Читаем Негласный обмен (СИ) онлайн бесплатно

========== Предыстория ==========

Лилит пора было признать, что она заблудилась, но ей не хотелось думать, что её положение даже сейчас — хуже некуда.

Последние месяцы полностью разрушили её прошлую жизнь. Нелюбимого мужа убили на её глазах, сама она уцелела чудом, похоронила брата с его женой, а после обратилась в бегство, пока революция, беспощадно переламывая жизнь и уклад в стране, не добила и её, как представительницу одного из древнейших аристократических родов.

Лилит никогда не верила, что у восставших что-то выйдет — но они сделали своё дело, и теперь она лишь беженка в незнакомой стране, а не маркиза или младшая дочь графини.

В незнакомой, почти дикой, по сравнению с её родиной, стране. В которой она умудрилась заблудиться в лесу, испугавшись подозрительного вида компании на дороге.

Всего, по ощущениям, час назад ей уже пришлось в одиночку отбиваться от странной полуптицы-полуженщины. Это место кишело нелюдьми. Безопаснее было бы бежать в Чудиин, но для этого пришлось бы искать безопасный путь через всю страну, а потом ещё и способ перебраться через горы — вариант не для её положения.

— Моя дорогая, это не обсуждается, — брат с обманчиво ласковой улыбкой глянул на неё поверх бокала.

Они едва сняли траур, похоронив второго брата, а он уже устроил собственную свадьбу и подобрал вариант для неё, чтобы спровадить с глаз долой.

Лилит прекрасно понимала, что станет очередной разменной монетой в его планах, но надеялась, что он даст ей хотя бы отгоревать.

— Дай хоть полгода…

— Три месяца. Через три ты уже займёшь своё новое место, — лениво пожал плечами брат.

Жених старше её раза в два, и Лилит видела его лишь мельком на приёмах, а ей совсем недавно исполнилось шестнадцать. Совершеннолетие.

— Что ж так неймётся? — не выдержала она. — Денег мало стало? Компенсацию за Сеира маленькую выплатили?

— Восточный порт. Он мне нужен, — внезапно честно ответил брат.

… так она и стала платой за контроль над тем портом, благодаря близости которого, возможно, всё ещё жива. Кто ж знает теперь, повезло ей тогда или нет.

Что будет, когда она выйдет наконец к людям? Лилит уже минула несколько поселений, но так и не знала, как и куда прибиться. Умений и знаний-то у неё прилично, но что может пригодиться в чужой стране, она понятия не имела.

Лилит вздохнула и магией отпихнула очередную ветку, едва не оцарапавшую ей лицо. На самом деле, если верить слухам об этих лесах, то ей как-то везло. Всего одна нелюдь — в стране, где они занимают большую часть населения, где леса по-прежнему являются их территорией.

Но людей, после пережитого, она боялась больше.

Потому, увидев парнишку с ножом, напала на него первой, действуя уже почти инстинктивно — слишком часто приходилось защищаться в последнее время и вид оружия вызвал привычную реакцию.

— Я ягоды собирал, — несчастно оповестил юноша, когда на него напал по её приказу ближайший куст. С, видимо, ягодами — Лилит бы в этих мохнатых жутких шарах на толстенных ветках ягоды бы не признала.

Речь звучала несколько непривычно, но понятно. Чуть другое произношение, немного иные слова, но схожестей хватало для понимания.

Юноша оказался приятным, о революции на её родине слыхать не слыхал и жил в деревне, находившейся буквально в двух шагах от места, где они пересеклись.

А ещё сообщил ей, что хорошие маги здесь на вес золота. Лилит по меркам родной страны владела магией весьма средне, но местные не особо ей пользовались по жизни, потому, как она вскоре выяснила, магов здесь и боялись, и уважали. Первое — больше.

Так она и осталась здесь, в Силвисе, сначала кое-как перебиваясь с помощью своих скудных навыков, потом, хоть и с сомнением, не уверенная, что способна ещё к кому-то привязаться, приняла предложение Фаелана, того парнишки с ножом, и вскоре родила девочку, а ещё через полтора года — мальчика.

