Читаем Новое посещение (СИ) онлайн бесплатно

НОВОЕ ПОСЕЩЕНИЕ

   Несмотря на переход на минимально допустимую высоту орбиты и практически идеальную видимость поверхности планеты, ничего, хотя бы отдаленно напоминающего цель путешествия, не наблюдалось. Капитан гиперпространственного корабля "Стриж-4" Джеймс Марквелл, его заместитель и штурман Йенс Штрумф, физик Терунори Накахито, техник Ли Ченг, специалист по безопасности Ларс Магнуссон и врач Петр Якимов пристально смотрели на все семь мониторов, передающих телеметрические данные под разными углами, но видели только океан и три огромных соединенных друг с другом континента, рельеф которых был похожим - пустыня в экваториальной части, по мере приближения к полюсам сменяющаяся степью, саванной, пышными лесами и редколесьем. Были видны стада животных, напоминающих бизонов, и большие птицы, парящие над степью. Все напоминало Землю, за исключением отсутствия высокогорных районов и снега, однако никаких признаков разумной жизни, которая могла стать источником четко структурированных радиосигналов, не было и в помине. Эта последовательность чередующихся в различных количествах и сочетаниях коротких и более длинных импульсов, подобная азбуке Морзе, была принята три года назад на фоне мощного рентгеновского излучения и однозначно идентифицирована как осмысленное сообщение. После точного определения места формирования сигналов было принято решение об отправке к нему гиперпространственной экспедиции. Ее готовили и провожали с огромным энтузиазмом как первую реальную попытку установления контакта с другой цивилизацией, поскольку, несмотря на огромный потенциал телепортационных переходов, на протяжении прошедших с момента их открытия двух столетий они использовались исключительно для разведки и добычи особо ценных полезных ископаемых.

   Все это в очередной раз обсуждалось путешественниками, так же как и то, что отсутствие визуально зафиксированного положительного результата не должно стать основанием для прекращения поисков, поскольку разумная жизнь могла находиться и под поверхностью планеты. Кроме того, нельзя было исключать и возможность полного исчезновения цивилизации за те восемьдесят пять тысяч лет, которые потребовались исходящим от нее радиосигналам для достижения Земли, а также официально признанную двухпроцентную вероятность того, что их источник мог находиться не в этой, а в одной из соседних звездных систем...

   - Надо все-таки спуститься на поверхность и взять все возможные образцы, - сказал руководитель экспедиции Джеймс Марквелл - Необходимо определить наиболее подходящий для высадки район. Мне кажется, это лучше всего будет сделать... - продолжил он, указывая на монитор, но был внезапно прерван возгласом штурмана Штрумфа:

   - Смотрите, там был город! - с этими словами Штрумф показал на другом мониторе небольшой участок на берегу реки у границы степи и леса, на котором просматривались размытые очертания возвышающихся над поверхностью сооружений.

   - Зафиксируйте этот кадр и увеличьте изображение до максимума, - велел Марквелл, и после того, как Ли Ченг проделал необходимые манипуляции, на экране отчетливо появились частично выступающие из песка полуразрушенные строения.

   На следующем витке, за время которого похожие, но менее четко различимые следы были обнаружены еще в двух местах, спускаемый модуль с Марквеллом, Магнуссоном и Накахито отделился от корабля и после сканирования местности приземлился на наиболее ровный и твердый участок поверхности между рекой и лесом примерно в полутора километрах от края города. В том, что когда-то это действительно был населенный пункт, при подлете не осталось никаких сомнений. Похоже, он был законсервирован песчаным дном реки, которая недавно обмелела и изменила направление, обнажив треугольные крыши домов.

   Анализ атмосферы показал ее сходный, но вместе с тем несколько отличающийся от земного состав, и астронавты отправились в путь, облачившись в герметичные скафандры. Спускаемый аппарат одновременно выполнял функции вездехода, снабженного экскаваторным механизмом и многочисленными приборами для исследования окружающей среды. Вокруг все напоминало Землю, за исключением белесого оттенка неба, красного цвета стволов деревьев и непропорционально длинных и узких листьев на них, извивающихся на легком ветру. Был ясный день, и белое солнце ослепительно сияло на полпути от горизонта к зениту. Несколько раз мимо них пролетали птицы, по-видимому, спустившиеся с высоты из любопытства, а в том месте, где путь пролегал рядом с лесом, им перебежало дорогу небольшое животное, похожее на зайца.

