Читаем Новый отсчёт (СИ) онлайн бесплатно

  Смерть правителя всегда несет перемены, а Вернер Цао, несомненно, сумел создать себе империю. По официальным данным корпорация 'Megapolis Lux' контролировала уже половину континента, по неофициальным - куда больше. И теперь, когда ее главу и основателя сразила смертельная болезнь, все замерли в ожидании.

  Ожиданию этому, впрочем, определенно не хватало сочувствия. Причины, возможно, следовало искать в личности главы корпорации: человеком Цао был пренеприятным. Поговаривали, что одна из башен-высоток 'Megapolis Lux', самая дальняя, стоявшая по ту сторону океана, уже вышла из-под контроля хозяина. И правда: зачем ждать финала, когда тот известен заранее?

  Другие высотки, огромные, похожие на древние зиккураты, тоже вместили в себе вероломство, которому позавидовал бы любой монарший двор. Кто-то мог бы усмотреть во всем этом иронию. Впрочем, сотрудникам 'M-Lux' теперь было не до иронии.

  Болезнь настила Вернера Цао внезапно. Еще накануне глава корпорации оглашал доверенным лицам планы на год, а утром уже не поднялся с постели. Он съежился среди ее снежной белизны, под высоким потолком комнаты, оснащенной всеми мыслимыми устройствами защиты. Враг, однако, напал изнутри.

  И это был блицкриг. Самый что ни на есть победоносный.

  Но, хотя болезнь пришла неожиданно, нельзя сказать, что Вернер вообще ее не ждал. За два года до этого во время испытаний, на которых он всегда присутствовал лично, защита 'чистой комнаты' дала сбой. И Цао вдохнул немного ядовитого газа. На мгновение только, но это означало лишь более мучительную смерть.

  К счастью, один из ученых 'M-Lux' тогда придумал решение и начал для Вернера новый отсчет. К сожалению, решение это могло оказаться - и оказалось - лишь временным. 'Есть шанс', - предупредил тот ученый, - 'что тело откажет вам снова, и мы уже ничего не сумеем сделать'.

  Он прожил дольше, чем должен был после тех слов: ему предложили найти на будущее способ обмануть судьбу еще раз. Во имя себя и во имя Цао, во имя обоих и, конечно, ради будущего 'Megapolis Lux'.

  Он, увы, не смог.

  Поэтому Вернер Цао смотрел теперь одним незрячим глазом в высокий потолок, пока второй его глаз отдыхал. Именно поэтому наверняка знал, что болезнь не была делом чьих-то умелых рук: лучший ум корпорации в деталях предрек ему будущее. А раз счет шел на часы, Вернер позволил себе каприз принять внезапного посетителя. Не проверяя даже: угроз для него уже не существовало.

  Посетитель, как ему доложили, явился к самому входу в главное здание 'Megapolis Lux' и назвался Дином Райдо. Он требовал встречи с главой корпорации, пока тот еще жив (а это могло продлиться очень недолго). Говорил, что сумеет его исцелить.

  Вернер не мог, конечно, не помнить, что настоящий Дин Райдо погиб шесть месяцев тому назад, ликвидируя остатки техносекты 'Хвост кометы'. Погиб, как рассказывали, ужасной смертью: 'Megapolis Lux' не зря годами боролась с сектантами. Как совместно с правительством, так и силами своего собственного специального подразделения, лучшим стрелком которого и был покойный Райдо.

  И все-таки Цао впустил того посетителя.

  Впервые в жизни поставил вслепую - и выиграл.

  Больше, чем мог ожидать.

  Хотя не ждал, на самом деле, ничего; как бы заманчиво ни звучало обещание. Кто бы мог подумать, что гость сумеет его сдержать?

  Говорили, Дин Райдо исцелил Цао простым наложением рук. (Хотя в тот момент с ними рядом не было, конечно, никого). Говорили, это заняло не больше минуты: не проронив ни слова, Дин прошел от двери до кровати и мертвой хваткой сжал запястья главы корпорации. Словно не желая дать себе времени на раздумья. У Цао не было сил не то что остановить его - веки поднять.

