной исследовательской станцией. Реконструкция началась в конце оттепели, но к третьему году заморозков та по-прежнему оставалась связана с ближайшим, восьмидесятым городом-очагом, лишь восстановленной железной дорогой. По ней, замедляясь, мчался товарный поезд. Последний вагон был на половину свободен от грузов и стал просторной сценой для выяснения отношений.

Нелегальная пассажирка поправляла причёску, внимательно слушая спор охранников. Прыткий низенький паренек недолго сумел уворачиваться от товарища и оказался пойман за ухо. Даже в таком положении он не растерял задора и продолжал отбиваться от монотонных нравоучений.

– Да будет тебе, Солозерс. Не позорь Ралэна перед дамой, – рассмеялся третий, до тех пор молча освещавший участников скандала равномерным свечением посоха.

Не то его слова возымели своё действие, не то рука Солозерса не выдерживала постоянных брыканий, но вскоре Ралэн оказался отпущен и вмиг отпрыгнул на безопасное расстояние. Подхваченная с пола шапка защитила его уши от возможных покушений. Бесконечные препирательства давно стали главной и единственной формой общения этих двоих между собой. На этот раз ссора пошла на убыль лишь, когда оба охрипли от перекрикивания стука колёс.

– Кто она? Как здесь оказалась?

– Имени не успел спросить. Пробралась перед самым отправлением.

Рот Солозерса сжался в прямую линию, и лицо побелело от гнева.

– Неужели ты надеялся скрыть эту девицу от нас? Мы обнаружили её на первой же проверке. Легко же она тебя подкупила. Тебе нужны проблемы?

– Технически это не было взяткой, – улыбнулся Ралэн, оскалив острые клычки.

– Да ты вполне доволен собой! Вернёмся, и пусть Оклоцер определит твою участь.

Традиционный последний аргумент вновь определил исход спора. Ралэн покосился на девушку и впервые подумал, что она того не стоила. Доброе мнение Оклоцера он ценил так же высоко, как и приключения, но существовало оно в единственном экземпляре. Попутчица усмехнулась и поднялась с пола, стряхивая пыль с дубленки. С извинениями резким рывком из её рук выхватили сумку.

– Не желаю ещё больших неприятностей. Нужно проверить, что вы везёте, – впервые обратился Солозерс к ней лично.

Ралэн быстро переметнулся на сторону правопорядка и прибавил свет собственного посоха к создаваемому Тейвом.

Спустя несколько минут сосредоточенного осмотра немногочисленного содержимого обыкновенной женской сумочки, она вновь оказалась у владелицы.

– Не маловато ли вещей для переезда на край мира?

– Я лишь на месяц уезжала. Отдых окончен, пора скорее назад.

– Это не повод забираться сюда. Неужели не боитесь?

– Единственная опасность внутри – это вы. Кажется, я с ней справилась.

С неизменным строгим видом Солозерс взывал к осторожности и совести девушки, но та только мило улыбалась.

– Почему не дождались остальных? Этим днём должны будут прибыть с десяток новичков.

– Только их мне не хватало! Получив своё приглашение, сразу мнят себя избранными. Я не готова ехать полтора дня с ними, набившись битком.

– Почему бы не выбрать более комфортные условия? Раз вы здесь повторно, то вряд ли бедствуете.

– Я не разучилась экономить, и не так изнеженна, как ваши барышни. Даже освободившись от долга, я не опущусь до их уровня, – девушка внимательно пригляделась к собеседнику. – Тебе ли не знать разницы. Ты же тоже возвращённый?

– Как?.. – опешил Солозерс от её проницательности.

– Неужели стыдишься? Тебя выдал треснувший кристалл посоха. Какая же должна быть магия, чтоб так его повредить? Десять баллов? Пятнадцать? Достаточно, – рассуждала она, анализируя Солозерса с ног до головы. – Почему же тебя не пригласили для раскопок?

– Это не так уж важно.

– И всё же?

– Пригласили. Я не пришел на встречу, – процедил он сквозь зубы.

– Ха! Ожидал подвоха? Ты упустил свой шанс. Теперь довольствуйся отпугиванием медведей от грузов.

Ралэн ожидал, что Солозерс поставит её на место, и порадовался за новую знакомую, когда тот ограничился испытующим взглядом. С первой попытки незнакомка попала в единственную нелепую часть его безупречной биографии. И как можно было так глупо струсить? Дал бы кто Ралэну шанс – он бы вцепился в него мертвой хваткой. Увы, его магия была в пределах средних значений.

Когда вся надежда человечества оказалась связана с раскопками, Ралэн был обязан следить за событиями с минимального расстояния. Увы, вместо поисков утерянных технологий, он был тут. Не то, чтобы ему не нравилось – здесь невозможно было погрязнуть в рутине. К тому же с его талантом. Жаль, товарищи не ценили того разнообразия, которое он пытается внести в серые будни.

Тейв сохранял невозмутимость и оптимизм, а Солозерс и без лишних поводов находил причину для упрёков. А если нет разницы, зачем сдерживаться?

Лишь одна угроза имела на Ралэна воздействие. Ситуация не должна была дойти до Оклоцера.

– Не высаживать же её посреди дороги, – скептически возражал Тейв. – Завтра обещают минус сорок.

– Я и не предлагаю. Передадим полиции на станции. Должно же, наконец, последовать наказание. И эту его выходку уже едва ли сможет кто-то прикрыть. Как бы я не уважал Оклоцера, но терпеть это ходячее бедствие больше не могу.

Солозерс намерено повысил голос, но Ралэн и ухом не повёл. До прибытия оставался час, достаточно чтобы найти способ выкрутиться. Демонстрируя безразличие, он игрался с посохом, но никакие ловкие трюки не помогали привлечь внимание. Девушка по-прежнему стояла в тёмном углу.

