Читаем Образец онлайн бесплатно

В дверь колотили. Не стучали, а именно колотили. Сергей продрал глаза, стиснув зубы, посмотрел в потолок, наивно надеясь, что непрошеный гость выдохнется и уйдёт. В комнату ещё только начал пробиваться рассвет, настенные часы едва натикали семь утра. Семь утра. Воскресенья. Голову похлеще звона будильника пронзила неприятная мысль: а как, собственно, этот самый гость может долбиться в дверь?

Сергей откинул одеяло, сполз на пол, пригнувшись, пробежал на кухню так, чтобы с улицы его не было видно. Отыскал бейсбольную биту, уже который год пылившуюся за старым буфетом и купленную исключительно в целях самообороны. Скользнул на лестницу, открыл щиток, переключил домашний ИИ в режим тишины.

— Алиса, вызови полицию, — прошептал он. Над головой мигнул огонёк выполнения команды. — Алиса, режим ограбления.

За спиной щёлкнул замок двери, за ним ещё один, комнаты запирались, не отрезая, но усложняя потенциальным ворам проникновение в дом. Сергей выдохнул, перехватил биту поудобней, на цыпочках подошёл к входной двери, чувствуя, как адреналин наполняет мышцы силой, а голову — уверенностью.

Неугомонный гость продолжал стучать. Сергей прислонился к стене, включил камеру на панели доступа у двери, пригляделся. На пороге стоял тучный мужчина лет шестидесяти. На грабителя тот не очень-то и походил, но судить по внешности — занятие весьма опасное.

— Какого хрена вам надо?! — хотел было прорычать хозяина дома, но пересохшее горло издало что-то вроде хрипа.

— А, Сергей Владимирович, проснулись наконец, — гость улыбнулся, посмотрел прямо в камеру. — Я, собственно, именно к вам и пришёл.

— Мать вашу, что надо? — уже более грозно прохрипел он, закрыл ладонью микрофон, прокашлялся. — Имейте в виду, полицию я уже вызвал!

— Она, собственно, уже здесь, не без нюансов, конечно, — гость порылся во внутреннем кармане куртки, достал удостоверение, поднёс к камере. — Может, пустите, у вас тут холодно, — он демонстративно выдохнул облачко пара, убрал корочку, не менее демонстративно потёр руки.

Через монитор едва ли можно было что-то прочесть, даже фотографию с трудом получалось разглядеть, а вот ИИ смог — на панели высветился зелёный огонёк, означавший, что документы подлинные. Сергей насторожился, ещё раз посмотрел на незнакомца, уже более внимательно. Одет в гражданское, под свободной курткой спокойно мог поместиться пистолет, да он, вероятней всего, и был. В остальном ничего подозрительно, встретишь такого на улице и не подумаешь, что работает в органах. Хотя…

— Зачем пришли? — уже более спокойно спросил он.

— Поговорить, — радушно пояснил тот.

— О чём? — куда менее радушно уточнил Сергей.

— Ох, дорогой мой товарищ, подобную тему не слишком удобно обсуждать, стоя на пороге и общаясь через дверь. Я пришёл с добрыми намерениями и надеялся на радушный приём.

— Ладно, ждите, — смилостивился Сергей, прислонил биту к стене, побежал обратно в спальню, уткнулся в запертую дверь. — Алиса, возврат к обычному режиму, — замок моментально щёлкнул. Он достал из-под кровати тапочки, надел спортивные штаны, натянул толстовку, смахнул в карман складной ножик и пошёл обратно, встречать гостя.

В голове крутилась назойливая мысль, что он слишком подозрителен, что не стоит видеть в каждом встречном врага. Когда он вообще стал таким? Верно, после Хэллы. После того, как вернулся, как едва смог адаптироваться к спокойной жизни, перестал видеть во всём, что движется, угрозу. Но порой, например в такие моменты, затаившиеся инстинкты оживали, заставляли находить в обычных людях голодных тварей, жаждущих его крови.