А ещё через год — поняла, что что-то изменилось.

Но не сумела понять, что.

========== Пролог ==========

Лунный свет заливал комнату, словно проходя насквозь через два тонких длинных силуэта у детской кроватки, высвечивал детское лицо. Спящий малыш даже не поморщился, когда существо подняло его цепкими руками и прижало к себе.

«Их двое. Ты не говорил, что их двое».

«Неважно. Больше достанется», — почти оправдание.

Вздох, и первый, помедлив, всё же подложил в кроватку замену.

«Как бы нам это не аукнулось».

«Лес всех сравняет».

«Лес», — эхом.

Два силуэта синхронно, одним движением, выпрыгнули в окно — но теперь с новой поклажей, — и скрылись в темноте, сливаясь с деревьями, не став проверять, всё ли вышло, доверяясь инстинктам.

Тишину дома пронзил детский крик.

***

Люди.

Люди идут — и лес кричит, птицами, сломанными ветвями, спугнувшимися животными.

Она слышит этот крик, мчась через лес, пытаясь увести — бесполезно, уже слишком поздно, они нашли их дом, небывалое событие, никогда лесной народ не удавалось выжить со своего места.

Бежит — она здесь своя, она часть леса, она может проникнуть в любой уголок, но не должна, если хочет дать возможность скрыться хоть кому-то, пока люди не поняли, что остались живые, кроме неё, пока она ещё их слышит.

Деревья послушно расступаются, смыкаясь перед преследователями.

Охота. Они называют это охотой. Она — добыча.

Та, кто всю жизнь сама водила за нос других, завлекая, стала лишь добычей.

Вскакивая на возвышение, легко цепляясь за корни, пронизывающие здесь всё, кричит — без слов, понятных человеческому уху, отчаянно.

И встречаясь взглядом с одним из них — копирует его ухмылку почти неосознанно, въевшимся навыком, начиная изменяться, но тот выпускает стрелу раньше.

И в этот момент голоса вокруг пропадают, и, слыша их последние обрывки, она смеётся, смех сначала звучит вполне по-людски, но, когда её перехватывают за волосы, сливается со звуками леса, гармонично ложась в природную мелодию, заставляя своих убийц вздрогнуть.

Она почти счастлива, умирая здесь.

========== Глава 1. Этайн ==========

— Н-но вы уже в-взяли деньги, — пролепетала я, комкая пальцами лямку сумки.

— Не неси чепухи, девочка, — торговец, едва отложив пару яблок, деланно медленно возвращал их на место на прилавке.

— Но я уже д-дала… — слова приходилось выталкивать, они застревали в горле, подавляемые сомнениями — может, действительно не заплатила? Но ведь я держала монеты в руке, а теперь их нет, и на земле нет. Может, я их и не достала? А вдруг я задумалась, забыла дать и оттого нечаянно, но лгу? Он так уверенно говорит.

Со спины кто-то подошёл, замерев как моя тень, и ладонь Даина опустилась на прилавок — он не вышел вперёд, будто прикрывая мою спину, но я почти чувствовала, как выразительно он смотрел на торговца поверх меня.

Даин весьма высокий, выше меня и большинства наших знакомых, и умеет правильно смотреть.

— А… Ну да, вот они, — торговец нехотя положил на прилвок всё-таки оплаченные (я не придумала! мне не показалось!) четыре яблока. — Могла бы просто сказать.

— Н-но я ска…

Даин сгрёб яблоки с прилавка и закинул в свою сумку, подхватил меня под руку и повёл дальше, остановившись лишь через полминуты в теньке.

Я не умею отстаивать себя — не умею защищаться, постоянно попадаю в такие проблемы. Ирония в том, что, как бы плохо я ни взаимодействовала с людьми, на самом деле, Даин делает это ещё хуже, если рядом нет меня или Эдельвейс. Обычно он просто уходит в себя, но главное…

Даин подёргал меня за рукав, привлекая внимание, и указал пальцем в мою сторону.

«Тебе…»

«…что-то…»

«…нужно?»