   Углубиться в засыпанный город не удалось из-за вязкого сырого песка, который мог оказаться зыбучим, и раскопки пришлось начать у первого же дома. Управляемый Магнуссоном экскаватор быстро выбрасывал на поверхность груды песка, и через полчаса перед исследователями открылся находящийся на глубине около пяти метров участок двора, выложенный каменными плитами и прилегающий к стене. Щуп с датчиками показал отсутствие радиоактивного и опасного бактериологического загрязнения, после чего Марквелл и Накахито по раздвижной лестнице спустились вниз. Шершавая каменная стена состояла из отдельных массивных блоков. Химический анализатор, приставленный к ее поверхности Марквеллом, показал следы окалины, которые могли образоваться при сильном термическом воздействии, а в ее нижней части зиял пролом. Путешественники включили встроенные в шлемы фонари и осторожно заглянули внутрь. Перед ними открылись полуразрушенные каменные стены, своды и перекрытия, за которыми был отчетливо виден ведущий вглубь здания коридор. По правилам безопасности обследовать незнакомые помещения, являющиеся источником потенциальной опасности, полагалось как минимум вдвоем при наличии прикрытия у входа, и Марквелл велел Магнуссону спуститься, оставив наверху радиоретранслятор. Убедившись в исправности переговорных устройств и наличии связи с кораблем, Марквелл и Накахито направились внутрь, условившись с Магнуссоном поддерживать контакт каждые полминуты для контроля возможной границы зоны приема. Они прошли через комнату, в полу которой был провал, и вышли в коридор. При мощном свете фонарей стали отчетливо видны стены с полустершейся границей нижней части, окрашенной в темный цвет, и более светлой верхней части и потолка, кронштейны и закрепленные на них конструкции, которые когда-то могли быть светильниками, и расположенные по обеим сторонам двери из материала, похожего на пластик. Первые три из них были закрыты и не поддавались, однако четвертая была приоткрыта. Комната, в которую она вела, была наполовину засыпана проникшим через окно песком, но в оставшейся части было много следов - ряды кронштейнов на стенах, на которых располагалось оборудование, соединенное проводами; длинные скамьи и столы с разбросанными на них пластинами с непонятными символами; кнопки, панели, рычаги, а также множество предметов неизвестного назначения. Марквелл упаковал в заплечный мешок восемь пластин, на которых было начерчено наибольшее число знаков, и несколько наиболее легких из разбросанных на столах и полу прямоугольных, круглых и зубчатых предметов. Накахито последовал его примеру. Связь с Магнуссоном стала нестабильной, и Марквелл уже собрался закончить первый осмотр здания и вернуться назад, чтобы проанализировать находки и составить план дальнейших действий, как вдруг из расположенных на груди у него и Накахито детекторов излучения одновременно раздались пронзительные прерывистые сигналы. Путешественники вздрогнули и настороженно переглянулись.

   - Мы попали в зону радиоактивного заражения или взяли радиоактивные предметы ? - послышался приглушенный переговорником испуганный голос Накахито.

   - Наверное, - ответил Марквелл, всматриваясь в показания детектора. - Нет, это не гамма и не бета-излучение, а просто мощные электромагнитные импульсы в радиоволновом диапазоне. Какие странные сигналы, - удивленно добавил он, когда звуки послышались снова.

   - Да, действительно, очень странно... Но ведь это же... что-то очень знакомое... Точно, ведь это такие же сигналы, как и те, которые были приняты радиотелескопом, - воскликнул Накахито.

   - Черт возьми, невероятно! Надо немедленно установить, откуда они исходят, похоже, не из этой комнаты, но откуда-то поблизости, - ответил Марквелл, настраивая соединенный с детектором пеленгатор. Через несколько секунд на его табло высветились показания: "10 метров 52 сантиметра влево, около 2 метров вперед, 3 метра 15 сантиметров вниз". Это означало, что для обнаружения источника импульсов надо было еще на десять метров удалиться от раскопанного входа в здание, затем спуститься вниз и пройти еще несколько шагов.