— К вам не просто попасть, — с порога пожаловался гость. Он суетливо зашёл, закрыл за собой дверь, успев напустить морозного воздуха в прихожую. Сергей же ждал его у дальней стены, заслоняя собой биту и держа палец на тревожной кнопке. — И спите вы необычайно крепко, пушкой не разбудить.

— Наверное, стоило позвонить в звонок, который на калитке, — проворчал хозяин, наконец, поняв, что его так встревожило. Незнакомец каким-то образом преодолел первичную оборону в виде забора и пробрался непосредственно к двери. А если бы ему не открыли, начал бы стучать в окно? — Вы его взломали или просто через забор перемахнули?

— Взломал, — признался гость, — В своё оправдание скажу, что звонил, долго и упорно, но, увы, безрезультатно.

Сергей поморщился, подавил желание стукнуть себя по лбу. Он же сам вечером перевёл систему в беззвучный режим, велев Алисе игнорировать любые попытки его потревожить. Отоспаться хотел, отдохнуть, наконец, по-человечески. Но куда там, у жизни всегда найдутся иные планы на его счёт.

— Так что вам нужно?

— А, позвольте для начала представиться, — шагнул навстречу, осторожно, протянул руку, — Павел Андреевич.

— Очень приятно, — кивнул хозяин, даже не пошевелившись, — откуда будете?

— МВМ, — учтиво, чуть склонив голову, ответил визитёр. — У меня к вам дело, Сергей… — он хотел бы уже присовокупить отчество, но хозяин мотнул головой, давая понять, что не потерпит столь пафосного официоза в своём доме. — Надеюсь, вы меня выслушаете.

— А куда я денусь, — фыркнул Сергей, едва не закатив глаза. — Не могу же я вас вышвырнуть или вот пинком под зад отправить замок чинить, — он демонстративно поднял ногу, показывая, с какой бы радостью провернул сей фокус. — Но раз уж вы из самого МВМ и лицо официальное, то так и быть, извольте пройти на кухню, Павел Андреевич.

Сергей отошёл в сторону, пропуская гостя. Тот уверенно зашагал по коридору, будто бывал в доме не один раз. Такое теоретически могло быть: пока Лесник сражался с тварями непокорённой Хэллы, в его земную обитель мог наведаться кто угодно. Особенно из спецслужб. Что же касается самого визитёра, то у бывшего контрактника уже имелись предположения на сей счет: Министерству Внешних Миров от него что-то нужно, причём настолько сильно, что послали не последнее лицо лично об этом сказать. Без свидетелей.

— Чаю вам налить? — предложил Сергей, занимая оборону у окна, подальше от севшего за стол вторженца.

— Не откажусь, — учтиво улыбнулся тот. — Я, прежде всего, хочу извиниться, что пришёл вот так, без приглашения…

— В семь утра, воскресенья, — уточнил хозяин, отправив в адресата самый страдальческий взгляд из своего арсенала. — Ладно, я сейчас не в настроении, так что давайте перейдём сразу к делу, без всех этих ухаживаний и прелюдий, — он заглянул на полку, отыскал пакет с заваркой, неохотно насыпал пару ложек гранулята в чайник, залил кипятком. «Кто ходит в гости по утрам», — пронеслось у него в голове, вызвав лёгкую улыбку и ностальгию по детскому мультику, именно с ней Сергей и повернулся к гостю. — Но для начала ответьте, вы же не из Министерства, правда?

— Отнюдь, именно что из Министерства, — Павел Андреевич поёрзал на стуле, расстегнул куртку, положил руки на стол, сплетя пальцы. — Дорабатываю до пенсии. Но вы правы, в некотором роде, там я работаю на полставки. И чтобы не возникло подозрения, что я собрался вам врать, отвечу сразу: я представляю военных и в большей степени именно от флотских сейчас нахожусь у вас.