…он в принципе не разговаривает. Совсем. Ни словечка.

— Н-нет, — я чересчур сильно помотала головой. — Это в-всё, — от испытанного стресса речь никак не желала звучать спокойно, и слова всё ещё не хотели вылетать.

Даин удовлетворённо кивнул и направился дальше, потянув меня за собой.

Я старшая: мне двадцать, Даину недавно исполнилось девятнадцать, а Эдельвейс и вовсе всего девять. Но при этом это я среди нас троих самая беспомощная. Даин отличный охотник и художник, Эдельвейс потенциальная магиня — она уже учится у какой-то отшельницы, и родители отпускали её без особых сомнений, а я без проблем не могу даже на базаре в ближайшем городе закупиться и вообще людей боюсь.

Чисто как в сказках, где младшие талантливые и умницы, а старшие сплошные дураки.

Для полного счастья я чуть не улетела прямо в лужу, споткнувшись о выемку от следа колеса, и Даин весьма ловко среагировал, подхватив меня под руки.

Он очень быстрый — не зря самый лучший молодой охотник в нашей деревне. А ещё он почти идеальный брат, ну, когда не уходит в себя. Вон Миндль и Исси постоянно грызутся как гарпии с кентаврами за добычу, а Нисса очень устаёт от того, что ей приходится следить за своими младшими, а у меня никаких таких проблем нет. Даин ещё и умудряется обо мне заботиться как сейчас.

Куда способнее и более полезный. Хотя Даин выглядит в точности, как я, но, возможно, это я — всего лишь копия.

— Извини, — пискнула я, становясь на ноги более уверенно. Даин скорчил рожицу и махнул рукой, мол, ладно.

Тем более, его любимый магазин был уже рядом.

Я хотела постоять снаружи, но брат (видимо, от греха подальше) затащил меня внутрь и протянул продавцу список нужных вещей, и я неловко стояла у двери, глядя, как тот показывает брату необходимые краски, кисти и всё такое, неугомонно болтая, совершенно не смущаемый тем, что Даин только молча кивает. Да и Даин был здесь частым гостем, просто обычно он бывает здесь или один, или с отцом. Всё-таки я стараюсь никого не напрягать и ходить за нужными вещами и продуктами сама, потому совместные походы не так уж и часты.

— Юная леди будет что-то брать? — любезно поинтересовался продавец, и я, не ожидавшая обращения ко мне, замерла в полурастерянности, полуиспуге.

— Н-не… — проглотила я окончание и заодно вежливую благодарность за интерес, которую следовало бы выразить.

Даин бегло окинул меня взглядом и показал на что-то на полках с товаром, и они вроде бы забыли обо мне, дав облегчённо выдохнуть.

Даин расплатился и устремился к выходу, на крыльце уже остановившись и подвязав одну из моих косичек синей лентой, завязав её бантом.

— Спасибо, — растерялась я от внезапного подарка.

Даин периодически радовал меня такими мелочами, а вот отвечать ему выходило туго. Не умею выбирать стоящие подарки, хотя он всегда делал вид, что благодарен.

— Под ц-цвет глаз, что ли? — хихикнула я, пытаясь скрыть свою неловкость, и Даин неопределённо повёл плечом. — Мы домой?

«Подожди», — останавливающий жест рукой.

Я и не торопилась, все равно планов на сегодня не было. Вот завтра мы планировали встретиться с девочками и отдохнуть вместе. Может, куда-нибудь сходить.

Даин, казалось, про меня забыл — просто шёл вперёд, не оглядываясь по сторонам, быстрыми широкими шагами. Я чуть не начала отставать, но за руку браться не решилась — он не любил, когда его кто-то резко касался и выдёргивал обратно в окружающий мир. Взгляд Даина бессмысленно скользил по дороге, не особо останавливаясь на чём-либо, но с пути брат явно не сбился.

В какой-то момент я подумала, что он передумал или отвлёкся и пошёл обычным путём к дороге, по которой нам требовалось идти домой, в нашу деревню, Силвис, из города. Так Даин, казалось, и поступил: мы пересекли большую дорогу и пошли по тропинке через лес.