Он взглянул на неё в очередной раз и в тот же миг крикнул. Пока Тейв и Солозерс спорили о её судьбе, та упёрлась в стену и осторожно направила палочку из рукава.

От внезапного окрика резкий выброс магии вылетел вперёд. Вспышка врезалась в металл и раскрыла ворота. Ралэн моментально кинулся к ней, но проворная путешественница оказалась быстрее. Увернувшись от погони, она выскочила на ходу. Сгруппировавшись, чуть подбросила себя при взмахе рук и перекатилась с вала вниз. Все трое оторопело выглянули ей вслед и выдохнули, когда та поднялась и помахала им издали.

– Ну, даёт! – с ужасом и восторгом протянул Тейв.

– Как мы вообще это объясним теперь?! Что делать с воротами?

К счастью, те остались целы. Общими усилиями товарищи сумели их запереть. Солозерс приподнял противоснежные очки ради того, чтобы раздраженно потереть переносицу. Он злился, а Ралэн, едва в последний раз помахал в ответ, потянулся за телефоном.

– Мы уже достаточно близко, дойдёт сама. Надеюсь, она знает, что делает.

С приближением к станции вернулась связь. Моментально раздались десятки уведомлений. Одно из них пропускать было нельзя. Ралэн знал, что и кто ему написал, но до последнего надеялся. Солозерс моментально отреагировал на звук сообщения и заглянул через плечо.

– Оклоцер? Вовремя. Отчитайся ему сам о том, что натворил сегодня. Пока я не могу подобрать приемлемых слов. Но будь уверен, к вечеру найду.

Требованию не суждено было исполниться. В кратком послании прямо содержалась просьба не отвечать. Ралэн впервые был рад указанию, которое обычно использовалось для того, чтобы не дать ему возможности спорить.

После прочтения желание возмутиться у него все же возникло. Сейчас больше всего ему хотелось вернуться домой и отдохнуть, но перед этим Оклоцер требовал задержаться на вокзале и выполнить одну задачу лично.

"Зачем встречать? Станция крошечная, Мериза бы и сама отыскала дорогу", – недоумевал парень, не спавший вторые сутки.

***

Друг заворожено ловил каждое слово, не смея перебивать до конца повествования. Блеск его глаз оттенял тёмные синяки, пролегшие под ними. Труд Фоси в госпитале не был лишен неожиданностей, но они ни в какое сравнение не шли с приключениями Ралэна.

– Уже второй раз за неделю ты влипаешь в историю и выходишь победителем. Как тебе удаётся находить их?

– Места нужно знать. Ко мне обращаются симпатичные зайцы-путешественники, а к тебе ипохондрики, которым "только спросить".

– Я даже догадываюсь, откуда они узнают о твоей симпатии к ним. Явно же в курсе, что ты их впустишь, после того, как самого тебя выкинули на мороз однажды.

– Пока ты только догадываешься, я давно знаю наверняка. Всё благодаря моему блогу. Сначала мои истории поддерживали его, а теперь он сам подкидывает новые.

– Сегодняшние тоже опубликуешь?

– Ещё бы! Тут и дикие земли, и опасности, и чувственные подробности. Не терпится поделиться, – промурчал Ралэн, предвкушая реакцию аудитории. – Осталось только записать и выждать с неделю. Не могу же я указывать настоящие даты и имёна.

– Боишься, что дикари узнают, когда на станции пополняют запасы и ограбят нас?

– Ты действительно думаешь, что они меня читают? Дикари же в каменном веке застряли. Я только хочу, чтобы историю нельзя было ни подтвердить, ни опровергнуть. Не могу же я ставить ту девушку в неловкое положение, если планирую продолжить общение?

Лицо Фоси удивлённо вытянулось.

– Неужели заинтересовала тебя?

– Та, кто прыгает из поезда на ходу и даёт нудному Солозерсу отпор? Ещё бы!

Вернувшись ранним утром, Ралэн не покидал вокзала. Изредка поглядывая на часы, он переговаривался с другом. Тот отвлёкся, чтобы перечитать последние его обновления. С момента переезда на исследовательскую базу они выходили с завидной регулярностью. Таким образом, Ралэн зарабатывал не только деньги для завершения учёбы, но и некоторую популярность, приятно гревшую душу.

– И как же ты её найдёшь? – попытался отвлечь его Фося.

– Я? Она сама справится. Неужели ты не заметил, что дружишь со знаменитостью?

– Уже? Мериза же приедет только через двадцать минут.

– Предатель, – Ралэн устало зевнул и бесцеремонно улёгся к нему на колени, игнорируя безмолвный протест. – Так, значит, и ты о ней наслышан?

Наблюдать за паникой Фоси каждый раз было забавно. Он сжался и замер, испуганно озираясь по сторонам. Каждый смешок в отдалении заставлял вздрагивать, пока друг безмятежно отдыхал.

– Только от мамы. Говорит, она умница, красавица и победительница школьных олимпиад.

Фося выдавил по слову и смиренно склонил голову, ожидая подробностей. Огорчать его заранее Ралэн не спешил.

– Волнуешься перед встречей? Десять лет прошло.

– Очень. Как же иначе? А сам ты?

– Конечно.

Их чувства совпадали, пусть и причины были различны: Фося страдал от смущения и страха перед девушками, а Ралэна тревожили расхождения в описаниях Меризы.

Мама уверяла, что та ничуть не изменилась. Знать наверняка она не могла и полагалась лишь на звонки от той и рассказы Жастины. Последней верить точно не стоило, Ралэн как никто другой знал это.