— Флот, значит, — задумчиво протянул Сергей. Теперь все стало ещё непонятнее. Ладно, Министерство могло до него докопаться, припомнив долги или же, напротив, подвиги, но вот флоту-то он зачем понадобился? Хотят содрать с него компенсацию за порчу государственного имущества? Ну было, конечно, дело, на радостях они с ребятами нацарапали на шаттле свои имена и послание старушке Хэлле, но это отнюдь не повод посылать к нему столь статную персону. В семь утра воскресенья. — Вот сейчас озадачили.

— Постараюсь исправиться, — он развёл руками, понимающе кивнул. — Надеюсь, в столь раннее время вы хорошо воспринимаете информацию.

— А если нет, вы тут до вечера останетесь? — задал риторический вопрос хозяин, достал две кружки, плеснул немного заварки в первую, разбавил, поставил перед гостем, остальную заварку вылил в свою, сел напротив. — У вас времени, пока я чай пью.

— Тогда не будем откладывать в долгий ящик. Меня прислали и Министерство, и Флот. Вы, товарищ «Лесник», им очень нужны, настолько, что они готовы на любые условия, лишь бы вернуть вас на Хэллу.

— Блядь… — Сергей поперхнулся, закашлялся, мигом покрылся липким потом, не то от прорвавшегося не в то горло чая, не то от одной только мысли о планете смерти. — Вы же не всерьёз. Не всерьёз!

— Увы, — он понимающе кивнул. — Я знаю, в каком состоянии оттуда возвращаются ребята и как долго ещё проходят реабилитацию, привыкая к земной жизни. По всем правилам вас не стоило даже просить, но, боюсь, у нас чрезвычайные обстоятельства, — он выдержал небольшую паузу, увы, не театральную, а просто собирался с духом произнести это в лицо человеку с кружкой горячего чая. — Министерство официально просит вас вернуться на Хэллу для выполнения одного, подчеркиваю, всего одного задания

— Одного задания более чем хватит, чтобы умереть, — успокоившись, ответил Сергей, делая медленный обжигающий глоток горького чая. — Вам ли не знать. Хотя бы по тем же отчётам и количеству компенсаций семьям погибших.

— Ваша правда. И я бы не стал просить, они бы не стали просить, не будь это действительно важно.

— Что же такого важно там случилось и почему именно я?

— Случилась катастрофа, досадная и трагическая, в джунглях упал корабль с крайне ценным содержимым. От вас, если согласитесь, требуется это содержимое достать и вернуть. Почему именно вы? Во-первых, репутация. Полгода — фантастический срок. Ваш рекорд так никто и не побил, да даже и не приблизился к нему. У вас прекрасные знания обитателей Хэллы, острый глаз, внимательность, в общем, множество качеств, необходимых в джунглях. И вы выжили.

Последний аргумент звучал как издевательство. Да, они выжили, выжили командой, слаженной, сплочённой, готовые друг за друга умереть. Это дорого стоит, и им пришлось заплатить эту цену. Возвращение на Хэллу, пусть даже на одну вылазку, означало потерять всё, прежде всего воспоминания, дух братства, в конце концов, предать товарищей. И ради чего? Денег? Сомнительной аргументации? Ну потеряли они в лесу коробку с секретом, пусть сами и ищут, армия им в помощь. Сергей, кажется, размышлял дольше, чем следовало, а быть может, мысли просто отразились на его заспанном лице.

— Отправьте дроны, — предложил Лесник, вариант этот ему казался самым очевидным, безопасным для людей и наименее хлопотным. Пока гость подбирал контраргумент, Сергей неторопливо сделал глоток, чётко решив для себя, что ни за какие деньги не вернётся на Хэллу.

— Не всё так просто, не всё, — Павел Андреевич покачал головой. — Вам лучше других известно, что Хэлла не признаёт лёгких путей. Крупные аппараты атакуются «птицами», ничего крупнее разведывательного дрона нам отправить не удалось, а он не в состоянии проникнуть внутрь. С пешими отрядами тоже сложности — джунгли оказались непроходимыми, именно поэтому мы и просим именно вас нам помочь. Мне кажется, никто другой не сможет пройти через… — он задумался, подбирая нужное слово, но Сергей его опередил, подсказал единственный правильный вариант.