Тропинка тут довольно узкая, но утоптанная многими поколениями. Поговаривали, что нормальную дорогу проложить здесь мешает сам лес, вот и обходимся малым, поэтому мне всегда было страшно здесь ходить, даже с мамой или Даином.

Даин через какое-то время, когда уже я сама забыла о его странном приказе, вдруг резко свернул с дороги, направившись напрямик сквозь буйную растительность.

— Даин, погоди! — я подхватила юбку и, вздрогнув, ринулась за ним. Резко остаться одной внезапно показалось более страшным вариантом, чем лезть демон знает куда. Или хуже и приземлёнее — лесной народ знает куда.

Поговаривали, конечно, что всех фейри отсюда выгнали, но никто в это до конца не верил. В городах полно нелюдей, а уж леса-то — по-прежнему их территория!

— Ну подожди-и…

Что-то схватило меня за юбку, и я заверещала так, что если в километре от нас кто-то был, то сейчас они все явно прибегут сюда и нас съедят.

Ветка. Это всего лишь слишком низко растущая ветка.

От паники я не сразу поняла, что Даин вернулся, отцепил кусок ткани от ветки, даже не порвав, и вздохнул.

— Ты куда? — я не выдержала и вцепилась в рукав его куртки. Не любишь, чтоб тебя хватали, не люби и сестёр пугать!

Даин свободной рукой двумя пальцами показал на глаза и обратно в чащу. Смотрит… или следит.

«Подождёшь?» — в этот раз вопрос обозначил приподнятыми бровями.

— Н-нет, я тут одна не останусь, — я ещё сильнее вцепилась в рукав, не зная, что меня так напугало, кроме внезапности его действий. И инстинктивного человеческого страха пред лесом.

Даин пожал плечами и не стал продолжать уговаривать, только подцепил поудобнее под локоть и отодвинул ветви с нашего пути. Сам он и тут умудрялся быть почти идеальным, ни обо что не цепляясь и не спотыкаясь. Правда, опыт посещения леса у него куда богаче и шире. Хотя меня тоже пытались брать на охоту, и я даже не спугнула добычу… Просто добыча спугнула меня. А мама и Даин потом бегали и искали, куда же я запропастилась.

Заросли внезапно кончились, выпустив нас на идеально круглую поляну.

— Ого, — протянула я, не знавшая и не предполагавшая, что совсем рядом такое место есть. — Мне кажется, тут что-то было.

Даин пожал плечами и, отпустив мою руку, прошёл чуть дальше, я преданной тенью семенила следом, остановившись лишь одновременно с ним.

Брат огляделся по сторонам, а потом остановил взгляд на земле, вновь пожал плечами, будто кому-то отвечая, и обернулся ко мне — с виноватой улыбкой.

«Идём».

— А… да, — поспешно закивала я, чувствуя некоторое облегчение, когда мы вернулись на тропинку.

***

— Ми-и-ндль, — притворно угрожающе протянула Нисса, скрестив руки за спиной, и я подалась чуть вперёд, впрочем, оставаясь частично скрытой её пышными кудряшками.

— Секунду, — не оборачиваясь, отозвалась Миндль, не отвлекаясь от работы — с колесом телеги она возилась все те десять минут, которые мы её ждали. — Никто ж за меня не доделает…

Ждать её пришлось ещё минут пять: пока она закончила, отряхнулась от пыли и чуть распустила пучок — заколотые светлые волосы упали на спину тонким хвостиком, освобождаясь от плена.

— Я всё, — деловито объявила она, протирая очки о подол длинной рубашки.

— А раньше или позже нельзя было этим заняться, — скривила обиженную гримасу Нисса.

— Нет, никто за меня не сделает, — всё так же невозмутимо повторила Миндль. — Красивая ленточка, — кивнула мне.

— Спасибо, — я встряла между ними, подхватив под руки — Миндль была выше на полголовы, а Нисса, напротив, на столько же ниже. Забавная последовательность. — Н-ну-ну, ладно, идём, — прощебетала я.