   Лестницу удалось найти сразу - она заменяла следующий дверной проем и, в отличие от обычных для Земли пролетных или винтовых лестниц между этажами, была вертикальной с редкими ступеньками, наподобие тех, которые устанавливали для подъема на заводские трубы или аварийного спуска с крыш домов. Марквелл подробно сообщил Магнуссону о маршруте следования, а Накахито как более легкий стал медленно и аккуратно спускаться первым. Меры предосторожности были нелишними, потому что одна из ступеней проломилась под ним, но все же через минуту ему удалось добраться до предыдущего этажа. Марквелл проследовал за ним, распределяя вес и опираясь на наиболее прочные ступени. Нижний этаж выглядел почти также, как и предыдущий, разве что на стене было несколько надписей, явно сделанных от руки. С каждым шагом подаваемые детектором сигналы усиливались и становились все громче и пронзительнее. Через несколько шагов исследователи увидели дверь или, точнее, проем с обломками двери, ведущий в помещение, где в двух метрах от него находился источник излучения. Увидев его, Марквелл и Накахито в первый момент испуганно отшатнулись. На полу комнаты лежали скафандры, на нескольких из которых мигали разноцветные огоньки. Окинув помещение внимательным взглядом, Марквелл первым делом пересчитал объекты и пристально разглядел их. Всего скафандров было пять, четыре их них были серебристо-белыми и примерно соответствовали человеческому росту, а один - темно-коричневым, меньшего размера, а в его верхней части находилось два выступа. Накахито ощупал их высокочувствительными датчиками, которые показали, что объекты сделаны из неизвестного материала на кремний-углеродной основе и не представляют ни радиоактивной, ни бактериологической угрозы, после чего осторожно приподнял один из них. Скафандры оказались на удивление легкими, и Марквелл решил взять два из них. "Я возьму светлый, а ты тот, который поменьше, чтобы у нас были разные образцы", - сказал он и принялся закреплять серебристый скафандр под лямками своего вещмешка. В тот момент, когда Накахито поднял коричневый скафандр и собрался последовать его примеру, Марквелл ощутил приступ тошноты, потом безотчетного панического страха, и сознание стало ускользать от него. Последним, что он увидел, были судорожные движения и испуганный взгляд напарника. Еще он успел нажать кнопку "SОS" на своем передатчике ...

   - Слава Богу, вы живы... - донеслись до Марквелла слова, произнесенные Магнуссоном и казавшиеся невероятно тихими и далекими. Он с трудом приподнял голову и увидел Накахито, лежащего рядом с ним у входа в пролом. Японец тоже слабо пошевелил рукой и попытался встать.

   - Что с нами произошло ? - еле ворочая языком, произнес Марквелл.

   - А что вы помните из того, что с вами происходило ? - со странным подозрением в голосе спросил Магнуссон.

   - Я... взял скафандр или похожий на него предмет, который мы там нашли, и собрался упаковать его, чтобы вернуться сюда и показать наши находки, а потом почувствовал страх, тошноту и потерял сознание. Больше я ничего не помню, - несколько смущенно ответил Марквелл, еще не начавший снова ощущать себя начальником.

   - А вы что помните ? - с такой же недоверчивой интонацией спросил Магнуссон японца.

   - Я тоже ничего не помню с того момента, как поднял с пола этот скафандр. От него исходило что-то очень страшное, - слабым голосом пробормотал Накахито.

   - Да что с нами, черт возьми, случилось! Я требую, чтобы вы немедленно рассказали это нам! - воскликнул Марквелл, поднимаясь с земли и постепенно обретая уверенность.

   Несколько секунд Магнуссон переводил взгляд с него на Накахито и обратно со смешанным выражением тревоги, удивления и растерянности на лице, а потом отступил на несколько шагов, достал из кармана портативный нейропарализатор и неуверенно произнес:

   - Я многое бы отдал за то, чтобы понять, что с вами там происходило. Вы дрались. В руках у вас были какие-то металлические элементы полуразрушенной конструкции, лежащей в той же комнате, и вы фехтовали на них. Если бы я вовремя не прибежал, услышав ваш сигнал бедствия, один из вас убил бы другого. Я вынужден был использовать против вас парализатор. После того как вы потеряли сознание, я перенес вас сюда. Я не понимаю, почему вы так себя вели, и еще больше не понимаю, почему вы ничего не помните - насколько я знаю, воздействие нейропарализатора не приводит к амнезии.

   Прошло еще с полминуты, пока все трое настороженно рассматривали друг друга. Наконец, практически убедившись в отсутствии злого умысла в словах коллег и в первом приближении сориентировавшись в ситуации, Марквелл воспользовался своим правом принятия решений и, стараясь придать своему голосу максимальную твердость, сказал :

   - Я думаю, правы мы все. С нами действительно произошло что-то необычное и не зависящее от нашей воли. Единственно возможным решением является возвращение на корабль, после чего мы подвергнемся регрессивному гипнозу у доктора Якимова. Я готов сделать это первым.

   - Да, пожалуй, ничего другого не придумаешь, - согласился с ним Накахито.