  Но это изменилось, очень скоро. И взглянув на того, кому обязан жизнью, Вернер не поверил глазам.

  - Так это действительно ты? - выдохнул он. Воздух упруго дрожал во вновь здоровых легких. - Значит, ты выжил?

  Дин не ответил - может, и сам не верил пока в совершенное. А может, просто не знал ответа.

  - Мне говорили, сектанты утащили твое тело с собой в подземелья. Это они научили тебя? Так их ритуалы работают? Что ж, в любом случае мне повезло, - оценил такой поворот Цао. А потом зевнул. На него вдруг навалилась чудовищная усталость. - Не пускай никого, пока я буду спать.

  В чем в чем, а в этом он мог положиться на Райдо. Тот откинул капюшон, сел у кровати и так провел следующие часы. Обманчиво неподвижный, смертельно опасный и только чудом не спятивший 'Чистильщик' Дин, на голом черепе которого розовели свежие стежки шрамов.

  Наконец, скорее, чем можно было ожидать, Вернер Цао проснулся. Оглянувшись, увидел, что они по-прежнему одни. Хотя заметил, конечно, потеки крови, просочившиеся из-под двери. Это была хорошая дверь, как и все там, она стояла до последнего. А кому-то, видимо, очень хотелось попасть внутрь.

  Вернер откинул одеяло и спрыгнул на пол. Никогда он не находил удовольствия в физической ловкости, но сейчас та пьянила его. Сжал и разжал пальцы, наслаждаясь их силой, и посмотрел на Дина.

  - Ты по-прежнему стреляешь так же хорошо, как и раньше?

  Тот только кивнул.

  - Тогда... Ты ведь поможешь мне разобраться с парой проблем? - полюбопытствовал Цао и распахнул сейф с оружием, вделанный в стену у изголовья.

  Он не обманывался на счет того, что творилось в эту неделю в 'Megapolis Lux'. Ему бы очень пригодился подобный помощник. Несмотря на риск - потому что даже надежно скрытое, знал Вернер, могло подняться на поверхность вновь.

  - Я сделаю все, что вы мне скажете, - пообещал Дин. И сдержал и это обещание тоже.

  'Megapolis Lux' никогда не поднялась бы так высоко, если бы не тени. Вернее, если бы не то, что поселилось в тенях. Когда все еще только начиналось, первые свидетельства списывали на причуды душевнобольных. Или на детские страхи. Но потом, по мере того, как тени становились все более обитаемы, оказалось, что душевные болезни - не причина, а следствие.

  Прежде чем удалось найти первое, совсем не идеальное, решение, с ума успели сойти тысячи человек. Все они говорили об одном: что-то пришло к ним из темноты. Поначалу это напоминало самый массовый из случаев массового психоза. Вскоре, когда сообщения стали поступать из самых отдаленных точек земного шара, версию психоза пришлось отбросить.

  На какое-то время мир погрузился в безумие. Истинное - в случае тех, кто особенно приглянулся новым жителям теней, - но также и в пучину паники. Что это, откуда оно взялось, почему? Ответа не было. Тени говорили (а со своими любимцами они говорили чересчур даже много), но рассказывать о себе не торопились. Не удавалось даже понять, по-настоящему ли они разумны.

  Самым простым оружием казался свет. Осветить все мощными лампами, не оставляя темноте шансов. Однако где свет, там и тень, а находиться в местах, озаренных так ярко, что нет ни клочка тени, долго невыносимо. Тогда-то Вернер Цао - наполовину немец, наполовину китаец, молодой, но уже перспективный исследователь, - и предложил свои лампы.

  Устройство работало, удивительно хорошо. Собранная Цао лампа совсем не слепила, и ее можно было приглушить настолько, что любой сумел бы уснуть. Оставалось лишь тусклое, еле заметное свечение. Даже оно, однако, без труда прогоняло то, что жило теперь в тенях.