— Ад!

— Ад, — неохотно кивнул гость. — Поймите, мы бы не обратились к вам, будь у нас иные варианты, — он, наконец, вспомнил про чай, торопливо взял кружку, отпил, протяжно вздохнул.

— Иные варианты всегда есть, — безучастно пожал плечами Сергей. — Может, вы плохо искали? Может, попробовать ещё раз?

— Есть, — с сожалением признал он, — но они неприемлемы по многим причинам. Послушайте, Сергей, я прекрасно представляю, какого это — возвращаться на Хэллу, многие вернувшиеся от одного только названия впадают в истерику — посттравматический синдром там у каждого второго. Вы же — другое дело. Поэтому и прошу. Взамен требуйте что хотите: денег, ресурсов… а может, вас соблазнит экспедиция на одну из недавно открытых планет с неисследованной экосистемой?

Лесник сжал губы, поиграл желваками, нехотя отвёл взгляд. Гость подготовился и бил по живому, в самую точку. Конечно, Сергей этого хотел, хотел отправиться на край вселенной и стать первооткрывателем новых видов, дать им названия, систематизировать, описать. Он и на Хэллу обратил внимание по той же причине — одна из немногих планет, так до конца и не изученная. И вот теперь ему предлагали тот самый пряник, что так мил его сердцу. Совпадение?

— И сколько же денег вы готовы заплатить? — Сергей зашёл издалека, сделав вид, что инстинкт первопроходца в нём не пробудился.

— Десятилетний контракт на Хэлле за одну единственную вылазку, удачную, конечно же.

— Ого, — Лесник вскинул брови. Мозг попытался подсчитать, сколько это в конкретных цифрах и ресурсах, но в любом случае выходило целое состояние. — Что же такого ценного вы там потеряли?

— Скажу если отправитесь, — Павел Андреевич заговорщически улыбнулся, намекая, что разочарованным Сергей точно не будет. — А до тех пор это тайна

— Ваша? — не купился хозяин, хотя сердце ёкнуло, желая поскорее узнать секрет.

— Государственная, — он поднял палец, намекая, что не шутит. — В этом деле замешаны исключительно государственные интересы, я бы даже не побоялся нагнать пафоса и сказать, что будущее страны зависит от исхода этого предприятия.

— Ого, — повторился Лесник, только теперь произнёс это едва не скучающе. — И я теперь должен изобразить патриотический подъём, вскочить, выпрямить спину, задрать голову и с придыханием произнести: «Интересы родины важнее собственной жизни»?

— Полно вам, Сергей, — гость посмотрел на наручные часы, залпом допил чай. — Мы же взрослые люди. Я предложил вполне конкретную плату за ваши услуги. Ваше право отказаться, хотя… — он на секунду задумался, может, прикидывал, как опрокинет стол, скрутит несговорчивого хозяина и силком потащит на шаттл, а может, просто достанет из-под куртки пистолет и станет говорить более убедительно. — Слушайте, мне велено уговорить вас любыми доступными… разумными способами. Назовите свою цену.

— То есть заставить, — угрюмо кивнул Лесник, сделал глоток порядком остывшего чая. Живот недовольно заурчал, намекая, что хорошо бы что-нибудь съесть, впрочем, аппетит был безнадёжно испорчен. — Я так понимаю, выбора у меня нет. Откажусь, и вы если не арестуете и не посадите на корабль, то уж точно сделаете мою жизнь невыносимой. С государственной машиной шутки плохи.

— Не скажу, что вы тут ошибаетесь, — Павел Андреевич улыбнулся, вероятно, обрадовался, что фактически добился своего. — Все мы находимся в таком положении: и вы, и я. Но могу заверить, что в данном случае цель действительно крайне важная для всей страны. Итак, что вы решили?