  Вернер продемонстрировал свое изобретение, так, чтобы все смогли убедиться в эффективности, а после сделал правительству небывалое по дерзости предложение. Технологию производства он выдать отказывался и хотел производить лампы сам. 'Я бы оформил патент', - развел руками Цао, одетый, по такому случаю, в безупречный черный костюм, - 'но предпочел бы сохранить формулу изобретения в тайне'. И улыбнулся - самой паскудной из своих улыбочек.

  Сначала ему, разумеется, отказали. Для успокоения общественности было сказано, что проект не прошел испытаний.

  И мир снова погрузился в безумие, а безумие не щадило никого. Оно вообще было не переборчиво, и обычных жителей поражало куда чаще, чем жителей высокопоставленных. Но и тех пострадало немало.

  Поэтому, когда предложение Вернера все-таки приняли, мир достался ему слегка обезглавленным.

  Цао, впрочем, заявлял главной целью 'Megapolis Lux' не власть, а сохранение мира. Под этим предлогом и были основаны специальные подразделения, в лучшем из которых так высоко ценили Дина Райдо. Хаос требовал организации, а страх породил чересчур много хаоса. Не все отказывались от явных претензий на верховенство так, как Вернер Цао.

  Со временем, когда тени - вернее, их новые жители - начали отступать, эта его изначальная позиция оказалась Цао очень на руку. 'M-Lux' начала понемногу менять профиль, производя, кроме множества ламп и излучателей разного калибра, и другие полезные вещи. Вернер думал о будущем, о годах, когда (и если) тени снова станут необитаемы.

  Ведь общительные пришельцы, кажется, наконец, поняли, что им не рады.

  Постепенно из всех специальных подразделений осталось всего одно. Кто бы мог подумать, что, едва почуяв смерть Вернера, хаос всплеснется настолько. Кто бы мог предположить, что, вернувшись, Дин Райдо окажется нужен едва ли не больше, чем в старые времена.

  Дин так и не сменил черной кевларовой униформы, которую носил до исчезновения. Поверх нее он надевал кожаный плащ, в котором вернулся, порядком поистрепавшийся. И трепавшийся с каждым днем только больше. Но Вернер Цао не стал напоминать Райдо, что в его распоряжении широчайший спектр куда более практичной одежды.

  Как не стал пытаться завоевать искусной беседой лишнюю пару унций доверия. Человек, который сумел пронести свою личность сквозь ритуалы 'Хвоста кометы', несомненно, знал, зачем вернулся. И это очень дорого ему стоило.

  Новые умения Дина, впрочем, впечатляли.

  Тени и их жители пугали большинство людей, но были и те, кто считал, что к ним стоит прислушаться. Одна за другой в мире появилось множество сект и сообществ, которые хотели наладить контакт. Кто-то - посредством науки и технологий, а кто-то - старым, проверенным способом, к которому испокон веков прибегали желающие пообщаться с неведомым.

  Секта 'Хвост кометы' стояла где-то посередине. Но срединность в их случае не означала умеренности. Соединяя магию с технологией, они проводили безумные обряды, чертя кровью знаки в темных комнатах, стены и пол которых испещрены были микросхемами. С помощью этих ритуалов они хотели начать диалог с тенями. А может, и получить от них что-нибудь в дар.

  И выходило так, что в случае с Дином Райдо обмен действительно состоялся.

  Райдо умел теперь излечить самые чудовищные раны, даже если они затянулись много лет назад. Он вернул глаз одному человеку и поднял на ноги другого; мог обратить вспять даже действие радиации. Но полученные способности раздирали его сознание изнутри, и Дину приходилось тратить всю волю, чтобы удержать под контролем хаос в своей голове.

  На счастье, Райдо не был медиком по натуре, а Вернер Цао больше не нуждался в целителе.

  То, что Дин снова с ними, удивляло в 'M-Lux' многих. Не все ему верили, и кое-кто как раз считал, что верить ни за что нельзя. Однако Вернера Цао никто не решился бы обвинить в излишней доверчивости; не то что в лицо - даже и за глаза. Поэтому тем сотрудниками корпорации, кому хватило ума (или трусости) не предать ее, оставалось только гадать, что же случилось с Дином после того, как он пропал полгода назад.

  В самом его тогдашнем исчезновении тоже было, что обсудить. Ведь в логово сектантов Дин отправился по собственной инициативе. Некоторые знали правду, другие догадывались, и история о том, как он пытался спасти Трис Далески и не сумел, цвела пышным цветом деталей.

  Вернер Цао знал, куда идет Райдо, но людей ему с собой взять не дал. Спасибо, что вообще согласился смотреть сквозь пальцы на самовольную миссию. 'Хвост кометы' тогда уже считали пережитком прошлого: руководителей схватили какое-то время назад, а ряды выживших членов постепенно редели. Мониторинг тех, кто еще оставался, и вела Трис.

  Для опытного специалиста вроде нее задание считалось даже чуть слишком простым. В той секте уже никто не видел угрозы. Однако в какой-то момент Трис Далески не вышла на связь. По протоколу причин для тревоги пока не было, но Дин забеспокоился. Ведь с ним она общалась куда чаще, чем со своим начальством.

  Чутье Дина не подвело: Далески и правда схватили.

  Трис была красавицей, говорили те, кто попронырливей, и показывали фотографии. Красавицей и умницей притом. А Дин так хотел вызволить ее, что в итоге попался, став лабораторной крысой техносектантам. Да еще и потерял старого друга. Ведь отвести к 'Хвосту кометы' его тогда мог только один человек - Ней Нурмо.

  Когда-то Ней тоже работал в 'Megapolis Lux', в смежном отделе. Там они с Дином и подружились - а может, и раньше. К несчастью, потом пути Нея и корпорации разошлись. Настолько, что ему пришлось бежать среди ночи, чтобы не поплатиться за неугодные Вернеру Цао надежды и устремления.

  Попросту говоря, Ней начал задумываться о природе теней немного не с того ракурса, с какого это принято было в 'M-Lux'. Ряды сектантов он в итоге так и не пополнил, но имел с ними какие-то связи. А Дин сохранил, пусть и втайне, связь с ним. Если кто-то и мог провести Райдо в логово 'Хвоста кометы', когда Трис пропала, так это Ней.

  Тот и провел, но визит стал фатальным для них обоих. Сектанты приготовили гостям сюрприз. Тела Дина так и не нашли, но блудный Ней Нурмо вернулся той ночью в 'Megapolis Lux'. Вернулся, правда, в мешке для трупов.

  Что же до Райдо, то даже противоестественные обряды сектантов не смогли его сломать. На счастье, вздыхали сотрудники корпорации, Дин снова был с ними.

  Чтобы навести с его помощью порядок в 'M-Lux', Вернеру Цао потребовалось семь дней. Неделя на умирание и неделя на возрождение, осью между которыми стало появление бывшего подчиненного; такое сравнение радовало чувство симметрии Вернера. Но и неделю спустя у них был только набросок, грубый черновик порядка. Его предстояло доработать.

  Кое-кого убрать.

  Кое-кого убедить пожалеть о сомнениях.

  А кое-кого - возможно, лишь более осмотрительного, чем остальные, - возвысить.

  Так, отправив его предшественника на покой, Цао приблизил к себе Макса Шалье. Человека непримечательного настолько, насколько только возможно. Невысокий, бледноглазый, Шалье ходил, уткнув подбородок в воротник куртки, и прятал в карманах руки с оплавленными на кончиках пальцами. Молчал, впрочем, меньше, чем обещала внешность.

  Макс был недурным стратегом, но главный его талант лежал в сфере механики и технологий. Говорили, он появился в 'Megapolis Lux' из ниоткуда - но был там точно такой не один. И уж конечно Вернер знал все о его прошлом.

  В то трудное время Дин Райдо и Макс Шалье стали правой и левой руками Цао. И хоть сочетание было, безусловно, взрывоопасным, тот принял на себя такой риск. Слишком нуждался пока в надежном подспорье.